提到自己唯一的女兒，老夫人眉間浮起一絲憂色。她嫁給徐用弱也有十二年，只在他回京述職時回來過三次，雖然每次回來都是一副諸事在握的當家夫人模樣，但是得意失意是裝不出來的。老夫人目光如炬，自然知道女兒在徐家過的并不稱心。
大宅子里的當家夫人，須得會恩威并施。阮蘭的性子卻是柔和平順，與人為善，只知恩施，不會威逼。久而久之，徐用弱的妾室以及下人欺她柔善，當面迎合，背后放刁。嫡房和妾室所出的子女都已經年長，也不將這位繼母放在眼里。
“蘭大姑娘說了什么？”
老夫人走到藤蘿架上坐著，說：“她在信里提起五丫頭，說連著幾夜夢到她在哭泣……”
鄭嬤嬤暗暗嗟嘆，這封信來的太遲了。廣州到京城雖然路途遙遠，但是從前通過驛站往來信件也就是兩個多月，不知道為何這回卻是三個多月，莫非是冬雪在路上耽誤了吧？
“……還說想把五丫頭許給徐家三少爺。”
“徐三少爺？”鄭嬤嬤睜大眼睛問，“可是那個鄉試會試連中二元的嫡子？”
“便是他……”說到他，老夫人頗有點牙癢癢。徐三少爺叫川陽，是徐用弱原配所出的，也是徐家唯一的嫡子，自小聰慧異常，三句識字，八歲能詠，甚得徐用弱的寵愛。妾室以及妾室所出的子女也只是背后放刁，這徐川陽卻敢當著阮蘭的面叫板。“……我昨晚想了一宿，覺得這樁婚事當真不差。五丫頭如今聰明伶俐，當家管事比蘭兒要強，若是她嫁到徐府，蘭兒也可以安心地做個撒手掌柜。況且，母女連心，還怕對付不了徐府那幫牛鬼魔蛇？”
“是門好親事，恭喜老夫人。”鄭嬤嬤腦海里飛快地轉動著，蘭大姑娘既是母親，也是婆婆，自然不會做欺壓媳婦的事情。而阮碧有這么一個婆婆，也省卻麻煩無數。徐三少爺才華橫溢是公認的，只是不知道品貌如何，可配得上五姑娘？須得跟五姑娘提前打聲招呼了。
老夫人臉露微笑說：“我最擔心的就是蘭兒，若是這門親事成了，倒是能放下心來。”頓了頓，“再過兩日，徐三少爺便到京城了……”
鄭嬤嬤一愣，隨即明白過來。“可是來參加明年的春闈？”
老夫人點點頭，說：“是，蘭兒的信便是托他帶過來的，他乘的船還停在泗陽，說是訪友，先派了下人過來。徐家在京城里沒有宅子，蘭兒想借咱們城郊的別院給他住，我想了想，還是叫他住在咱們府里吧，家軒明年也入考場，正好做個伴。”
怪不得這回信來的這么慢，原來這位三少爺一路游玩過來。鄭嬤嬤恍然大悟，正想說話，聽得一陣笑語聲傳來，跟著游廊的拐角過來一群人，分別是二夫人、三姑娘、四姑娘和阮碧，以及她們各自的丫鬟。
老夫人好奇地問：“這是要去做什么？”
二夫人笑盈盈地說：“方才到大嫂院子里，聽到四丫頭和五丫頭跟嫂子請示，說是要去珍繡閣買布，我想著自個兒也是許久未去了，正好去看看，便來跟母親請示一聲，可有什么東西要帶的？”
老夫人想了想，說：“許久沒吃‘食全記’的香糖果子和酥蜜合，帶一點回來吧。”
“是，母親。”
一群人說說笑笑地出了老夫人的院子，往大門口走。方才大夫人準了，也叫小丫鬟通知馬廄備好車馬在門口等著。坐上馬車，阮碧長吁一口氣。閨秀出個門真是麻煩，必須得一一請示，否則都不給備車。
二夫人的店鋪在高頭街，店名叫珍繡閣，賣成衣和布匹，店面甚大，琳瑯滿目。有不少顧客正在挑揀，男的女的都有，只是女的一律戴著帷帽。掌柜見是東家來了，趕緊迎到里間坐著，又叫小伙計送上茶。
二夫人淺啜一口，指著阮碧和四姑娘說：“四姑娘和五姑娘要買布，你去挑最好的拿過來。”
阮碧搖頭說：“嬸子，我們可不是要最好的，是要細麻布。”
二夫人怔了怔，卻也不細問，對掌柜說：“店里可有？有，就去拿過來。”
掌柜為難地搖搖頭，恭謹地說：“兩位姑娘，咱們家來的客人都是達官貴人，賣的不賣這種平頭百姓用的粗布。”指指東邊說，“東邊街頭也有個布店，店不大，賣的貨物比咱們次一等，許是會有。要不，我派個小伙計過去瞧瞧？”
“大概有多遠？”
“約摸百來米。”
“也沒有多遠，我們自己過去吧。”阮碧轉睛看著二夫人，“嬸子，行不？”
“行。”二夫人點點頭，又對掌柜說，“你派兩個小伙計跟著她們。”
三姑娘把茶杯一放，說：“娘，我也跟她們一塊兒去吧。祖母不是要買香糖果子和酥蜜合嗎？也就在那塊。”
“叫伙計去買就是了，還用你跑一趟？”二夫人白她一眼說，“別以為我不知道你存著什么心思？這個夏天你又胖了不少，可不能再貪吃了。瞧瞧四丫頭和五丫頭，再瞧瞧你自己，腰都快粗成水桶了。”
三姑娘耷拉著眼眉，哀怨地叫了一聲：“娘……”
夫人不理她。
“親娘……我的親娘……”
“去去去。”
“好，我去，我去。”三姑娘歡喜地站起來。
四姑娘和阮碧掩嘴失笑。
二夫人也失笑，伸手輕點三姑娘的額頭，說：“真是服你了，少買一點，否則我全給你扔了。”
三姑娘連連點頭，又涎笑著問：“那塊的蜜炙鴿子是一絕，我給娘也帶一只吧。”
二夫人微微心動，隨即看到四姑娘和阮碧不堪一折的纖腰，輕咳一聲，說：“我才不要，你自個兒吃吧。”
又叮囑幾句，戴好帷帽，小心扒手，別走散了，這才準她們離開。
三個姑娘帶著各自的丫鬟和兩個小伙計，出店門往東走。一路上，商鋪林立，賣古玩的、書籍的、字畫的、各色吃食和美酒的，還有一家販賣老鷹的店，幾只老鷹爪子綁著繩子系在橫桿上，不時振動翅膀撲楞楞地飛著，行人經過的時候，一般都躲著走。
走了百米左右，就是“食全記”的吃食店，三姑娘停下腳步說：“掌柜說的那家布店就在前頭十來米不到的地方，你們過去吧。我先去買香糖果子和酥蜜合，你們買到了，再回這店里來找我吧。”
阮碧和四姑娘點點頭，留下一個伙計跟著三姑娘，繼續往前。走了十來米，果然有家比較小的布店，以賣棉麻布料為主。阮碧憑著對后世十字繡的印象，挑了一匹白色細麻布。
四姑娘有點懷疑，這面料看起來太不高貴了，又硬又疏。“五妹妹，這個合適嗎？”
阮碧說：“姐姐，這種布自然挺括，繡出來后便如畫軸一樣。你看我用的棉布，還是看著綿軟了一點。”
四姑娘仔細想了想，覺得有點道理，也就不再多說了。
把布料交給伙計，兩人一起出門，往回走。
到“食全記”，三姑娘已等在店門口了，小伙計手里拿著大包小包。透過帷帽前面懸著的輕羅紗，阮碧看到三姑娘嘴巴一直動著，心里地失笑，從前真不知道，原來這個三姑娘是吃貨，怪不得生得珠圓玉潤。
忽聽有人在說：“……還差著許多東西，碗碟都不夠……”
周圍皆是人流，叫賣聲、說話聲匯成嘈雜的背景聲音，之所以會清晰地聽到，是因為這個聲音很熟悉。好象……是冬雪的聲音？阮碧詫異地循聲望過去，只見人頭攢動，往來的女子大部分都戴著帷帽，根本看不到相貌。
“五妹妹，怎么了？”四姑娘也好奇地張望著。
“沒什么，咱們回去吧。”阮碧收攝心神，舉步往前走。
冬雪回到京城了？倘若是，怎么也不聯系自己呢？或許是相似的聲音吧。