京城早春，乍暖還寒時節。
莫道君行早，更有早行人，在這個清晨，京師外城東便門的橋下，被趕出京的前尚寶司丞、中書舍人李大人與禮部員外郎朱放鶴、兵部盧尚書三公子兩人依依惜別。
李佑不想引起太大動靜，所以走的很低調，只有這兩位來相送。
“兄弟我宦海失意，淪落他鄉，今晨痛別兩位兄長。正是昨日同堂宴，明日千里人，此去經年而遠涉江湖，孑然無知己，滿腔幽寂…”
眼瞅著李佑搜腸刮肚堆徹辭藻，對他知之甚詳的朱部郎十分無語。您李大人可是背負大名聲，去僅距家鄉二百里的天下第一風月之都揚州城做主官…
讓別人聽到了你這哀怨之詞，還以為你要被發配邊疆似的。雖然大家離別都是這個套路，但你也太過火了。
再說，十九歲的六品江都縣正印官怎么也不能算宦海失意罷？
朱部郎不知如何答話，盧三公子卻正色道：“賢弟此去牧守一方，百里侯也，親民之官，責重不可小視。當謹記勵風撫民，明獄慎刑，作治平有為之官，得萬民稱頌，方才不負生平。為兄有幾句箴告，須知…”
強中手更有強中手，李佑被便宜妻兄說教的頭大如斗，慘然敗退。迅速拱拱手道一聲“告辭了”，便跳上馬車向東而去。
一路無話，到了通州，李佑一行六人轉乘船只，沿著運河南下。水路還是這個水路，他又要沿著自己入京時的路線反向走一遍，順便派發捎帶的書信若干。
當然兩次路途的境遇截然不同。進京時的李大人默默無聞，一路無聲無息。可出京時的李大人則絕對不會寂寞。
雖然因為時日尚短，沒傳到名滿天下的地步，但好歹也是小名臣了。運河兩岸是天下消息最靈通的地區，李佑沿途在各驛站登錄了名字后，不少地方官都聞風而動，設宴相請。
不寂寞之處還在于，有了細皮嫩肉的程小娘子，長路漫漫的夜間不會太空虛。
南下的第二天，在那個月黑風高的夜晚。李佑興致勃勃，便順理成章、水到渠成的將哭哭啼啼的程小娘子破了身，收為第四房小妾。
船停在臨清州水驛時，程小娘子趴在船艙小案上偷偷給京城十王府寫信匯報道：“近日應酬甚多。其力不如從前。半個時辰都不到…”
此時李老爺突然出現在身后，奪下筆管，頗不服氣的將半字涂掉改成了叁字。
船只在運河里晃晃悠悠。一直過了淮安府，李佑便再次低調起來，也不去驛站登錄混吃混喝了。
因為過了淮安府，便進入了揚州府轄地。雖然很快就要到達任職地方，但李佑不想直接去江都縣上任，他打算先回虛江縣。然后從家鄉出發再去揚州城。
可是沿著運河走，必然要經過揚州。所以李大人才想隱姓埋名悄悄過境，免得惹出麻煩。過任所而不入卻先回家，萬一被某些不開眼的言官知道了，肯定會拿此彈劾一本，李佑雖然不怕，但多一事不如少一事。
國朝揚州府下面有三個直轄縣、三個屬州，南起大江，北至淮河，東到大海，西達洪澤、高郵諸湖，四方皆水，是天下有數的大府。
揚州府三個直轄縣是江都縣、儀真縣、泰興縣，其中江都縣為首縣，也就是府城所在。三個屬州是高郵州、泰州、通州，這三個屬州又有下轄七縣。
淮安府往南便是高郵州，沿著運河繼續南下，就到了江都縣地界。船行再度放慢，李大人和崔經細覽兩岸風土民情，畢竟這兒就是以后的治下了，順路熟悉熟悉也好。
因為上游洪澤湖水量輸灌，江淮之間運河的水量向來很大，水面和堤壩都比較高，在一處水流較緩的港灣，李佑與崔經下船上了堤壩遠眺。
崔經指著遠處村子道：“揚州府是天下大府，江都縣亦是一方都會大縣，但看它鄉里，比江南差之遠矣。昨日尋到一本記錄，整個揚州府錢糧正賦不過區區三十萬石，江都縣尚不知道，東主到了任就曉得了。”
三十萬？李佑對這個數字很震驚。這個數字雖然只是基于田土丁口的賦稅，一般稱作錢糧正賦，不包括工商鹽等稅項，但也未免太少了罷。
要知道，蘇州府錢糧正賦將近三百萬，虛江縣則是三十二萬…聲名遠揚的揚州府一年正賦居然只與虛江縣相當？這還是揚州全府的，那江都縣更少了。
崔經繼續說道：“昨夜上岸詢問本地人，原來這江淮之間西邊河湖密布，水情復雜，災患頻頻，而東邊沿靠大海都是鹽場。因而鄉間農事比起江南凋零的多，錢糧自然要少。”
新扎師爺崔經對李佑說起這些，顯然不是無的放矢，他相信東主肯定聽得明白其中意思。
李佑在府縣衙門里都干過，當即便意識到一個不妙的問題。
揚州城絕對是個金銀如海的地方，每年幾百萬兩的鹽課、幾十萬兩的關稅，但問題是那兩樣都不屬于江都縣…他這江都縣所能收的，也就是不知道幾萬石的錢糧和街面上一點門攤銀。
算了，船到橋頭自然直，反正這年頭能按時收上錢糧就是合格，是多是少大都得上交朝廷，想那么多也沒用…李佑放下心事，又與崔師爺看了一會兒景，便上船繼續前行。
在春暖花開四月初，新任揚州府通判、署理江都知縣悄悄抵達了揚州城（也就是江都縣）東關渡口。
運河從揚州城東面和南面繞城而過，形成了兩個可以由運河入城的城門，分別是東城的利津門（東關）和南城的鈔關門（挹江門）。
這個時代的揚州，因鹽業而興旺，三百多新安、山陜鹽業綱商每年獲得利潤和上繳鹽課都以百萬計。海量的金錢流入揚州城，在江北堆起了一座繁榮可與蘇州城相較的大都會。
一在江南一在江北，蘇州城與揚州城堪稱一對最耀眼的雙子星。其實揚州的城墻長度、城中面積、人口都比蘇州城小一號，但揚州城的發達程度絕不次于蘇州城。
若揚州非要與兩京之外的天下第一都會蘇州比較，大概蘇州像是個農、工、商全面發展的全能冠軍，而揚州更像是商業類的單項冠軍。
揚州的物產并不豐富，勉強能列出的也就咸魚和“瘦馬”，周邊腹地也不像蘇州那樣物阜民豐、普遍繁榮。但揚州城卻是個依賴于巨額鹽業利潤興起的純消費城市，巨富和有閑階層眾多，支撐起了揚州城里大批青樓、茶樓、浴堂、畫舫、園林的存在。
在這個時代，揚州城三個字就代表詩意之都、夢幻之都、煙花之都。關于揚州，有無數耳熟能詳的詩詞。春風十里揚州路、人生只合揚州死、煙花三月下揚州、二十四橋明月夜、十年一覺揚州夢、淮左名都竹西佳處…
李大人將要任職的，就是這么一個地方。