但怒鋼坐在一輛嶄新的轎車上面，正在從重慶前往瀘州的路上。網，wo，。一路走來，田野里一片干涸，秧苗早已枯死大半，剩下的也是半死不活地垂著，唯有一片片罌粟花在風中搖擺。不知從什么時候開始川中諸軍就將著阿芙蓉膏的買賣當成了籌集軍餉的重要來源，從大煙上抽取的稅收和直接進行鴉片貿易所獲得的暴利林林總總加在一起每年總不下三千萬，已經超過了鹽稅和田賦成為川軍名副其實的“經濟支柱”，同時也讓川軍諸將們一個個宦囊飽滿。不過現在，他們的好日子很快就要到頭了，因為他但怒鋼已經被重慶行營委任為四川禁煙督辦。
坐在但怒鋼身邊的幫辦陳古枝見他一副若有所思的樣子，便笑道：“怒公，這次國民政府的禁煙恐怕是動了真格，云貴那邊去年就開始了嚴禁，煙稅和煙苗罰款也一并取消，現在已經不是寓禁于征了，而是動真格要嚴禁了，這些右派分子也終于做了件好事情。”
禁煙總歸是好事情，誰敢說不是呢？但怒鋼輕輕嘆息一聲：“瑞林，這就是他們的陽謀，用免賦和禁煙來將我們的人逼上絕路啊！”
除了禁煙還有免除田賦三年，借口說是四川大旱，更兼軍閥混戰民不聊生，為了與民休養，國民政府決定免除全川田賦三年，四川當地政府相應的財政缺口將由財政部補貼。這兩條消息一出，自然是全川一片歡騰，被軍閥們盤剝苦了的川人一下子就將孫中山視作是大救星和紅太陽了，差不多家家戶戶都供上了孫中山的長生牌位。就算是整個中國的輿論也一片叫好，在這民國亂世中只聽說有加派捐稅，幾時聽過有免稅的奇事？
“這川中大旱，川軍又是連年加派預征，多的如劉存厚都征到了100年后了，就算是劉自乾和賴德祥也征到了民國四十年了。現在國民政府免了三年，正是為川民著想的善政啊？如何將我們逼上了絕路？”陳古枝還是一副心悅誠服的表情，他又笑道：“我們省財政的缺口會有財政部補貼，其實有那近兩千萬鹽稅，還有全川的商業稅差不多也就夠訓政以后的開銷了以及六年免費教育了。”
“可是軍費呢？”但怒鋼眉頭緊緊的蹙著，他嘆氣道：“現在賴德祥有兵三萬，劉自乾的軍隊已經擴充到了七萬，兩家加在一起有十萬大軍要養，而地盤不過是川邊和瀘州、富順，現在還剩什么？鴉片沒有了，田賦也免了，鹽稅歸了中央，就剩一點點商業稅了，又能有多少？”
“這――”陳古枝蹙著眉，想了一會，又道：“不是說財政缺口會由財政部補貼的嗎？他們的軍隊――――”說到這里，陳古枝也搖搖頭，財政部會給賴大炮和劉文輝發餉？想想也好笑。
“那賴德祥和劉自乾不會不理睬他們嗎？”陳古枝隨即又笑道：“我看這個陽謀不怎么樣，現在地盤在我們的人手里，如果我們的人不聽他們的，又能怎么樣？”
“怎么樣？鄧晉康和田頌堯不就都讓他們攆出川了？”但怒鋼搖搖頭，苦笑道：“這次羅耀國怕是就盼著賴德祥和劉自乾犯錯，他又有借口可以動刀兵了。現在第五軍、第七軍、第八軍都在向川邊和瀘州方向逼近了。”
賴大炮的公館建在瀘州城內的忠山之山，從這里可以俯瞰整個城市，這是賴大炮閑暇時最喜歡做的事情。泡上一壺香茗，備上兩三件干果，坐在寬大的竹榻上，從自己公館的涼亭里欣賞著這座屬于自己的城市。
今天在這里陪他看風景的還有一人，這人相貌堂堂，方面大耳，一副淡淡的微笑總是掛在臉上，給人如沐春風的感覺。
“伯常兄啊！我該如何是好？”賴心輝站起身，望著夕陽照耀下顯得那樣安逸寧靜的小城，嘆道：“這里怕是很快就要易主了，到時候我還有去處嗎？”
被賴心輝稱為伯常兄的人名叫張篤倫，是湖北籍的國民黨將領，曾經擔任過賴心輝的高級參議。現在剛剛被任命為重慶行營辦公廳主任，被羅耀國派來見他的老朋友賴心輝，順便為他指明一條出路。
看到賴心輝這副不知所措的模樣，張篤倫不由得輕笑一聲：“怎么辦？投靠啊！德祥兄你最近是怎么啦？這么簡單的道理竟想不明白，現在羅家叔侄多大勢力？一門三委員，叔侄兩上將，國民黨里除了胡展公、許汝公還蔣介公就是他們叔侄了，這樣的勢力你不投靠還要和他作對！這不是自己找難受嗎？”
賴心輝斜著眼看著身邊的這個老朋友，心說誰不想投靠啊！只是這個投靠也分先后不是？現在再去投靠會不會晚了些？現在投過去也不知道有沒有一個師長可以做？
看到賴心輝正用狐疑的目光在打量他，張篤倫哈哈一笑，道：“投靠不分先后，關鍵是用處，有用的不嫌晚，沒用的再早也白搭。現在就看德祥兄愿不愿為羅輔文所用了。”
用？原來自己是可以用的。賴心輝苦笑道：“伯常兄覺得小弟我還有什么地方可以為輔文將軍所用呢？要說打，我賴大炮原先在川軍中也算悍勇，但是現在比起安思華、李德鄰甚至是那個一團克二師的陳明仁來，我都是自愧不如的。除了沖鋒陷陣，我賴大炮還有什么用？”
“德祥兄現在不是川邊警備司令嗎？”張篤倫看了看賴心輝，見他還是一副懵懂，也就不賣關子了：“輔文將軍的意思是讓德祥兄的軍隊挺進川邊逼走劉自乾，以后德祥兄就是名副其實的川邊警備司令了，你的軍隊也就順理成章的改編成川邊保安總隊，吃上國民政府的皇糧。輔文將軍給你兩萬人的額度，還保證你的骨干統統留任不動。”
賴心輝聞言一怔，轉過頭兩眼緊緊盯著張篤倫，冷冷地道：“伯常兄是要我和劉自乾同歸于盡嗎？你們不費一槍一彈坐收漁利，輔文將軍的算盤打得也未免太精了吧？”
張篤倫仍然掛著一副笑臉，用手指著天空，笑道：“德祥兄沒有明白輔文將軍的意圖，他既不想要賴兄你亡，也不想讓劉自乾死，只是想讓劉自乾在高升一下，所以需要德祥兄逼他一逼。”
“高升？”賴心輝稍稍一思索，便明白了羅耀國的意圖，所謂高升當然不是升官，而是讓劉文輝的軍隊再往高處挪一挪，劉文輝現在已經在川邊的大山上了，再高升豈不是要進藏了嗎？想到這里，賴心輝笑道：“莫非輔文將軍是想要劉自乾進藏？呵呵，這下子自乾將軍可有的苦好吃了。”
張篤倫哈哈大笑道：“這苦總要有人去吃的，現在既然劉自乾已經在西藏的大門口了，他不去誰去？這個忙德祥兄幫不幫？”