一般認為玄幻小說一詞為香港作家黃易所提出，原意指“建立在玄想基礎上的幻想小說”。玄幻小說
1990年代后半網絡文學興起，在網絡上發表的小說作品與日俱增，其中許多作品是以日本角色扮演游戲為基礎所衍生出來，帶有劍與魔法風格的冒險故事，曾一時被歸類為RPG小說。但隨著故事題材的拓展與多元化，開始有人引用玄幻小說一詞來為這些小說分類，并且迅速普及于網絡社群之間。到了2000年代前半，由于文類定義的松散模糊，原則上凡是不能明確歸類于科幻、武俠、恐怖等傳統范疇的幻想小說，都可以被歸于玄幻小說之類，因此其定義也明顯超出了黃易初時對此用詞的設想。玄幻小說所涵蓋的類型大致上和英語中的"fantasy"較為接近。約莫在玄幻一詞開始普及的同時期，奇幻一詞亦被引入中文用于對譯fantasy，但由于兩者的使用社群重疊不大，因而各自發展出不同的意涵。對于慣于以奇幻對譯fantasy的社群而言，玄幻意指“混和奇幻、科幻、武俠等多重要素的中文幻想小說”。對于慣于以玄幻來統稱幻想小說的社群而言，他們有時會以玄幻來統括fantasy的范疇，有時會以魔幻一詞來指稱歐美的fantasy小說，尤其是強調其偏重于超自然與魔法的特色。，至今仍有不少爭議。科幻小說家葉永烈說過，科幻小說、魔幻小說、玄幻小說是幻想小說的三大種類。這種分類方法目前得到較多的承認，所謂幻想小說是一種建立在假想情況下發生的一系列故事。區別在于：科幻小說注重建立在科學基礎上，以英國作家瑪麗·雪萊的《科學怪人》為第一部代表作；魔幻小說是建立在神話基礎上的，以西方的《魔戒》、《龍槍》等為代表；玄幻小說最近才在中國大陸興起熱潮，它建立在玄想之上，內走得比魔幻小說更遠，更自由，不受科學依據的束縛，有更多空間可以發揮幻想，黃易可視為中國現代玄幻小說的一個代表。中國的玄幻小說數量之多，種類之繁雜，早已把這各種元素都收攏其中了。網絡上最火紅的玄幻小說之一《飄邈之旅》開宗明義就說：“也許會看到古代中華的延續;也許會看到先進的文明;也許會看到誘人的法寶;也許會看到仙人的遺跡;也許會看到西方中世紀的古堡;也許會看到各種稀奇古怪野獸;這就是飄邈之旅。”僅僅從這里，我們就可以看出，玄幻的玄，和玄學沒有瓜葛，而僅僅是一種海闊天空恣意縱橫的玄想了..................................................................