晚上的洗塵宴，擺在荷花池邊的水榭里。[]因為人少，只開一桌，不分男女俱都坐在一起，姬妾們無份列座，站在旁邊侍候。三老爺殿內當值缺席，二夫人抱恙缺席——自從前幾日與大夫人起了齟齬，她就一直抱恙了。四少爺和七姑娘因為年歲小也沒有列席。
老夫人坐主位，大老爺阮弘坐在左邊下首，徐川陽遠來是客坐在右邊下首。緊隨著他的是大少爺阮家軒、三少爺阮家軺。平時講究寢不語食不言，但是宴席圖個熱鬧，吃喝倒是其次。酒過三巡，大家鼓噪著，要聽徐解元賦詩一首。
徐川陽也想當眾一展才華，稍作推托，便站起來，搖著折扇，朗聲吟誦了一首。
阮碧雖不會做詩，詩的好壞還是能聽出來，不得不贊嘆，此人才思敏捷，是有真材實學的。
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大老爺更是鼓掌稱好，看著徐川陽的眼神里頗有幾分激動。宴席結束，大老爺攜徐川陽的手去書房夜話，一直聊到夜半三更，方才回房睡覺。大夫人早就困的不行了，礙著丈夫沒回來，不敢睡下，只和衣躺著。聽到聲響，趕緊起來，揉揉惺忪睡眼，埋怨地說：“怎么聊這么久？”
大老爺興奮地說：“夫人，那徐川陽是個才子，我準備將二丫頭嫁給他。”
“什么！”大夫人睜大眼睛，睡意蕩然無存，“不行，他一介白衣，豈能配我們的綺兒？何況他老家在嶺南，那是個交通閉塞的瘴癘之地，你看小姑嫁過去這么多年，才回來過幾趟？大丫頭被你嫁到浙東，一晃二年沒有回來，我每回想起心里特別難受，如今你又要把二丫頭嫁到嶺南，門都沒有。”
大老爺耐著性子說：“徐川陽胸有丘壑，文采飛揚，明年春闈大戰定能勝出。兩榜出身，我再活動活動，授個翰林院修撰絕無問題，二丫頭就不用跟他回嶺南了。”
“世事無絕對，指不定春闈他就會名落中山。”大夫人不屑地說，“再說，即使他真中了，也就是一個六品的翰林院修撰，那月俸才多少？京城里一進的院子都買不起，更不用說養一大家子。你舍得叫綺兒吃苦，我可舍不得，咱們綺兒是要嫁公侯郡王的。”
大老爺皺眉撇嘴說：“婦人之見，徐川陽有宰相之才。”
大夫人不吱聲，心道，我嫁你的時候，父親也夸你有宰相之才，如今也不過是三品侍郎。[]
大老爺見她不同意，踱步一會兒，說：“好，既然你不同意綺兒，那就把四丫頭嫁給他。”
大夫人想也不想，又說：“不行。”
大老爺皺眉說：“怎么又不行？”
大夫人囁嚅著唇，半天說不出個理由來。她也不傻，看得出徐川陽有才能，要是把四丫頭嫁給他，林姨娘不是樂翻了？大老爺這么多姬妾，她最憎恨的就是她，因為其他姬妾也就是個玩物，惟獨她在大老爺心里盤踞了十多年。
大老爺稍作沉吟，明白她的意思，冷笑一聲說：“心胸狹隘，此事我已拿定主意，你就別再插手了。”說罷，拂袖而去。
大夫人氣得連連地跺腳，沖寶麗使個眼色。她會意地跟著出去，一會兒折回來說：“去筱竹院了。”
大夫人知道他去知會林姨娘了，咬牙切齒地說：“好好好，趕不急地獻寶去了。”又想起他罵自己心胸狹隘，越想越憋屈，倒在床上，尋思著如何破壞這樁婚事。想了半天，也沒有個可行之策，滿腹怨恨地睡了過去。
第二天早上起來，腫著眼皮，領著一干小輩到老夫人屋里請安。
剛坐一會兒，大老爺也進來了。大夫人先是詫異，隨即想起，今日是旬休。
老夫人見大老爺過來，便擺擺手讓其他人回去了。和大老爺一起吃過早餐，到偏廳坐著，把下人全打發出來，方才低聲問：“家軒那樁事辦的如何了？”
“已經派人四處找過，那老虔婆確實已經帶著姑娘跑了。”
“跑了？怎么跑的？”老夫人目露懷疑地看著他。
大老爺微微不自在，說：“我跟羅管家過去的時候，屋子里就沒有人了。”
老夫人一雙眼睛如鷹隼般盯著他許久，嚴厲地問：“弘兒，你是不是有什么事情瞞著我？”
大老爺臉色微白，不敢吱聲。
老夫人低喝一聲：“跪下。”
大老爺應聲跪下。
“老實說，究竟怎么回事？”
“娘，人確實跑了，只是……只是那個姑娘是曼華。”
“什么！”老夫人坐直身子，震驚過后，氣惱隨之而來，一拍桌子說，“家軒，他真是好糊涂，曼華是咱們的家生子，他找到她也不吱一聲，難道……難道……曼華是他擄去的？”
“娘，家軒這孩子你從小看著長大，是個規矩老實的孩子，怎么會干出這種大逆不道的事情？我瞧著這樁事十分詭吊，定是有幕后黑手故意使壞。”
“那家軒為什么不告訴我們？”
“家軒……家軒多半是怕人一接回來就被遣回揚州去了。”
老夫人迭聲說：“糊涂，糊涂，那曼華究竟有什么好？”一時說急，岔了氣，劇烈地咳嗽起來。
大老爺從地上爬起，輕輕敲著她的背說：“娘，別為這種小事氣壞了身子。”
老夫人端過茶水喝了一口，氣息稍平，恨恨地說：“這還是小事嗎？你那媳婦兒，定然是知道的，怪不得不讓老二媳婦帶人進來。好好好，當真有手段了，自以為是，欺上瞞下。若不是這回老二媳婦鬧將起來，還不知道要瞞我到幾時呢？”
“娘，我已經罵過她了。”
老夫人冷笑一聲說：“不長記性的東西，你便是罵個八回十回，還是死性不改。”頓了頓，揚聲說，“曼云，你進來。”
曼云應聲進來，低聲說：“老夫人。”
“你親自去大夫人院子里一趟，吩咐她去祠堂的列祖列宗面前跪著，她若是吵鬧著要來見我，你直接回了。”
去祠堂祖宗牌坊前跪著，那可是很重的處罰。曼云震驚不已，片刻方才答應一聲，退了下去。
老夫人又說：“弘兒，這樁事一股子妖氣，多半是那個雜種在搞鬼，你多派點人去四處找找，一定要把那個老虔婆和曼華找回來了。”
“娘，我心里清楚。”
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老夫人說：“你速度去辦吧，我也乏了。”
大老爺本來還想跟她商量把四姑娘許配給徐川陽，見她滿臉倦怠，神色萎靡，只得作罷。
老夫人等他退下后，倒在榻上，只覺得身心俱疲，閉上眼睛歇著。也不知道過了多久，朦朦朧朧中，聽到外頭有人在說話，緩緩睜開眼睛，一看漏鐘，剛剛巳時。再看身邊，曼云不在，只有一個小丫鬟守著。“誰在外頭說話？”
小丫鬟說：“是五姑娘過來了，見您睡著，就在外頭跟曼云說話。”
老夫人理理發髻，說：“叫她進來。”
小丫鬟挑起簾子，探頭叫了一聲。
片刻，阮碧和曼云相偕走了進來，臉帶笑容。
阮碧把手里抱著的六本金剛經放在榻邊的矮幾上，說：“祖母，這是我新抄的金剛經。這陣子得閑，多抄了三本。”
老夫人微微頷首說：“好孩子，有心了。初一去天清寺，你也隨我一起去吧。”
阮碧點點頭，見她眉宇不展，似是心情不佳，問：“祖母怎么了？可是身子不爽？”
老夫人搖搖頭，正想打發她回去，隨即想起，若是把她嫁給徐川陽，還得教她一些當家的本事才行。便招招手，示意她到榻邊坐著，問：“前兩日，你嬸子跟你母親鬧將起來，你也是在場的，且說說是誰的過錯。”
這是要考自己呀，阮碧微作沉吟，說：“依孫女看，嬸子跟母親都有過錯。那老婆子確實居心叵測，母親叫下人攔著原也沒有錯，但到底被動了。遇到這種上門訛詐的，不論是報官，還是叫下人打一頓，須得一開始就斷了她的心思。母親的錯，便是當斷不斷。”
老夫人微微頷首。
“至于嬸子的錯，是不該在大門口跟下人較勁，平白無故給自己找罪受，也叫外頭的人看了笑話。”阮碧避重就輕地說。
“好好好。”老夫人精神微振，贊許地看著她，又問，“那些攔著你嬸子的下人呢，又該如何處置？”
阮碧詫異地問：“母親不是已經將他們打發到田莊上去了嗎？”
“便是問你處置合適否？”
這可難住阮碧了。照實說，自然是不合理，那些下人不過是聽命行事。但是通常出事后，先挨刀子的也就是這些下人。她從前在職場，見過好多替老板背黑鍋的員工，都已經習以為常了。
正兩難，忽然聽到外面急促的腳步聲噠噠噠由遠及近。
老夫人皺眉，對曼云：“出去看看，這是誰呀？猴急猴急的，成何體統？”
曼云出去，很快回來，說：“是三管家來了，說是三老爺出事了。”
老夫人直起身子，驚愕地說：“出了什么事？”
“說是讓馬給撞斷了腿……”
阮碧注意到這一刻老夫人眼里華彩一閃。
“……由公公和太醫一起送了回來……”
老夫人和阮碧都怔住了，太醫只管宮廷侍直，公侯郡王要想請動他們，須得官家奉旨委派。阮弛被馬撞斷腿，怎么會由公公和太醫一起送回來呢？
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