風里帶了些涼意，將白日里暑氣消了下去。\\看書閣陳演脫涼水抹了臉，看著滿臉歡喜的齊粟娘，笑道：“這下可安心了？你也不用太擔心，連震云可不是個傻子。”
齊粟娘抿嘴笑著，替陳演換上葛紗衫兒，“你沒在深院子里呆過，可不知道人人都盯著主子的臉看風向。連大當家是個利害人沒錯，他就是太利害了，有幾個下面的人能看明白他的心思？還不就是跟紅頂白，上熱灶？你不信問比兒，今兒蓮香那院子里的下人，有幾個沒打主意聽墻角，報到那房里去？蓮香平日里何嘗穿過舊衣裳？一件至多兩三回。”
比兒遞上腰帶，點頭笑道：“那些門口揭簾的媳婦，分明看到連大爺和李二爺到了階下，奶奶抱著蓮姨奶奶正哭，竟沒有一個提前叫一聲。以往只要連大爺進了院子，就開始招呼了。奴婢當時還捏了一把汗，也虧奶奶舍得陪小心。便是在十四爺跟前，奴婢都沒見過奶奶這樣小心過。”
陳演看了看齊粟娘，“沒有受委屈罷？”
齊粟娘笑著搖頭，“沒有。我若是擺架子壓人，受罪的還是蓮香。我好歹是揚州府臺夫人，正四品的命婦，陪個笑臉說幾句好話，連大當家自然還是要給面子的。
這不照舊也是給蓮香挺腰子么？”
陳演點了點頭，“連震云的性情是吃勸不吃硬，我聽說在京城里還得罪了幾位爺。好在這時節，又隔得遠，他也不用怕誰。”看著齊粟娘手上的寬腰帶，搖了搖頭，“熱得很，不系這個。”
齊粟娘一面轉身去尋絳帶，一面嘻笑道：“這時節，他只要不得罪你，其他的地方塞足銀子就成。我不就是仗著這個，才大著膽子求情么？”又回頭看陳演，“陳大哥，你怎的不高興？我聽說皇上派了一漢一滿兩位欽差來查江南鄉試案，漢官可是張鵬張大人……”
比兒執著燭臺，領著枝兒關門退出。
陳演嘆了口氣，拉著齊粟娘坐到床邊，看著圓桌上的孤燈，“我還是永定河主薄時，跟著張大人去過噶禮府上，老太爺是張大人地座師。看書閣張大人雖是個好官，但兩府里的交情怕是不淺……”
齊粟娘一呆。隱約想起此事。“你以前好似和我提過。”咬著唇兒慢慢思索。“沒事兒。你既是說曹大人現下病好了……若論信重。皇上心里頭還是自家地包衣奴才……”
陳演沉思半會。摟住齊粟娘。“你說得有道理。只是這事兒鬧得太大了。除了那幾個主考官。到最后一定得有個人替大伙兒頂罪……”
齊粟娘頓時色變。急道：“陳大哥。我哥哥——”
陳演慢慢搖頭。“你不用著急。還得看張大人到江寧后。查問地結果。明天。欽差就要到了。”
第二天一大早。趕在太陽還未高掛。空氣仍是清涼之時。齊粟娘坐在官轎里。從小東門出了舊城。到了鈔關前子街上。
街上安安靜靜。她挑開轎簾。遠遠看著鈔關碼頭前黑壓壓迎接欽差地官員。還有沿街密密緊緊站立地揚州士子。
“把轎子停到南柳巷口。”齊粟娘提聲道，“只當心別堵住了路。”衙役班頭連忙應了，指使著衙役們轉道。
南柳巷與子街地交匯口上站立的士子們，看了看官轎和儀仗，低低議論了半會，“是府臺大人地夫人……”慢慢向兩邊讓了開去。
太陽漸漸熱了起來，齊粟娘坐在轎子里已是滿頭大汗，驀地，碼頭上的十方鑼鼓山響了起來，士子們精神一振，“欽差大人到了……”齊粟娘不便大開轎簾，只從微微縫隙中看了過去。御賜明黃色的傘蓋慢慢上了碼頭，停頓了半會，便高高舉起，一路出了鈔關，向埂子街而來。
當頭四匹駿馬，齊粟娘認得最左一人是江蘇巡撫張伯行，最右一人是兩江總督噶禮，中間靠左
張鵬，靠右應就是滿官欽差漕運總督。
其后便是陳演與兩省各府主官。
明黃傘蓋入了小東門，向舊城府衙大街而去，揚州士子們成群結隊跟隨在后，“聽說皇上下旨，欽差行轅設在揚州府衙，在揚州府問案。欽差大人這是要去府衙里會審……”
齊粟娘看著子街上的人群漸漸散了開去，皺眉沉思半會，提聲道：“不去連府里了，去齊府別院。”
齊粟娘走入齊府別院里，獨自坐在書房里，關上房門，從懷中取出貨商名單與進貨帳冊一一對應，將江南七省的大貨商勾畫出來。
外頭地太陽升到了天中，緊閉的書房里極是悶熱。忙完這些，她已是汗透薄衣，仍不肯停。
她回思各人背景性情，擬了問候書信，讓師爺們明白她地意思，再措辭重寫。
她細細看后，蓋上齊強和她的私章，吩咐道：“以后每月一封，言辭務必懇切用心。”又頓了頓，“傳話下去，以后大宗銀錢走動，貨來貨往，需得見大爺和我的私章。”
師爺們齊齊應了。
齊粟娘回到府衙后宅，聽得前衙里三通鼓響，欽差升衙理事。齊粟娘召來比兒，“到前衙去打聽著。小心些。”
“奶奶放心，外頭來聽審的士子百姓多著呢，不會被人察覺的。”說罷，轉身去了。
齊粟娘聽得有百姓士子聽審，心中一驚，愁了又愁，自言自語道：“這可怎么辦，萬一真查到底，把哥哥漏了出來，這可怎么辦——”
齊粟娘在堂屋里來回走動，不時眺望院門。
忽地聽得前頭喧嘩四大起，隱隱夾雜士子們的唾罵，齊粟娘心中焦急，等了又等，比兒匆匆走了進來，“奶奶，堂上中舉地頭幾名鹽商子弟和副主考已是認了行賄受賄之事，鹽商子弟一人出三百兩金子，副主考和學道們受了一百五十兩。”
齊粟娘一愣，急道：“一百五十兩？還有一半給誰了？”
比兒搖頭道，“還沒問出來。不過，大家都傳是督臺大人拿了大頭，怕是和他脫不了關系。大爺現下還沒牽扯出來……”
“快，再去聽聽。”
齊粟娘站在院門口，看著日中的太陽慢慢開始西偏，一點一點黯淡了下來，通向中門地石道，去打探消息的比兒仍是沒有半點人影。
一陣惱怒地咆哮喝罵聲驀然響起，齊粟娘心中一跳，雖是不知道是誰，但半猜著也知道是禮。
齊粟娘再也忍不住，一步一步向外走去，走出了院門，走過了中門，繞過三堂，儀門前空空蕩蕩，府衙里的書吏、衙役都涌到了外堂邊聽江南鄉試案會審。
齊粟娘走到外堂后廳門前，隱約聽到前頭主審官們在爭吵，卻聽不清說些什么。她不敢再進，只得焦灼地退回到廳門外地石道上，她方來回走了兩步，便聽得前頭驚堂木猛然拍響，知曉是退堂，頓時一喜，連忙退回了內宅。
不一會兒，比兒果然飛奔了過來，遠遠便喘著氣道：“好險，好險，奶奶——”
齊粟娘趕上去一把扶住，急問道：“怎么樣？有沒有扯出大爺？有沒有連累爺？”
或許是天熱，比兒衣領已是濕透。她抹著汗，慶幸道：“那些鹽商子弟供出一個叫李奇的客，只說把三百兩金子給了他去打點。那李奇被押到堂上來，幾輪逼問就供出一百五十兩金子送到了兩江總督府上！這倒也罷了，接著他又說，他這些門道都是聽一個高郵漕頭介紹的，卻又不知道對方叫什么，只知道叫“三哥”——奶奶，奴婢聽到這里冷汗就出來了，這不分明就是大爺么？”