花褪殘紅青杏小，燕子飛時，綠水人家繞。枝上柳綿吹又少，天涯何處無芳草。
墻里秋千墻外道，墻外行人，墻里佳人笑。笑聲不聞聲漸悄，多卻被無惱。
蘇軾·《蝶戀花
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初時分，北地寒意已去，天候晴暖，京城里處處百花盛開，萬紫千紅。其時正當大明嘉靖十五年，年剛而立的世宗皇帝秋鼎盛，用心朝政，海內升平，百姓安樂。
這日午後，京師城南一戶墻高屋廣人家的院子里，悠然傳出一陣小女兒清脆的嬌笑語聲。那是兩個女孩兒在後院角落的花棚下打著秋千，笑聲如一串銀鈴般回在花團錦簇的小院落里。那年長的女孩兒約莫十一二歲，穿著繡花小背心和鵝黃百褶裙；年幼的只有七八歲，她身穿桃紅織錦小襖，袖口鑲著嫩綠滾邊，下襯一條水藍緞面扎腳褲兒和一對串珠牡丹繡花鞋，頭上梳著兩個髻子，頰上浮起一對酒窩，面容甚是秀美。兩個女孩兒衣飾華貴，顯是富宦人家的千金小姐。那年幼的女孩兒名叫含兒，是主人大學士周明道的獨生女兒；年長的女孩兒名叫李鈴鈴，乃是含兒的表姊。
卻說兩個女孩兒在後院里打了一會秋千，也覺得膩了，李鈴鈴提議道：“含兒，咱們來玩捉迷藏，好不好？”含兒拍手說好，便伸手蒙住了自己眼睛，笑道：“表姊你先躲，我來找你。快去快去，我數到十，就來捉你啦。”李鈴鈴笑道：“欸！慢著數！慢著數！”匆匆跳下秋千，踩著小腳兒，徑往前院去了。
含兒蒙著眼睛，猶自坐在秋千上搖晃，口里大聲數到十，數完後將手放下，笑道：“我來找你啦！”面前卻赫然多出了一個黑衣男子，離自己不過五六尺遠近。
含兒驚得呆在當地，張大了口，竟自發不出聲音。但見那是個高瘦漢子，一手拿著一柄亮晃晃的劍，一手撫，咳嗽了兩聲，呸的一聲，往地下吐了一口鮮血。但見他身子一晃，跌倒在地，嘩啦聲響，壓爛了花棚下的兩盆蘭花，猶自撫咳嗽不止。含兒這才注意到，這人身上受了好幾處傷，黑衣早被鮮血染透，肩頭和腿上的傷口猶自流出血來。她一個年幼千金小姐，哪里見過這般景況？坐在秋千上如同木雕泥塑一般，嚇得僵了，更作不得聲。
便在此時，墻頭上多出了三個人影，一人喝道：“在這里了！”三人同時躍下，圍在那黑衣人身邊，手中刀劍直指著黑衣人。這三人都穿黃色錦衣，含兒認出是皇宮侍衛的服色。但聽其中一人道：“你道躲進周大學士府里，我們便不敢追進來了麼？”另一個胖子道：“快將東西交出來！咱們兄弟一場，或許能饒你一死。”
那黑衣人冷笑一聲，說道：“誰跟你稱兄道弟了？你這種下三濫的貨色，我鄭寒卿可從來沒將你瞧在眼里！”胖子臉上肥一橫，揮刀便往黑衣人腿上斬去。黑衣人躺在地上，似乎連爬也爬不動，只能任人宰割。不料那胖子這刀沒斬下去，自己卻大叫一聲，連退幾步，伸手按住了左頰，鮮血從指縫間流出來，口里罵道：“他媽的！好小子！”不知如何竟被那黑衣人揮劍割傷了臉面。另兩人一齊喝罵，刀劍齊上，往黑衣人頭上砍落。黑衣人并不擋架，卻開口叫道：“東西不在我身上！”
那兩人聽了這話，刀劍一齊停在半空，不敢斬落。左首那人問道：“你藏去哪里了？”另一人道：“這人狡猾得很，活捉了回去，交給洪大總管審問便是。”
黑衣人搖了搖頭，神色慘然，說道：“王兄，你要捉我回去交差，公事公辦，我也不來怪你。但你可知道，我取走的是甚麼事物？”那姓王的微一遲疑，說道：“我不知道。我只曉得你偷去了宮中的要緊事物。”黑衣人道：“洪總管沒告訴你麼？”姓王的道：“沒有。”
黑衣人緩緩說道：“他未曾告訴你，只因這事物乃是他自己從宮中偷得的贓物。這事他自然不敢聲張，才只派你們幾個親信出來，秘密追還那事物。一旦你們知道了我偷去的是甚麼事物，洪總管必會殺你們滅口。因此我忠告兩位，還是別見到那事物得好。”
姓王的哼了一聲，說道：“我對洪總管一片忠心，才不信你這些鬼話！你監守自盜，身為宮中侍衛，卻干下這等勾當，真是忝不知恥！”黑衣人嘆了口氣，轉向另一人，說道：“林兄，你是信我呢，還是相信洪總管？”姓林的搖頭道：“鄭寒卿，你現在說甚麼，都已太遲了。你這一路逃出宮來，少說也殺了十來個宮中侍衛。就算你沒偷甚麼事物，這筆血帳也夠得瞧了。”
黑衣人嘆道：“既是這樣，我就將這大功勞給了你們罷。林兄，王兄，那事物是藏在了…藏在那…咳咳…”姓林的和姓王的低下頭來，想聽清楚他的言語。黑衣人卻陡然躍起，長劍在空中畫出一道銀光，那兩人咽喉中劍，鮮血噴出，臉上神色驚恐莫名，仰天摔倒，在地上扭了幾下，便不動了。圓臉胖子在旁見了，臉色霎白，驚呼一聲，轉身便逃。黑衣人右手揮出，長劍直飛而出，刺入了胖子的背心。胖子俯身撲倒，又往前爬出數尺，才不動了。
黑衣人坐在地上不斷喘息，呼吸粗重。他勉力站起，將姓林和姓王兩人的尸身踢到院角的草叢里，又緩緩走將過去，抽出插在胖子背心的長劍，將胖子也踢進了角落。接著他便轉過身來，望向坐在秋千上的含兒。
含兒目睹這場驚險血腥的廝殺，早嚇得傻了，如同中了魔魘一般，釘在當地，動彈不得。但見那黑衣人很慢很慢地向自己走來，每走一步都得用十二分力氣，好似隨時會摔倒在地，再也爬不起來了一般。他走得雖緩慢艱辛，卻終究來到了含兒面前，蹲下身來，臉面正對著含兒。含兒見他臉上全是血污，神色猙獰，兩道目光如電一般向自己來，不由得全身簌簌發抖。但黑衣人口里說出來的話，卻著實出乎她的意料之外。