齊大掌柜竭力抬頭仰望，目光越過高高在上的公案，落在縣尊那冷峻無情的面孔上。仿佛有看不見摸不著的官威壓制著他，叫他憋悶的不知說什么好。
自從進了大堂，只不過因為沒磕頭，這個知縣便二話不說就將他打翻在地。別說站著說話了，連跪見都不可得，只能趴在地板上回話，形象更加卑微。齊大掌柜自認是個體面人，不想學小百姓那樣鬼哭狼嚎的喊冤叫屈，但揮之不去的屈辱感在他心里不停地涌動。
他原本抱著以禮相見的心思欣然而來，無非就是替東家多花點錢了結事態而已，這樣的事不是第一次做，也算輕車熟路了。可眼前這個縣尊似乎毫無人性，冷不丁的三言兩語就將他判成了階下囚。
齊大掌柜萬分后悔，早知不該輕忽大意，隨隨便便進了公堂。縣衙大堂是什么地方？那是審案打板子的地方，豈是適合拿來見客的，當真昏了頭啊。
這些年順風順水，只把官員視為死要錢的，未免帶了幾分輕視，渾然忘了“破家知縣、滅門令尹”這句老話。今天就僅僅因為不愿意跪拜，便被年輕氣盛的縣尊抓住發作了，到底是誰輕視誰？
其實齊大掌柜心思如何，是不是感到屈辱憤怒，李佑才不屑于去了解。一個上了公堂還敢大搖大擺的商人，只要拿住道理拼著記過罰俸不要名聲，用刑“失手”打死也活該。
他轉頭對崔監生問道：“農戶積賴錢糧的，按常例是如何處置？”
崔監生答道：“發下牌票，鎖拿相關人等。先打板子后枷號示眾。以為懲戒。”
李縣尊冷笑幾聲，“士農工商，商戶尚低于農戶二等，更不可輕縱…”
裸的威脅就在眼前，齊大掌柜終于忍不住叫起來。打板子也就認了，但衙門前人來人往，真要像個被拴住的畜生般枷號示眾，以后還怎么抬得起頭。
“我等為國分憂捐納鹽課。卻被老父母如此苛責，傳出去令人心寒齒冷！此例一開，今后揚州城里誰還肯為官府捐輸效力！”
李大人搖搖頭，滿臉憐憫之色，嘆道：“爾等這些法盲，犯國法而不知，觸律例而不覺，猶沾沾自得而茫然不曉，可悲可嘆！皆本官不教之錯也！”
又轉頭吩咐崔師爺：“本縣須加強律法教化，以后衙門口八字墻上每日張貼幾條律例為百姓宣講！”
還像狗一樣趴在地上的齊某人心里已經開始破口大罵。這他娘的明擺就是尋事！我講人情你要律，我律你肯定又要說人情，左右都是你的道理！那就將事情鬧大了罷，我就不信你敢打死我！
脾氣太差的人顯然做不到商家大掌柜。齊掌柜從來都是以體面斯文要求自己，所以能一直忍耐至今，但現在也被縣尊大老爺欺出火性了。
他憤激欲呼，卻聽見上面又傳來一句輕飄飄的話，“這齊姓刁民也不是真正做主的。崔先生速速寫張牌票，遣人持票并帶上這個姓齊的。去那金家催討鹽課。”
正準備大鬧的齊掌柜登時像癟掉的皮球一樣泄了氣，無論如何能先脫身出了衙門再說…
卻說在新城東北的金家大宅邸里，金百萬正與豢養的幾個清客閑談，討論一下陰陽交合生男之道，順便等待齊掌柜的好消息。
不料傍晚時卻見狼狽不堪、衣冠不整的齊大掌柜被幾個衙役押了回來，問清楚狀況，見多識廣、揚州前三的大鹽商金百萬也迷茫了。
這多年見過不知多少地方官員。無非都是要錢要政績。可這個新縣尊到底怎么想的？難道真是個不通世事的腐儒？小心為上，再給他一次機會好了！
四月二十八日，是揚州府通判署理江都縣李大人到任第三天，在崔師爺的催促之下，李佑不得不硬著頭皮去縣學巡視。
這年頭士人是統治階級的根基，為了收取士心并表達重視，任何知縣上任后都會盡快到本地縣學巡視，不這么干的絕對是官場特例。
縣學生員（也就是俗稱的秀才）單個并不可怕，但成群結勢了足以操縱輿論，影響官聲。而且說不定將來哪個秀才就會中了進士，成為關系網中重要一份子。
以國朝體制，知縣是本縣教育的最高責任人，從關系學、心理學、社會學來解釋，知縣可以被視為所有縣學生員的老師，恰恰是這點叫李大人頭大無比。
按人口和社會地位，這年頭的秀才有點類似于李大人上輩子十年代的大學生。李大人這個小學文憑都沒有的，去大學里充當老師加校長角色，即便是心理素質強大到如李佑者，也有點怯場。
一來這是學歷崇拜的年代，去學校巡視是很清高很讀書人的事情，與去國子監上學查案，或者在朝堂上發言罵架不一樣，沒有可比性。
二來學校里“憤青”多，李大人四方知名，負作用就是一大堆短處毛病也有很多人知道。官場上講究潛規則，沒人去戳，戳了也沒用，但士子們就說不準了。沒準就會跳出狂生幾個拿他李大人刷名聲的，若真如此，無論計較不計較，都很兩難。
唉，一聲嘆息中，略帶忐忑的李縣尊大清早輕車簡從出發了。他沒有拉出長長的儀仗隊伍，姿態放得很低，借口是唯恐驚擾清靜向學之地。
縣學是廟學合一的，巡視程序也就這幾樣，先在文廟燒香，禮敬過至圣先師；然后召集生員訓話；最后舉行“觀風試”。
到大成殿燒香按部就班，一切照例，乏善可陳，隨后與生員見面才是重頭戲。
愁眉苦臉的李縣尊在教諭和訓導的陪同下，立在學宮明倫堂的月臺上，而臺下足足有一百多個秀才。又掃視幾眼人群，他忽然發現在學的生員都是年輕人，大概年老的不是回家閑居就是舉為貢監了。
看見這個人數，年紀還普遍偏輕，李佑便能知曉，江都縣科舉水準必然不錯，不比蘇州諸縣差多少。若這群人將來能出幾個進士就可以是自己的關系了…
既然在場以年輕人為主，李縣尊忽的靈機一動，拋開了崔師爺提前擬好的文四駢六稿子，直接開了口。
“吾嘗聞士子當以天下為己任，敢為天下之先！無論國家興亡還是地方起廢，士人皆有重責也！此責既是我等朝廷命官的，也是爾等莘莘學子的，但歸根結底還是你們的！諸賢生朝氣蓬勃，正當興旺之時，好似此刻辰時之日欲上中天，天下之望皆在爾等身上也！望諸賢生勿負大好年華，皆成國之棟梁，以使吾輩后繼有人！”
又道：“本官無才，本次觀風之試，以縣治為題！諸賢生盡可獻言佐助本官，佳者有獎！”
李大人口才了得，嘴中有理，面上有情，情理結合。又正值太陽上升之時被他拿來比喻，以致情景交融，將一干縣學生員褒揚的熱血澎湃、吹捧得意氣風發，恨不能明天就能中了皇榜以展胸中抱負。
反正學宮之內、文廟對面稍稍放低身段不丟人，反而可以視為虛懷若谷、尊奉士人…
諸生皆知李縣尊雖大有才名，但并非正途讀書人，品行有點放蕩不羈的名士派頭。沒想到今日一見，竟然如此謙謹有德，如此敬重他們，不禁激動的高呼“學生定不負老父臺厚望！”
互動的很成功，李佑便悄悄松了口氣，這一關算是過去了。除了詩詞外，抄襲點別的也很有好處哪。
他對縣學的龐教諭表揚道：“江都學風不錯，士風醇厚！不似我蘇州，讀書人盡多狂怪浮躁之徒，使人惱火而唏噓！縣學教化有方！”
龐教諭陪笑道：“哪里哪里，方才縣尊所言發人深省，尤其辰時之日四字真乃學子良言也！吾欲將此四字刻石立于明倫堂前，激發學子向上之心，望縣尊勿怪！”
這相當于功德碑了，尤其還是立在學宮里的，放在上輩子就算江都縣學校的校訓，誰不喜歡這種虛名？李縣尊心里大悅，嘴上卻道：“本官才淺學疏，故而日常教化之事學官自可做主，無復再請。”
“那下官就擅自做主了。”龐教諭拱手道。
此人有前途，當清水教官真可惜了，將來考核時保舉他一個卓異好了，李大人心想。
卻又見跟班義哥兒悄悄來到身邊，對他說道：“從衙中傳報，有金員外遣人送信來，他們幾家鹽商聯合為大人上任接風，望大人不吝賞光。”
李佑先是一愣，又微微一笑對崔師爺道：“本官見過一次，那金百萬看似粗，但實則粗中有細。明明他自己完全可以解決的問題，卻偏偏要聚眾，有意思。”
崔監生疑惑的問道：“我看東主隱隱間似乎就不想與鹽商親近？關系太僵，將來在揚州做官被動得很，很多事情離不了鹽商支持。”
李佑想了想道：“揚州鹽商貌似強大不可一世，靠著金山銀海操縱江北。其實不過是一群肥大的豬，京師千歲殿下已經對這塊肥肉虎視眈眈，他們還在渾然不覺。本官且走一步看一步罷，將來如何難說得很，可利用就利用，但不能沉靡一氣。”