晨，暢春園林間散布的麋鹿、白鶴、孔雀、竹雞都趁從巢窩中走了出來。齊粟娘執著簇新的白紗扇子，食指在玉柄“芳風”兩字上輕輕磨娑，站在芝蘭堤邊的樹蔭下，笑嘻嘻看著它們。
玉嬤嬤最近越發待她好了，說她如今也是三品誥命，只需陪著太后說話，沒得個見天兒跟著她端茶倒水，干活辦差的道理，把她趕出來，由她四處逛著。
帶著水氣的涼風吹在齊粟娘臉上，葛紗衫兒竟帶了些冷意，齊粟娘打了個寒戰，只覺把一身的熱氣兒都抖了出去，竟有些又痛又快的感覺。
她被玉嬤嬤趕開，手上沒得事兒做，想陪太后說話。太后卻閉著眼睛念佛，還賜給她一串紅玉佛珠和一本《金剛經，讓她得空兒念念。
一陣河風吹過，把滿地的竹葉子吹了開來，一只大肥蟲子失去了蔽護，露出了光滑潔白沒得一點護衛的肥肉身子，饞得林子里的竹雞們直流口水。繡雞們撲上來爭搶肥蟲子，斗得滿天羽毛直飛。
齊粟娘以扇掩，笑著看熱鬧。現下她不敢向太后跟前湊，玉嬤嬤既說讓她隨意逛，她起了床便來外頭走走。
眼見得太陽升了起來，是子們到凝春堂來請安的時辰了，齊粟娘轉身向回走去，玉嬤嬤雖是寬待她，她自已卻要明白事理，她十多年前能給皇太后端茶倒水，十多年后照舊要給皇太后端茶倒水，這才是知道感恩的奴才，也是皇太后格外給的體面。
“臣婦給三請安。”齊粟娘在凝春堂前石道上甩帕子行禮，心里只覺著奇怪，這位三爺最近天天從自個兒的靜芳園來向皇太后請安，這大熱天的，以往也沒見著他這樣勤快。
她走到凝春堂邊迎精涼舍，看得廊除了三爺身邊的榮喜兒，李全兒、秦全兒、傅有榮、秦順兒都在由一陣恍神，好似看到了劉三兒當年坐在廊下，抓著涼帽扇風的樣子，“齊姑娘，煩你給咱家……”。
粟娘打了個哆嗦，劉三兒的身影便散了開去。
她遠遠看著玉嬤嬤帶宮女出了茶水間。給精舍里地主子們奉茶。便走過去沖了五杯茶。用茶盤捧著向廊下走去。
茶里地熱氣兒撲在面上。齊微微感傷當年那個幫她一起端茶地蕊姑。已經不在了……
平咣一聲脆響。接著便是嘩拉地茶盞掃地之聲。齊粟娘頓時回過神來。嗵一聲跪在了地上。背上冷汗直流。不敢抬頭看被她撞到地主子到底是誰“奴婢該死。”
葛紗白袍前擺濕透。沾著十來片褐色茶葉。在陽光下格外醒目。衣擺被抖了兩抖。褐色地茶葉兒掉落下來七八根。余下大片地水漬和兩三片殘葉尤沾在衣擺上。
齊粟娘連忙伸手。抽帕子去擦衣擺上地殘葉。那主子等她干完了活。似是也沒有惱怒。伸手抬住她地手腕“起來罷。”
齊粟娘乍聽到這聲音。手腕如烙鐵一樣灸燒著。腦中“嗡”地響了一聲。全身都顫抖起來。一口心血猛地涌到嘴邊。只覺又腥又苦。卻被她生生咽了下去
她深深吸了口氣，極輕聲地道：“多謝……多謝太子爺。”
傅有榮看著太子爺放開齊粟娘的手腕，走進了迎精涼舍，從廊下急步而出，“齊姑娘……”卻見得齊粟娘面色異常蒼白氣息急促。
傅有榮一把扶著齊粟娘，手下只覺她全身僵硬是站都站不穩。連忙扶著她向廊下走去。
齊粟娘靠著廊柱，坐在廊桿上頭上一個勁地冒著虛汗，雙頰燒得通紅一片。李全兒擰了個濕帕子放在她額頭上。齊粟娘茫然地看著白光光的天空只覺頭上冰涼，身上卻是滾燙，耳中一片嗡鳴。
“好像是中暑了……”
“大清早的中什么暑……”
“嚇到了吧？”
“……我倒覺著是血氣上涌……”榮喜兒的聲音隱約傳來……
千里之外，淮安漕連府里靜悄悄的，連樹上夏蟬都不敢大聲鳴叫。
海靜的大紅銷金小棺材送至城外安葬后，陰陽先生灑掃了前廳正堂，撤了連冢長男之靈位，在各門上貼了辟非黃符。
連震云面帶病容，雙頰瘦削，桂姐兒一勺一勺地給他喂著藥。方喝了一小半，連震云掙扎著從床上坐了起來。桂姐兒連忙扶住，勸道：“爺再歇歇……”
連震云伸手招了連大河近前，“馬上去準備，開祠堂，讓比兒進連家。知會宋清，想要讓翁白娶比兒，就得讓翁白做我的上門女婿。比兒生下的頭一個兒子，我讓給他，姓宋。”
連大河和桂姐兒俱是一驚，連大河連忙勸道：“大當家，翁白必是向著宋清的。”看了連震云一眼，斟酌道：“就算大當家給的價碼足，不愁翁白不孝順大當家
家春秋正盛，將來若是爺再有了后，翁白可不好
連震云揮手讓桂姐兒退了出云，搖了搖頭，對連大河道：“我如今三十二，二當家和我一般年紀。將來我便是再有兒子，等得他能支撐門戶，繼承漕幫也是十多年后。若是不招個接位的人，幫里要亂。再者，若是我真有了兒子，他到底不姓連，宋清又指著他，他有退路，反倒比別人容易打發。”
連氏祠堂中，比兒跟在連震云身后，持香祭拜了連氏祖宗。待得連震云坐下，比兒跪在他面前，重重磕了三個響頭，端茶送上，叫了一聲，“爹爹。”
連震云接過茶，微笑看著比兒，面上的病容消去了幾分，“扶大小姐起來。”
比兒又磕了三個頭，被半葉和籽定扶了起來。連震云喝了兩口茶，“從今往后，你就是連府里的大小姐。家里沒有嫡母，不過都是些姨娘，連府里的內事我都交給你。你看著辦，若是有不明白的，就去問大河和大船。”抬頭看向四周，“你們都聽明白了？”
午后二刻，祠堂大槐樹上的夏蟬“知了，知了”地叫著，聲音漸漸大了起來。
連大船遠遠看著比兒扶連震云回房的背影，咋舌道：“大河哥，好在當初我看在她是夫人的貼身丫頭，半點兒也沒有得罪過她。”
“這是沒辦的事。原只是打算順著夫人的意思，讓比兒掛個連家小姐的名份，嫁到漕宋府，也算是門當戶對。將來若是有事，夫人求求大當家，大當家自然也能替比兒說話。現在——”連大河嘆了口氣，“大當家為著海靜謀劃了那許多，全落到外姓人身上了，好在大當家向來器重翁白，否則也不會這樣咬死了要他做上門女婿。”
連大船不敢多問，只是笑道：“那兩房斗了這兩年，誰也沒壓住誰，內事兒全是大小姐作主了。”
大河微微笑著，“大當家向來不喜歡內宅亂套，這兩年已是忍了又忍，總算尋著妥當人替他管內事了。否則這樣兩頭大下去，早晚會出事。”
“家里沒有主母，就是這小子。”連大船跟著連大河向外宅走去，“大河哥，比兒——我是說大小姐，她在齊三爺跟前時就是管事丫頭，聽說也是精明干練的。難怪大當家這么痛快就把內事兒全交給……”
“這也是為了要籠絡翁白，要他知道，宋清能把他當親生兒子，大當家也能……”連大河慢慢向外走著，忽見得有幫眾急急奔了進來，氣喘吁吁遞上鴿信，“大……大管事，宮里來的急信。”
夏蟬肆無忌憚的鳴叫聲在漕連府里回響著，連震云驀然從床上坐起，“陳大人死在黃河源了？！”
連大河瞟了一眼緊閉的房門，低聲道：“宮里的公公確是這樣寫的。現下京城里的爺們正忙著爭奪北河總督的位置。”
連震云站了起來，打著赤腳在冰涼的石塊地上來回走動，“她打算怎么辦？有什么動靜？”
“夫人好像還不知道這回事。說是皇太后不忍心，不過小的猜，這會兒多半也要知道了。”連大河拿起靠桌上的涼扇，呈給連震云，“宮里的公公說，因著夫人的身家和江南的人脈，各位爺都打著主意。若是夫人肯點頭，總是……總是能做阿哥的外室……尋個靠山保住家財……”
連震云一邊大力搖扇，一邊搖頭，“錢財的事她明白的很，只有得了錢財過自在日子，沒的為了錢財去低頭的。至于做外室，更不可能。便是要抬她進阿哥府里做正福晉，她都嫌里頭擠得慌。要她心甘情愿那是想都別想。”
連大河想了想，“那小的便去知會京城里的人——”
連震云重重嘆了一口氣，“我不擔心這此個，只是她心里沒有再嫁的念頭，于我也是個難事……我等了這許久，瞞著那些事兒，原是為了……”
連大河斟酌半會，慢慢道：“大當家等了這些年，原是要夫人心甘情愿。小的以為，如今陳大人死了，大當家把話兒對夫人說明白……”連大河看了看連震云的臉色“便算夫人一時想不明白，但陳大人和齊三爺都死了，她無人庇護，是個孤身寡婦……所謂水滴石穿，大當家原不怕等，只要大當家日日里用心相待，假以時日，夫人總會點頭的。
連震云皺著眉頭，沉吟半晌，“不能讓她呆在京城里，要讓她到淮安來。”
“大當家說得是，讓大小姐給夫人寫封信……”
連震云立時搖頭，“不行，翁白太中意比兒，不能讓比兒為著這事將來和我生了嫌隙。”轉頭看向連大河，“叫半葉來。”