齊強跟著秦道然，成了九皇子府里的二管事，卻不肯帶著妹子住在府里。秦道然萬分看重齊強，求了九阿哥，將后門巷子里緊挨著的一座二進的小院賞給了齊強，供他兄妹居住。
齊強經了此事，雖未受傷，性子卻收斂了許多，每日跟在秦道然身后，學著辦差。
九阿哥原未當回事，只是由著秦道然去打理，過了幾月，便覺出齊強的好處來，招了秦道然到書房里，笑道：“我隱隱聽到風聲，說是齊強揍了德力？”
“九爺，不僅是德力，這半月來已是揍了十七八個了。這回兩人私下約的，若不是現下還有三個起不了床，奴才也不知道。這會兒府里的人都不敢給他使絆子了。”秦道然站在廳中，恭敬回道。“這小子膽子太大，不過是個平頭百姓，沒得一點依仗，替人拿錢私合的人命案就有三四樁，江淮那邊的會試也敢牽頭尋人代試，不把他妹妹扣在府上幾年，奴才也不敢用他。”
九阿哥吹了吹茶碗中的葉沫子，笑道：“上回那事，你也太急了些，他妹子可是出了名的守婦德，到時候一個想不開抹了脖子，十四弟饒不了你，倒讓爺落了好一頓埋怨，說爺太縱著你這奴才。”說罷，指了指一邊的椅子，道：“坐著吧。”
秦道然謝了座，陪笑道：“奴才原聽說，十四爺當初對他妹子很是下心，既是退了親，左右必是十四爺的人，所以才——”臉上似有些灰色，嘆氣道：“只是沒想到八爺正巧有事問她，奴才趕過去時，八爺那一眼，看得奴才心里直打顫。”
九阿哥哈哈一笑，道：“行了，八爺那邊，爺已經替你求了情了。只是十四弟可是個擰的，他要是心里看著你好，你就是殺人放火，也是好的，若是看著你不好，你說破天也沒用。如今爺還在陪小心，你以后見著十四爺就繞遠道吧。”
秦道然連忙站起謝了，又猶豫道：“爺，齊強說給他妹子看中了一個夫婿，是漕運上常州府的少幫主，您看這事……”
九哥搖頭道：“叫他少操這個心，他妹子的婚事，陳變之還沒言語，十四弟也沒開口，哪里就能這樣訂了？”看了看秦道然，笑道：“你是想把手伸到漕運上去？悠著些，皇上正盯著河道那一塊呢，阿山、陳鵬翮、陳鵬年、施世綸都是軟硬不吃的，太子爺早晚要出事，到時候再說罷。”
秦道然思索半會，點頭道：“爺說的是，聽說皇上最近又發作了一回索額圖，把心裕的內侍衛大臣給革了，怕就是在敲打太子爺，只是——”悄聲道：“嫡子到底占著名份，內務府都是家里的，長子要在朝中結援，哪里又能沒錢？奴才蒙爺看重，這幾年雖是也有些微勞，但想著這數怕還差得遠，所以才……”又看了九阿哥的臉色，慢慢道：“再者，若是往深了說，八旗的老規矩，原是沒有立嫡立長，卻是公議立賢。奴才替爺打算，八爺與爺打小一處兒長大，情份大是不同。只是八爺雖好，這八旗宗室、當朝大員，哪里是沒有錢就能攏住的？”
九阿哥沉吟半晌，招了秦道然上前，道：“河工、漕運都是大項，斷沒有放在一邊的道理。只是陳變之的圣眷如何還難說。八爺早就冷眼看著，皇上多是想栽培他，過得幾年，這些老臣都退了，若是治河有功，難說此人會不會坐上河臺、漕督的位置……”
秦道然恍然大悟，笑道：“奴才明白了，齊強的妹子是個繞腸子的靈俐人，便是皇上指了婚，陳變之也舍不得丟了她，仍是個得寵的妾……”
齊強隱隱聽得書房里的笑聲，腳步一頓，對守在游廊口的德力笑道：“德頭兒，既是大管事在爺那邊，我就不去煩他，待會大管事出來，煩你和他知會一聲，我妹子身子有些不好，我回家去看看，晚飯后再回來當差。”
德力臉上帶著青腫，咧了咧嘴，拍了拍他的肩膀，笑道：“你小子運氣好，十四爺三天兩頭從熱河打發人送東西來，將來跑不了叫你一聲舅爺，便是大管事也要低你一頭了。”
齊強勉強笑了笑，直讓他少混說，約好過幾日出城打獵，便繞到后門，進了小院。
與皇子府相比，兩進院子自然是小，但比起高郵鄉下，卻是好了不知多少。院子少說有五百步方圓，沿著高高的院墻邊種了一沿各色花卉，中間點了一個小水塘，接了皇子府里的活水，裁著些荷蓮。秋風正好，滿塘的殘荷，帶著暗暗的淡香，嗅著叫人心神一爽。
齊粟娘正在桌前點算銀錢，兩盒金錠子是茶莊子的老掌柜送來的，一盒銀元寶是齊強收的皮貨，托羅世清帶到南邊賣了，除了當初的八百兩本錢，應付的二百畝田價，余下一萬兩白銀卻是實實在在。
齊粟娘算完錢，研墨寫信，寄去二百兩銀子，托王大鞭把她侵占的六十畝無主地也買了下來，再把在高郵北典當賒的帳、押的樹都理清了。
齊強悄無聲息地走了進來，站在齊粟娘身后，看了半會，方出聲道：“這些田地，都轉到演官的名下？”
齊粟娘最近也習慣他來無影去無蹤，仍是低頭寫信，一邊點頭道：“一萬兩，也差不多了，我打聽過，京里這樣的宅子也只要一千五百兩，京城郊外一畝中田也就是八兩銀子，哥哥成家時——”
齊強揮了揮手，苦笑道：“你別操心我的事，演官已是回信了，不肯退親。”
齊粟娘心中微微有些喜意，轉眼卻又散了開去。她嘆了口氣，抬頭看了齊強一眼，“哥哥信里說得不明白？”齊強從袖中抽出兩封信，遞了過去，道：“你自個兒看看，我可是苦口婆心，當初皇帝老爺是想把正紅旗董鄂氏噶禮的族侄女指給他，且不說旗女嫁給漢臣是天大的體面。噶禮那可是皇上的寵臣，又是個橫的，有了他作靠山，多少人要忌憚，用得著你這么給他四處找銀子么？”
齊粟娘慢慢伸手取過信，卻不打開，只問道：“他怎么說？”
“他說陳、齊兩家出身貧寒，正是門當戶對，自古糟糠之妻不下堂，沒有退親的道理。”齊強撩袍在桌邊坐了下來，在筆筒里隨意抽了一支毫筆，捋著一絲絲羊毫，嘆道：“理是這個理，將來的事誰說得準？貴易交，富易妻，不也是自古就有的道理？”
齊粟娘沉默半晌，點頭道：“皇上指了婚就好了。過兩月十四爺隨駕從塞外回來了，我托他——”齊強截斷道：“妹子，你和十四爺走得這么近，不是好事，多少人把主意打到你頭上來了？十四爺還不是辦事阿哥，又未開府，門下沒人，你不在他跟前，哪里護得住你？”
齊粟娘點點頭，道：“哥哥說的我明白，但是妹子欠了十四爺的人情，沒得為了保住自個兒就疏遠他的道理——”
齊強搖頭道：“我實話和你說，這立長立嫡的事正斗著呢，皇上前陣兒又訓斥了太子一回，圣眷看著已是不行。十四爺年輕意氣，一門心思跟著這幾個阿哥，誰知道什么結果？哥哥已是攪進來了，不能再搭上你。這門親就算演官不想退，我也要退，羅世清在遠在常州，漕幫到底不是官場，你躲得遠遠的，哥哥才放心。”
齊強面色沉重，齊粟娘反倒笑了起來，道：“哥哥說的什么話？齊家就我們兄妹兩人，沒道理哥哥有事，妹子還躲著的。若是這樣，哥哥當初怎么不自個兒走了，何必回來尋我？”
齊強有些語塞，又和她隨意久了，不慣在齊粟娘擺長兄的架子，只得咬死要退親，孝期一滿，就嫁去常州。
齊粟娘知曉這事不得陳演松口，齊強不好強辦，只是笑著聽了，另和齊強說些家常閑話。齊強不經意說起，他在九爺府里專管外宅迎送往來，喜喪之事的皇室規矩不大知曉，辦起差來很是煩心。
齊粟娘知曉這世里皇室的規矩，大面上的各家奴才都是被教過的，但要論細節要害上的講究，上上下下做得周全體面，還是得宮里積年的太監、嬤嬤。這些是口耳相傳的老規矩，有錢也沒處學，老太監、老嬤嬤都是挑著對眼會奉承的干兒子、干女兒們教的。
她在宮里頭呆的時日雖短，卻是太后宮里的玉嬤嬤手把手兒，又打又罵教出來的，大小事兒從不落下，到皇上跟前侍候時，玉嬤嬤更是把規矩教了個齊全。
單論懂規矩，少點兒年歲的嬤嬤都不如她。她料著九阿哥府多少也能用上，細細和齊強說了。
齊強認真聽了半會，頓時笑了出來，“妹子，哥哥當初聽說你在宮里呆過，只想著你和我一樣的性子，在那里頭必是受不住，沒料著還學了這些東西。倒讓哥哥我省了力氣。”看著齊粟娘，嘆道：“你在宮里學的怕還不只是這些死規矩，你若是真想嫁給演官兒，也未必一定會吃虧……”
齊粟娘微微一愕，苦笑道：“宮里那些不干不凈的東西，雖是過了眼，難不成還真要用上？便是學那些大宅門里的死規矩，宮里的嬤嬤還時時罵我呆笨呢。”嘆了口氣，“宮院后宅里，不是你就是我的，到最后終得逼死人命。死了的倒也干凈了，反是那活著的，手上沾了人血，心里頭便不是原樣了，人不人鬼不鬼的，自己也察覺不出，只想著日子過得安生了……倒比死了的更可憐……”
齊強慢慢點頭，“哥哥這陣兒在九爺府里也瞧得明白，后院里頭的那些污爛事兒不比外頭爺們干凈多少。”凝視著齊粟娘，“哥哥退親，也是想讓你安安生生過日子……”
齊粟娘看了齊強半晌，咬唇道：“當初爹娘的事兒，原是妹子該做的，哥哥不用時時覺著欠了——”
齊強笑了起來，柔聲道：“你是爹娘的女兒，我的妹子，你也用不著覺著欠了——”正說話間，外頭有齊強隨身的小廝安生、伏名領著外宅副管事德隆進來，恭敬道:“二管家，九爺說，請了幾位漢官到府里飲宴，讓你早早安排席面，呆會陪著宴客。大管事說，簡親王府上薨的老王妃，過幾日便要出葬，請二管事早早去弄明白規矩，安排咱府里的喪棚。”齊強聽得此話，看著齊粟娘笑道：“這回秦大管家可不會著急我不懂規矩，失了九爺府的體面了。”便匆匆去了。
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