正文
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陳氏也是一夜未能睡下，一雙眼睛布滿了血絲。只見她手握拳頭，松了緊緊了松，咬著嘴唇道：“爺，您不能大張旗鼓的去找喬喬。她……江南她認識言哥兒，喬喬的名聲……”
這一句話說的一家人都沉默起來。李言……李言救過南喬的命，李言年輕英俊有才學，李言溫和有禮，李言……南英不相信地道：“可是喬喬才那么大一點，她懂什么？額娘，也許她不過是貪玩兒，并不是因為對李大哥有什么。她才九歲呢。”
“但愿吧。”陳氏長嘆一聲，沉默地去搖兩個搖籃去了。而兩個孩子尚步知道家中那個常逗弄他們的姐姐走了，猶自睡的很香。
南喬是只有九歲，看起來也與別的小姑娘沒什么不同，可真細想起來，京城中有哪個的小姑娘有她那樣的心思，她那樣的成就？而關于李言，如果他是旗人，他們一家人倒也是樂見其成的，但現在……
無論怎么說，都希望南喬能平平安安的。
這邊寶柱又吩咐了南英幾句，最終聽從了陳氏的建議，只帶了嚴寬一個人，雇車南下。而四阿哥府上，十三也將十七遍尋不著，和南喬的同時失蹤說了一遍。最后問道：“四哥，您看他們兩個是不是混在一起了？”
聽的十三的用詞，四阿哥不悅地皺起眉頭，頓了一下，道：“如果十七真是和南喬結伴而行的，那他的安全上，倒也不用擔憂。就沿著京城江南一線去找吧。”
十…了點頭，但有奇道：“四哥，為什么有那丫頭，十七就安全了？她也不過是個沒出過門的小丫頭片子罷了，能頂什么用。”
四阿哥沒有回答他，使人喚來紅綾，吩咐她即刻起身南下。之后便像是盡了責任一樣，再不談及十七失蹤或者南喬出走的事情，這讓十三有些郁郁……
運河之上，一家運白棉布兼載客的三層大船上，南喬和十七就混在三層船上的最底層，負責看管兩個燒開水的大鍋，保證整個船上的熱水供應，這是他們付的船資。木柴嗶嗶啵啵的燃燒著，將幾平方大小的地方映的通紅。也虧得這兩口大鍋，讓他們在這最陰濕的三層住的并不冷。
“頂層二號房，送開水兩桶。動作麻利點兒。”有人在開水房門口喊了一聲。
“馬上送到”南喬趕忙應聲道。
頂層二號房是個身體肥碩的胖子，看人的目光很有些不對頭……看南喬開始掀鍋舀水，熱騰騰的蒸汽映的南喬的臉蛋紅撲撲的。只見她很快舀夠了大半桶，伸手就要提走，攔下她道：“我去吧。”
南喬擺了擺手，道：“你看著鍋好了。就你那性子，我怕你忍不了。上次不是我攔著，你拳頭都要上人身上了。”
那還不是因為那胖子看人的眼光很惡心……十七緊了緊拳頭，道：“這一次我一定能控制的住。”說著搶過南喬手中的半木桶水，蹬蹬地提出了門。
讓一個尊貴的皇子在一個猥瑣胖子面前忍氣吞聲，這個難度不是一般的大……南喬可不相信，萬一那胖子說出什么調笑的話時，十七能忍得住。她趕忙又舀了半個木桶，再迅速地往鍋里添好了冷水，再將灶間的火收拾穩妥了，提起木桶，就往頂層而上。
還未到頂層，就聽見哐當一聲，似乎是木桶摔在地板上的聲音，南喬心道壞了，急忙前行，只見十七黑著臉緊緊咬牙站在二號房門口，木桶滾落在一旁，地上滿是熱氣騰騰的開水，浸濕了十七的褲管。而二號房中則有人在跳腳怒罵，道：“小崽子，爺這是抬舉你你還敢有脾氣了……”
那可是一桶開水別燙到了
南喬急急放下手中的木桶，將十七從水漬中拉出來，心中期盼著他的皇家制造的靴子夠結實防水，一邊對房門中哈腰賠禮道：“大爺，我弟弟年紀小，膽子也小，若是沖撞了大爺，請大爺大人大量，原諒則個”
“膽子小他那是膽子小不是爺躲的快，這熱水怕都潑到爺身上了”胖子指著十七一陣跳腳怒罵，連帶身上的肥肉也跟著一抖一抖，顯得十分的滑稽。
就算是再滑稽，這會兒也不是笑的時候。南喬生怕十七忍不住爆發，趕緊擋在十七前面，對他吼道：“傻愣著干什么，還不回去干活”一邊用眼神哀求十七快走。只要十七走了，再跟胖子說點好話，這事兒也就差不多了。他胖子眼看也是有身份的人，總不能跟兩個小工死計較到底……
十七定定地看了南喬幾秒鐘，才死死抿住嘴唇，撿起空桶下去了。
南喬見十七下去了，心中松了一口氣，轉身滿臉堆笑地向胖子說好話陪不是。胖子本來還有些不依不饒的意思，但在似乎是他的官家隨從一樣的人在他耳邊說了些什么之后，那胖子大有深意地看了南喬一眼，哼哼幾聲，背手進了里間，算是放下了這件事，不與小人物計較。
南喬被他那一眼看的有些頭皮發麻，但還是硬著頭皮進入房間，將剩余的半桶水倒進房間中準備的大木桶中，隨后又麻利地提了一桶，算是送齊了他們要的兩桶開水。再費力地將灑在頂層地板上的水漬擦干凈，這才捶著腰，慢慢地退了下去。
行至底層的樓梯處，就有水手同情地看著她。南喬以為他們是同情她得罪了人，就沖他們一笑，正要回開水房，就見其中一個中年漢子將她拉到一邊，小聲地道：“那胖子……傳言他最喜歡玩兔兒爺，你們小哥倆小心點兒。”
兔……兔兒爺
南喬驚恐地睜大眼睛，胃里一陣抽搐，差點吐了出來，好半天才定了下來，問道：“大叔，你知道他是誰么？”
大叔搖了搖頭，道：“他是誰不重要，不過他的目的地是揚州，我勸你們早點下船，離他遠點的好。這條船夜里會在德州碼頭停靠，你們最好那時候悄悄地走了。”
南喬謝過了大叔，憂心忡忡地回到開水房，而十七正對著灶間的火苗發怔，聽見南喬回來，道：“對不起。我食言了。”
南喬無力地擺擺手，道：“不怪你。對于那樣的人渣，你沒有潑到他身上，已經是很尊重他了。只是，這船我們不能坐了，晚上船一停的時候就下吧。”南喬沒有隱瞞他，將從船工大叔那兒聽到的消息跟十七轉述了一遍，自己又是一陣夸張的作嘔，倒讓兩個人的心情好了些。
十七皺眉道：“姨母她都不管你么？你一個小姑娘家，竟然連兔兒爺是什么都知道？也太……太沒有教養了”
南喬一邊查看這住了幾日的開水房有沒有要收拾帶走的，一邊白了十七一眼，沒好氣地道：“你管我那么多，我就是知道了，你咬我啊”你那太子哥哥還不是個喜歡菊花的不過這話她沒敢出口……
十七被噎了一下，氣呼呼地轉過身子不理南喬。
南喬收拾完畢，又看見十七的褲管還是濕的，心中還是有些擔心他是否被開水燙傷腿腳，就壓著十七在小凳子上坐下了，自己蹲在他的前面，搬過他的小腿，挽起他的褲管，小心地去脫他的靴子。
十七一邊掙扎著要收回腿，一邊額頭青筋直冒，怒道：“你要做什么”
南喬狠狠在十七的大腿上拍了一下，道：“別亂動讓我看看你的腿腳有沒有受傷，你現在是我弟弟，怕什么我們晚上可是要跑路的，你別耽誤了事兒”
十七聞言不再掙扎，咬著嘴唇由著南喬將他靴子脫下，只是拳頭在袖口中握的死緊。
“鹿皮的吧，不錯，很防水，連個泡也沒有起。”南喬放了心，再給他穿上的時候就沒有那么小心翼翼，動作就有些粗魯了。
十七哼了一聲，拍開南喬的手，道：“我自己會穿。”說著轉身背過了臉，給了南喬一個脊梁桿。南喬也不與他爭執，真要照顧病人她不會有怨言，但給一個健康的少爺穿鞋，那就能免則免了。而她沒有注意的是，十七背著她的臉龐，已經是緋紅一片了。
南喬取出自己的地圖，手指在上面緩緩劃過，用指甲在“德州”兩個字上畫了個圈。有十七在，她知道找他們的人肯定十分給力，如果棄船上岸走陸路，怕走不多久就要被找十七的侍衛們尋到……
那么，再換一條船？
大船很快靠上了碼頭，預計在德州停留一宿。船工們大部分都放了幾個小時的假，而客人們也都紛紛上岸，感受一下腳踏實地，再在城市的燈紅酒綠中游蕩一回。
趁著人們不注意，南喬和十七肩并著肩走下船，隨身的小包裹也夾在了腋下，遇見面熟的船工就如常地打個招呼，沒有引起多少注意，就離開了。
沒有引起多少注意，并不代表沒有人注意。
就在他們下船的那一刻，曾經給胖子耳語的他那個管家滿面喜色地進了胖子房間，稟報道：“老爺，他們下船了”