昏黃的燭光隔著紅紗籠輕曳著，跳動著，床上躺著的人面色潮紅，也不知是生病了還是被那淡淡的光暈染紅了。她“嚶嚀”一聲，緩緩地睜開眼睛，醒了過來。
“你醒了？”
猗蘭微微偏頭，就看見沐清的小臉，艱難地喊了聲：“小娘子！”
“嗯，能坐起身來嗎？這兒有丹枝剛端來的姜湯，還熱乎著呢？趁熱喝兩口暖暖身子！”
猗蘭點點頭，于是一雙小肉手端著白瓷碗遞到了猗蘭面前。猗蘭咳嗽了兩聲，坐起身來，接過瓷碗一飲而盡。
“你今兒也太險了吧？我只不過讓你裝裝樣子，可看你被大哥救上來時那模樣，我真怕你就這么去了。人命比天大！真是……早知如此，就該不計后果先趕你出去再說。我就想借機教訓教訓四哥，你說你識水性，我才敢用這法子。誰讓你真去尋短見？難道你以為我真盼著你死了泄憤，才會出這點子？”
猗蘭雖說是大伯父的探子，.可終究沒有給自己帶來什么實質性的傷害。人命為大，沐清由不得對猗蘭的大膽妄為之舉來氣，一股腦地將心中的牢騷都發泄出來。
“奴婢，奴婢也是照著您的吩咐做.的……”猗蘭忽見沐清緊張自己，一時有點恍惚，涼亭里一臉天真無害，嘴里卻說著讓人心驚話語的小女孩，在自己背叛她后，還會在乎自己這條人命？
猗蘭說完低下了頭，沐清見她.這般欲言又止的模樣，定是誤會了自己的意思。
“莫不是你太過自作聰明？難道我每說一句必有深.意？你認為我讓你裝投水自盡就是讓你自我了斷，只有你死了，我才會照顧丹枝？哼！你真死了，我若不守承諾，不照顧丹枝，你該如何？！愚蠢之極！枉我以為姐姐是寬和穩重之人，竟也會如此不知輕重。”
沐清腮幫子圓鼓鼓的，一臉恨鐵不成鋼的氣憤模.樣。那雙清澈的眸子幾欲噴火，她是動了真怒了。
那日池塘邊涼亭里，沐清告訴猗蘭說中秋夜會.去西湖放燈，讓她裝作不忍四哥羞辱投水自盡。有了大哥、三哥這兩個最好的見證人，沐清準備第二日便去告“御狀”，然后以猗蘭受驚為由，放她出府。如此四哥定然要受責罰，最后暗中讓大伯父知道四哥的心思，而懷疑二伯父的心思，他們大房也不是一條心。
沐清要得就是.大伯父與二伯父家生嫌隙，大房亂一陣，自己家里就能安穩一陣。再說，大伯父定不會只在院子里做手腳，誰知道在爹爹新接手的鋪子里還會有什么小動作？亂一時風平浪靜也好。那樣爹也能多點時間去整肅。
猗蘭不知沐清的心思已經轉到別處，仔細瞧著那張嚴肅的娃娃臉上紅腫的雙眼，便知她哭過，而且哭得厲害。
猗蘭心情有些矛盾復雜，讓她不知該如何回答沐清的話。
沐清當日告訴自己的法子，其實也是在利用自己。憶起當時，小娘子冷然的神情讓她起了心思，她覺得自己出府了，丹枝也未必能過好。索性干脆死了一了百了。小娘子畢竟是個孩子，也不是狠毒之人，不然大可不必救她。若自己真的去了，她因為愧疚，定也不會拿丹枝怎樣，反而會對丹枝更好。可是，沒想到，她竟為自己的行為如此氣惱。
猗蘭幽幽嘆道：“是我誤解小娘子了！”
“嗯！以后切不可如此不珍惜自己的性命了！瞧瞧我這桃兒眼，你若死了，我今日真要哭死了……”沐清嬌嗔，帶著撒嬌的意味。
猗蘭覺得心里一暖，看來真是自己會錯了意。小娘子如此在乎家人，……為了家人她可以耍手段，但卻還是會緊張她這條人命。說起來，其實她內里還是個好心人。
“怎么不見丹枝？”
“丹枝被叫去問話了。估摸著老太君那面這會正發火呢！今兒本就想讓大哥、三哥做個見證，明兒晨起再去找老太君。結果三哥一聽丹枝說是四哥惹得禍，拉也拉不住，直接就沖去和老太君告狀了！老太君也將我支開了……這倒好了，也省得我去撒嬌了。你且先躺下吧！”
“勞煩小娘子了！”
猗蘭依言躺下了，沐清將瓷碗放到了桌上，一屁股坐在了椅子上，對著紅紗燈罩發呆，半晌，才道：“可想好出去了，做些什么？”
“奴婢一介女流，能做的也就是些針黹女紅，奴婢想出去后到墟市牙儈那里打聽看看能不能找個繡房的活計。”猗蘭躺著床上，眼睛盯著紗帳出神，茫然于自己的未來。
“哦！雖說你是大伯父那邊的人。說來，我還挺喜歡你的性子，頗有大將之風！你本是個女子，出府了，對大伯父定也無甚大用。若你有心，不如我許你份差事，如何？”
猗蘭回頭，怔怔地看著桌子旁注視著燭火的沐清，不解她為何會如此看重自己？
“看你為了丹枝做到如此，定也是個重情重義之人！我許你的差事定不是害人的陰穢事。你就當我現在是在挖大伯父的墻腳好了，呵呵！”
“小娘子，還愿信我？”猗蘭疑惑，可心底生出了一絲希望，也許跟著小娘子未必是壞事。
沐清回過頭，笑望著猗蘭：“用人不疑疑人不用。只不知姐姐愿不愿？”
中院前廳，燈火通明。
丹枝將猗蘭受辱的過程大致說來說，又道猗蘭最近魂不守舍，今晚出去后誆她說在放燈的地方丟了耳環返身去尋，結果等她察覺不對追回去時，剛好看見猗蘭投水自盡。
丹枝跪在地上，說得聲淚俱下，火光映著她的臉，已是滿臉淚痕。哭花了胭脂，紅一道白一道，容色凄然慘淡。
老太君聽了，半晌默不作聲。
丹枝咬緊嘴唇，猛地一俯身，“嗙、嗙、嗙……”連著好幾聲悶響，丹枝邊磕頭邊道：“奴婢求老太君發發慈悲，給猗蘭做主！”
“快停下！明月，扶著她，別讓她磕了！今兒還想再鬧出條人命不成？”老太君大聲喝止。
張媽不等老太君開口也已過去拉住丹枝。丹枝用力過猛，陡然停下，一時頭暈眼花，幾乎要栽倒在地，幸得張媽在身后扶住。
“老太君，我看不如放猗蘭出府吧。她這般烈性，以后若還在府里做事，與老四總是會再遇見，叫她如何自處？”
陳徥已經換掉了濕衣裳，坐在堂下。此時，他還不由暗嘆，若不是及時，猗蘭可真要香消玉殞了，好好的女子白白為這些事情丟了性命不值當！不過她性格如此剛烈，倒也著實讓人佩服。
“嗯！大哥這法子可行！不過太婆婆，老四這回做得太過了，怎好隨意毒打妹妹的貼身丫頭，還說了那些輕薄的混賬話。幸好猗蘭無事！由著他再胡鬧，萬一哪天真逼死了人命，可就麻煩大了！”
陳徇旁邊幫腔道，上次老四出言侮辱，最后被祖父壓下。他一直心懷不平，老四仗著母親周氏家里的勢力，在家里作威作福不學無術，還處處針對自己，一肚子壞水。這次老四做出這等惡事，哪能再輕饒了他？
老太君也是惱怒，老四周氏寵壞，頑劣也就罷了，竟然調戲毒打丫鬟，逼得人家投水自盡，真真可惡！再想起孫媳婦那跋扈的樣子，老太君暗悔，當初啟正怎么會選了這么戶人家做親家？
“好了！今兒也晚了。徥兒、徇兒都回去歇著吧！丹枝你放心，丫鬟也是人。我老婆子不會委屈你們。你趕緊回去給頭上敷上藥，再看著猗蘭，別再讓她做傻事了！”
老太君揮手讓眾人都退了。陳徥、陳徇行禮告辭，丹枝也跪謝了老太君先回房了。
老太君這才扭頭對張媽道：“越來越不像話了！他爹不在，周氏那個做娘的干什么去了？天天想著爭權，放著兒子不管。那個不孝子，明日我再好好管教！還有，明月今兒讓清兒住我房里。可憐見的，今天回來哭得跟淚人似的。定也是嚇壞了！”
鬧騰了大半夜，沐清宿在老太君屋里。兩人睡著一張床上，老太君擔心她受驚，摟著她在懷里，籠好被子，一下下拍著她，哄她入睡。
“清兒乖，清兒不怕……”
沐清窩在老太君的懷里，聞著淡淡的白檀的味道，那氣味撫平了剛才有些躁動的情緒。
“太婆婆，那會清兒看見猗蘭姐姐的臉慘白慘白的，好像沒氣兒了一樣，真害怕再也見不到她了！”一如她告訴猗蘭的那樣，那一刻，她真的害怕猗蘭死去。
“老天保佑，猗蘭已經沒事了！清兒就不要怕了……”老太君平和的聲音是最好的安魂劑，沐清點點頭，內心平靜了許多。
回想起來，今日之事也怪自己太過自以為是。猗蘭是怨自己利用她嗎？沐清沒有去問猗蘭，人心本就是最難懂的。猗蘭對不起她在先，在威逼下甘愿被她利用在后，有怨氣也難免。只是沒想到猗蘭會如此決絕。再她看來，她若死了，自己便要良心不安一輩子，自然會照顧好丹枝。
想起剛才房內夜話，自己真能信任她嗎？
轉念一想，猗蘭是聰明人，聰明人懂得變通，那么自己選她應該沒錯吧？
沐清一陣胡思亂想，迷迷糊糊睡去了……
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