秋的風吹了起來，桂花兒開滿了揚州城，濃郁的花香著。[\\看書\閣
揚州鈔關碼頭鬧哄哄的，從江寧城回來的蘇揚兩府的士子三五成群，或是坐客船，或是搭漕船，紛紛北上，向京城而去。
他們的議論聲隨風飄散，隱隱聽得，“皇上圣明，噶禮革職，張大人留職，府臺大人說，這全是皇上的恩典，是皇上對天下士子之隆恩厚德，我們應到京城去叩謝龍恩”
“府臺大人此言極是……”
齊粟娘坐在船艙里，嗅著風中的桂花花香，只覺著又暈又沉。她依著格窗，看著江蘇漕幫和河標兵的船入了揚州鈔關后各自散開，只余下府衙護船一路向府衙后宅碼頭駛了去。
府衙后宅靜悄的，只有那半塘蓮花兒還未全謝，雖是潔白清香，卻遠不及桂花兒應時討喜。
比兒扶著齊粟娘進了內，喚枝兒燒水取花，讓理兒趕緊熬補湯，自個兒掇了澡桶進來，替齊粟娘沐浴。
齊粟娘坐在桶中，嗅著澡水中的濃烈的桂花花香，身心俱疲。澡水的熱氣兒向上冒著，她終是朦朦朧朧睡了過去，只是含含糊糊地問著，“比兒，你去看看，爺在哪里……他怎的……怎的……不來見我……”
比兒見著她閉上了眼，不敢出聲，只是用澡巾子慢慢替她擦背。
前衙里的陳演將公事丟到一邊，將隨船的衙役班頭召上來，細細問了，嚴嚴吩咐后，便喚了小連進來。
“將請宴地紅貼兒送到崔總府上和漕連府上。請他們務必賞臉。”陳演說罷。便匆匆回了后宅。
演走到廊下。聽得內室里傳來輕輕地水響。衣裙悉索地聲音還有釵環清脆地撞擊聲。空寂了一兩月地后宅里因這些婦人地聲響。忽兒間便有了生氣。
陳演因著齊粟娘離去。而惶惶不安了一兩月地心微微一松。歡喜之情涌了出來急走了幾步。到了門前。
水氣兒和著桂花香從門縫里透了出來。涌入了陳演地鼻中。他正要推門地手不由一頓。喃喃自語。“粟娘不愛桂花兒……”
他向門縫里使勁兒盯了幾眼只看到蒸騰地水氣和朦朧地人影。他將頭頂在門縫上。深深吸氣。細細地分辨著濃烈地花香里尋到了齊粟娘那熟悉地味道。
陳演地心終是穩了下來。
他放在門上的手猶豫了一會，戀戀不舍收了回來，他從門前走開，一手撩起官袍前擺手扶著官帽，一陣急奔，帶著急欲討好的心沖到了后頭小花園里。
荷塘里的殘荷還有幾支未謝的，半開半閉地立在水中，花瓣兒尤帶著些鮮嫩。陳演沖到了荷塘邊，一時收不住腳踩了滿腳的青濕泥，官靴便也污了。
燕的小畫舫歪歪扭扭地向湖中駛去演滿頭大汗地撐著青竹:，生疏的動作不時將水中的魚兒驚散。他好不容易將船撐到荷葉之中帽兒早已掉了，青金石的正四品頂子在船板上打著滾。
陳演丟下繡:出手，摘下了兩枝未謝的蓮花。\\看書閣
蓮花的清香兒飄散著，陳演下了船，捧著花兒向內室奔去，停在了門前，他喘勻了氣，悄無聲息地推開了門。
內室里熱霧騰騰，比兒正向澡桶里加著熱水，齊粟娘已是睡沉。
比兒見得陳演，先是一驚，再看了看他手中的蓮花，終是松了口氣，默默交出手中的澡巾子，退了出去。
陳演站在澡桶，彎下腰，細細端詳齊粟娘。擔憂與勞累已是將她面上的豐腴消了去，金釵綰定的髻里漏出來的絲兒撫在了瘦削的面頰邊，直伸到了緊抿著的嘴角邊，尖尖的下巴擱在了澡桶邊上。
陳演伸出手去，想替齊粟娘將嘴角邊的絲兒撫開，卻看到滿手的污泥。他看了看手中的蓮花，撩起八蟒五爪官袍下擺，將花根上的污泥細細擦拭了去，看了看齊粟娘，將花放入了澡水。
蓮花在水中載沉載浮，淡淡的清香被熱氣烘催了出來，溢了滿室，桂花兒的香便也散了。若是因著這陣清香，齊粟娘緊抿的嘴角兒舒展了開來，睡得更沉了。
陳演擦干凈手，挽起袖子，默默替澡桶里的齊粟娘擦著背，只覺著手下的肌膚緊繃著，熟悉的綿軟之意已是不見，過了半會，他輕輕說道：“瘦得能摸到骨頭了……”
齊粟娘仍在睡著。
熱氣漸漸散了，陳演將齊粟娘從桶里抱出，擦干身子，穿上肚兜和紗褲兒，他已是一身濕透。
杭州三欄大架子床上的蓮子百合雙枕已用了十二年，時時換用著，仍是半新半舊。床帳上的蓮枝紋仍是她親手竹的，陳演坐在床邊，替齊粟娘蓋上薄被，久久凝視著她。
十二年前額齊眉，長眉杏眼的機靈小姑娘，已是長成了烏堆云，杏眼桃腮的嬌美少婦。陳演仍是記得當初在江寧小院門前，透過門縫兒嗅到的那股飯菜香味，灶間忙碌的小小身影，還有那滿院的濕衣。
那暖暖的味道和著江南濕潤的雨氣，透過小姑娘那并不柔美，卻實實在在的微笑包裹住他疲憊的身體和傷痛的心，包裹住江寧那座小小的院落，重新給了他一個家……
她就是母親訂下的粟娘啊……
陳演微微笑了起來，回想著十八歲害羞笨拙的演官兒，只知道將母親傳下的家用舊錢袋和小院黃銅鑰匙遞了過去，只知道把母親的書信遞了過去，只知道將菜碗里最后兩塊雞肉挾了過去，卻不敢開口告訴這個女孩兒，這里是家，他和她的家……
床上的齊粟娘動彈著，打斷了陳演的回憶。陳演看著她將頭縮進了被子里，啞然失笑，伸出手去，替她壓好被子，讓蓋在她口鼻上的被子納到她的下巴下，供給她一片自由呼吸的余地，不會因著害怕秋涼冬寒而在被子里窒息了自己。
陳演嘆了口氣船上的她也是這樣帶著對洪水的害怕，對掌人生死貴人們的恐懼，還有對他的擔憂低垂著頭，蜷縮著身子，戰戰兢兢地過著。所以幾次三番話到了嘴邊，終是不忍心出口，只是拼著命討皇上的歡喜，任著那仍是孩子的小阿哥天天向她房里去……
“為官多要邀寵，還鄉必要去職……”陳演喃喃自語要想明白了。陳演低頭吻了吻齊粟娘，放下床帳，輕手輕腳換了衣出房而去。
西沉，齊粟娘從昏睡中醒了過來，含糊叫了一聲，哥……”卻沒人回應只聽得門栓微響，比兒捧水走了進來，“奶奶。”
齊粟娘面色微帶黯淡，勉強笑道：“比兒，你怎的不多歇歇，這陣兒你也累了。”
比兒搖了搖頭“奶奶從不叫我下船，奴婢哪里會累。”放下水盆起帳子，悄聲到齊粟娘耳邊道：“爺晌午在合慶園宴請了崔千總會兒在醉白園宴請李二當家。”
齊粟娘一愣，“這是為了什么……我今日才剛回來就去應酬這些……他許是不想……不想呆在家里……”比兒方要說話，齊粟娘卻苦笑一聲，“比兒，我實在沒力氣動彈，也沒法子想事兒，再讓我睡一會，等得明日再…再……”說罷，頹然倒回床上，拉過被子，蒙頭就睡。
初更鼓響，陳演匆匆而回，喝了醒酒湯后，問道：“奶奶醒了沒？”
比兒看看他的色，“傍晚時醒了會，現下又睡了。”猶豫著道：“爺，奶奶她……”陳演已是大步向內室去了。
陳演輕輕推開房門，只見屋內一片漆黑。床上隱隱有個安睡的人影。見得那個人影，陳演便覺得胸腔里的心實實在在地跳動著，又穩又定。他摸索著去點圓桌上的燭臺，卻隱約聽到一些聲響，似有若無。
陳演側耳聽會，忽地聽出是齊粟娘的哭泣聲，頓時一驚。他連忙奔到床邊，撩開帳子一把將齊粟娘抱入懷中，“粟娘，粟娘，怎的了，可是夢魘了？”伸手去撫摸齊粟娘的臉，卻摸到了滿手的淚水，急忙哄道：“我在這兒，粟娘，我在這兒。”
齊粟娘被陳演緊緊抱在懷里，抽著說不出話。陳演輕輕拍著她的背，“別怕，我在這兒。”
齊粟娘哽咽著，“陳大哥……”
陳演摸索著用衣袖擦她臉上的淚水，柔聲道：“別怕，我陪著你睡。”
齊粟娘伏在陳演懷中，忐的心漸漸定了下來，嗅到一股淡淡的酒氣，輕聲道：“陳大哥，你今天怎么想著請崔大人和李二當家喝酒？”
演沉默半會，“我差給你的衙役我能壓撫住。但河標兵和漕幫水手是他們倆手底下的人。趁著今日方回，讓他們把那些人的嘴堵住了。至少在揚州府里，你不用聽閑言閑語。”
齊粟娘死死咬著唇，眼淚卻不停地涌出，“對不住……”
陳演在黑暗中搖著頭，慢慢道：“若是……若是我能把揚州府里的人控住，你也不用吃這些苦頭，你原是不愛應酬這些的，何況還是……”
齊粟娘拼命搖頭，哽著嗓子道：“你也是沒辦法。噶禮民怨太大，積到這會兒，也不單單是江南鄉試這一件事了。張伯行在江南的聲望又太好，他若是要丟官去命，誰能忍得住，你怎么又能控得住？”
陳演嘆了口氣，“終是我沒用，明知道你不肯讓齊強哥出事，卻沒能幫上你，反倒叫你受這些罪。”
齊粟娘心中歡喜安定，埋在陳演的中衣上擦眼淚鼻涕，陳演輕輕笑著，“這些日子，我常常擔心，你心里怨了我，再不回來了……”
齊粟娘吸了吸鼻子，笑道：“沒有的事。我還擔心你不要我了……”
陳演柔聲道：“沒有的事……”
江南的秋日一天一天逝去，京城里已是落葉滿天。
暢春園凝春閣里，九阿哥喝了一口喬家白，長出了一口氣，“噶禮革職，張伯行留任，三四撥欽差的奏折等于白寫，皇上只看密折子拿主意。”
十爺一拍桌子，怒道：“要不是陳變之控不住揚州士子”
“他要能控住才叫怪了。就沒了揚州，還有蘇州，都怪噶禮的民怨太大”九阿哥看向十阿哥，“行了，你那個副主考的門人撈得不少，雖是斬立決也不虧了。”
八阿哥慢慢搖著泥金湘妃竹白紗折扇，“既不怪噶禮也不能怪陳變之，只能怪曹寅那老奸巨猾”
十爺聽到這就氣不打一處來，跳起來罵道：“要不是咱們都以為他病得要死了，誰會把手伸到他眼皮子底下去？這老不死的，竟敢裝病！爺狠不得一腳踢死他！”
九阿哥遞過去一杯喬家白，十阿哥一口干了，7呼呼喘了幾口粗氣，轉頭向遠遠坐在格窗下吹涼風的十四阿哥叫道：“老十四，你窩在那邊角里干什么？這回就你占了便宜，人人都說你收了個厲害奴才！，爺當初怎么就沒瞧出來那丫頭的橫勁兒，擺明了要挾主子！都是被你給慣的！要是爺府里的奴才，這就是作死！”
九阿哥哈哈大笑，“虧得她橫，也讓我們占了便宜，趕在曹寅折騰前抽身出來了。當初我心里正琢磨呢，秦道然就在我耳朵邊嘀嘀咕咕非要保住齊強，要不然江南的生意得有麻煩。我還在猶豫，那邊的消息就來了。我一看，乖乖，我當初怎么就沒看出來？”
八阿哥輕笑著，“別看她張揚耍橫，想要挾主子，卻是個外強中干的。只要齊強在你府里，她什么也不敢干。或是十四弟開了口，她也得掂量掂量。一個婦道人家，翻不起大浪。只要她能給你多賺錢，誰管她當初是什么樣，現在是什么樣？不過牙行的生意你得慢慢收了，再好好教她做奴才的規矩！”
九阿哥點了點頭，道：“牙行里的生意秦道然正慢慢收著呢，只是這事兒急不得，齊強也是個能干奴才，南邊的事既是過去了，我還有用他的地方。至于齊強的妹子”轉頭看向十四阿哥，“那是你門下的奴才，你又寵她，哥哥我也就不說話。只是哥哥我門下可沒有這樣不知道規矩的奴才，你別光顧著給她挺腰子，再不教訓，她就要翻天了！”
十四阿哥沒有出聲。
八阿哥笑道：“你的眼光兒不錯。她有忠心也有手段，又是陳變之肚子里的蟲，只要教明白了，將來多是用得著的地方。陳變之指使揚州士子在江寧城鬧了一場大的，一得到張伯行留任的消息，立時又指使揚州士子們北上到暢春園門前叩謝皇上龍恩，那一日皇上的精神勁你們沒瞧見？皇上原就有大差事使他，現下這主意是要定了。
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