靈帝諸子多夭，存活下來的就只有劉辯、劉協兩位皇子。
劉辯出生于熹平五年（176年），如今虛歲十四，母親何氏當時只是一名宮女，其出生后，母以子貴，被封為貴人，得靈帝寵愛，宋皇后被廢兩年后又晉為皇后。
劉辯出生后，何氏怕他同其他皇子一樣早夭，將其養在據說道術高超的道人史子眇的家里，在道人家果然健康長大，周圍人們不敢叫他本名，便稱為“史侯”，意為史道人家里的侯爺，演義中出現童謠“候非候，王非王，千乘萬騎歸邙山”，其中“候”指的就是這位史候。
劉協生于光和四年（181年），虛九歲，母親王美人，因得靈帝寵遭何皇后嫉妒殺死，靈帝怕劉協也遭皇后所害，將其送到生母董太后膝下撫養。
兩個兒子中，劉辯年紀大，可他自幼便養在民間，母親雖已貴為皇后，卻同樣來自民間最底層，劉辯的貴族禮儀教育自然就不那么完美，在靈帝眼中，這是輕佻的表現，毫無帝王威儀，素來不喜，相較起來他更喜愛幼子劉協。
可何氏當上皇后之后，其異母兄何進已官拜大將軍，手握京師兵權，這時候若立無母族勢力的幼子劉協，定會生變，所以群臣雖幾次請立皇儲，靈帝卻全擱置不議，直到他病死，都沒能立下太子。
去歲設立西園八校尉，目的就是要分何進兵權，靈帝將這股力量交在自己最信任的宦官小黃門蹇碩手上，封其上軍校尉，可相較一名宦官，其余袁紹、曹操等校尉更愿意聽命何進，蹇碩也不能完全掌握八校尉。
靈帝崩，董太后、蹇碩擁立劉協，何氏兄妹自然擁立劉辯，沖突已不可避免。
最先發難的卻是宦官蹇碩，他在宮中暗藏甲士，想先殺何進再立劉協為帝，可蹇碩的司馬潘隱是何進舊識，在其進宮時用眼神暗示，何進忙從便道回軍營，謊稱自己生病，不能再入宮，同時令軍隊集結宮外威脅，蹇碩計劃失敗。
靈帝死后兩天，以宮外大軍為后盾，大將軍與何皇后成功擁立民間稱為“史侯”的劉辯繼任天子，改年號為光熹，何皇后以皇太后臨朝稱制，封弟劉協為渤海王，沒多久又改為陳留王，朝廷中則由太傅袁隗與大將軍何進輔政，同錄尚書事（注1）。
劉辯繼位后，上軍校尉蹇碩還想廢帝另立陳留王為帝，可惜事泄，不久，何進命黃門令逮捕蹇碩并將其誅殺，太皇太后董氏亦被兒媳毒死宮中。
蹇碩身死，西園八校尉全落入大將軍手中，何進掌雒陽全部兵權，且與宦官不合，這時候，之前苦遭“黨錮之禍”的黨人清流們就要開始清算舊賬了，出生于“四世三公”汝南袁氏的袁紹最喜結交清流名士，如張邈、何颙、許攸等，全是大名鼎鼎的黨人。
何進一家出自民間，是靠當上皇后的妹妹發跡起來的，自也愿意親近來自大家望族袁紹、袁術兄弟，以提高自己威勢，兩下一合，很快提拔何颙為北軍中候、許攸為黃門侍郎、鄭泰為尚書，同時受到提拔的還有二十多黨人。
至此，袁紹等屢次勸何進誅殺宦官，只是十常侍無孔不入，何太后處侍候的周全，何進每次在妹妹面前提出誅殺，都被其呵斥，且何太后的母親舞陽君與弟弟何苗受宦官重金賄賂，從中作梗，多方阻撓，誅殺之議無果。
身世顯赫、志大才疏的袁紹這時候出了第一手昏招：請何進調集四方武將豪杰，領兵開進京城洛陽來，對太后進行兵諫！
誅殺幾名宦官，居然要讓總領兵權大將軍調動外鎮力量，這簡直就是顧頭不顧腚的做法，可關鍵是同樣沒幾分本事的何進覺得這主意可行，典軍校尉曹操等勸阻無果，何大將軍下令召河東太守董卓帶領軍隊到京，又派進符使王匡、騎都尉鮑信回家鄉募兵。待四方兵起，京師震動，何太后果然覺得事態嚴重，匆匆把中常侍、小黃門等宦官全放回家。
這時候，袁紹又出了第二手昏招，他寫信通知州郡地方官，詐稱何進的意思，命他們逮捕還未歸家的宦官親屬入獄。
要動手也得等人家離開京城，到時幾名郡縣官吏便可行，還能一網打盡，可袁紹迫不及待，自認大勢已定，居然讓地方官提前動手。
歷史，總是由許多必然中的偶然事件組合起來的，那些自認正義無害之人的危害不比張讓、趙忠小，漢末董卓之亂、諸侯并起，袁紹之責極大。
這個時候，宦官們走投無路，也只剩拼個魚死網破一條路可走。
夏歷八月二十五日，十常侍等宦官借口離京前愿最后侍奉一次太后，又進了宮，在何太后居住的長樂宮里嚎啕大哭，齊跪乞求太后救命，何氏這才得聞地方官奉大將軍命捉拿宦官家眷，召何進入宮準備訓斥，于是，悲劇發生了。
在張讓指揮下，中常侍段珪等率黨徒數十人，在何進行到宮中嘉德殿前時將他殺死，當夜，得知何進被殺，其屬下吳匡、張璋、袁術等武將帶兵圍住，開始攻打。
第二日天亮，宦官們堅持不住，又入長樂宮奏報何太后，謊稱大將軍的部下謀反，裹脅何太后、天子、陳留王協和省內官屬，劫持宮內其他官員逃入北宮，何太后中途被尚書盧植所救，趙忠等未逃脫，被亂兵砍死，京中一日盡誅宦官，許多沒長胡子的男人也在街頭被誤殺。
八月二十七日，張讓、段圭等迫于亂軍，無計可施，帶天子、陳留王等數十人步行出宮，逃往洛陽城外，天子所用六顆玉璽皆未隨身攜帶，也無公卿跟隨，尚書盧植、河南中部掾閔貢帶騎兵追趕，快破曉時才在黃河岸邊追到，此時少帝又餓又渴，閔貢殺羊進上，又厲斥張讓等人禍國亂政，持劍砍死數名宦官，張讓等知死期已到，向天子叩頭辭別，隨即投河自盡。
之后又被亂兵沖散，只剩閔貢扶少帝與陳留王，三人乘夜色往南行，欲回皇宮。走了幾里地，得百姓家一輛板車，改乘牛車行，天亮后，又找到兩匹馬，天子獨騎一匹，陳留王與閔貢合騎一匹，繼續往南行，這時才漸有公卿趕來會合。
奉何進之令入京“勤王”的河東太守董卓率軍來到洛陽城外，遠見宮中起火，知生變故，便統兵急進。到京城西時，才聽聞少帝一行在北邊，就要回宮，又率軍與大臣們一起到雒陽城北的北芒阪（今北邙山）下迎接，這就是“候非候，王非王，千乘萬騎歸邙山”。
天子幾日驚恐不斷，此時又見董卓突率大軍前來，竟被嚇得哭泣流淚，董卓上前與其敘話，天子語無倫次，反倒是一旁才九歲的陳留王對答如流，董卓覺得陳留王比少帝賢能，而且他與撫養陳留王的董太后同族，心里已經有了廢黜天子，改立陳留王為皇帝的念頭。
當天（八月二十八日，西元189年9月25日），少帝回宮中，大赦天下，改元昭寧。
昭寧元年九月初一（189年9月28日），董卓在崇德前殿召集百官，逼何太后下詔書廢黜天子為弘農王，改立陳留王，太傅袁隗把廢帝弘農王身上佩帶的璽綬解下，進奉給陳留王，劉協即位為天子，改元永漢。其后袁隗扶弘農王下殿，向坐在北面的新皇帝稱臣，見廢帝此慘狀，何太后哽咽流涕，百官亦都生怨。
何太后被迫寫下的廢帝詔書為：
“孝靈皇帝不究高宗眉壽之祚，早棄臣子。皇帝承紹，海內側望，而帝天姿輕佻，威儀不恪，在喪慢惰，衰如故焉；兇德既彰，淫穢發聞，損辱神器，忝污宗廟。皇太后教無母儀，統政荒亂。永樂太后暴崩，眾論惑焉。三綱之道，天地之紀，而乃有闕，罪之大者。陳留王協，圣德偉茂，規矩邈然，豐下兌上，有堯圖之表；居喪哀戚，言不及邪，岐嶷之性，有周成之懿。休聲美稱，天下所聞，宜承洪業，為萬世統，可以承宗廟。廢皇帝為弘農王。皇太后還政。”
大意是少帝（注2）劉辯天生舉止輕佻，儀表缺乏君王應有的威嚴，在為先帝守喪期間，沒有盡到作兒子的孝心，懶散怠慢，和平日不守喪時沒什么兩樣，甚至做出的行為，丑聞被天下人所知，有辱社稷和祖宗，因此將他廢黜為弘農王，而陳留王賢明，故另立劉協為帝。
注1：錄尚書事，初始名為“領尚書事”，后改“領”為“錄”，權更重，“錄”的意思為總領。魏、晉后，掌大權的大臣大都帶錄尚書事名號，直到隋朝才完全廢除。
注2：稱被廢的皇帝。唐劉知幾《史通·稱謂》：“天子見黜者，漢魏已后，謂之少帝。”