“陳大哥，皇上這馬不停蹄的，是去哪？”齊粟娘提著兩個小包裹走在秦淮河邊的人流中，深深吸了一口濕潤的空氣，滿臉笑容地問道。
陳演右手抱著沉重的泥模，左手抱著裝水形圖的藤匣子，亦是笑道：“皇上的事兒多著呢，除了河工外，還要祭大禹、見名儒，沿江巡視揚州、蘇州、杭州等地。不到五月間，怕是不能從江寧返駕京城。”
齊粟娘想了想，道：“方才大阿哥奉著的，皇上親自接上船的便是皇太后？看著和皇上長得不大像。”
陳演微微一笑，輕聲道：“皇上生母早已逝世。”
齊粟娘一愣，微微點頭：“皇上對太后很孝順。”又想了想，“太后也很疼皇上。”陳演哈哈大笑，把右手的泥模夾到了左臂下，伸手提過齊粟娘左手上的包裹，帶著她大步向小院而去。
陳演因著這一月有些勞累，康熙又歸期尚早，在小院中休養了五日，方準備動身去高郵。齊粟娘本是想回去拜祭陳娘子，卻想到康熙必不喜他倆人同止同宿，難免有礙陳演的前程，決定安分守在江寧小院里。見得陳演要出發，便替他打理行李盤纏。
陳演算學極好，又有秀才功名，在高郵也是有名的士子。當初來了江寧便一邊備考，一邊由梅文鼎引介，在河道官衙里制水形圖，或是在富戶官宦家任西席，倒也有些進項，不時托人轉給陳娘子。今次康熙見他家貧，賜了些財物，幾位大阿哥與張鵬翮也有饋贈，一起算下來，竟有五百兩之數。
陳演早在船上時，便把銀兩一并全交予齊粟娘打理。齊粟娘心中細算，其時米價為一兩白銀一石，一石約是六十公斤。陳演已授九品河道主薄，年俸不過是三十三兩白銀和三十三斗米，這五百兩白銀抵得上十五年的“工資”，果真是貴人身上撥根毛，比她和陳演的腰都粗。
齊粟娘來這世上便是窮命，頭回見得如此多的財物，不敢多用一分。她細細盤算了，江寧與揚州府高郵州俱是江蘇省內，路途不遠，取了八十兩給陳演，一則作為路上盤纏，二則陳娘子的墳多是要修整一二，三則陳、齊兩家的老屋、田地也不能廢了，其實五十兩也盡夠了，只是人在外頭，錢就是膽，不能短了。
她又上街花五千文錢，買了江寧各種易帶不易壞的下茶糕點吃食，北邊來的云片糕、棗糕、炒米、栗子、南邊的橘餅、圓眼、梅豆、透糖，樣樣齊全。她自家動手，把吃食分成近百份，用牛皮紙、草繩一份份包好扎緊，作了一個大包袱。讓陳演去陳、齊兩家的故舊、逃災時的高郵四姓鄉親門上作個禮。王大鞭家里自然是個雙份兒。陳演也不多問，只接了送禮的名單，在懷中放好。
好在不過四五月間，正是不冷不熱，宜于出行的日子。陳演在梅文鼎處牽了馬，待要上馬的時候，齊粟娘又趕著道：“高郵那邊麻鴨產的雙黃鴨蛋，別處是少見的，你多少記得帶上幾十斤回來，阿哥們、張大人、先生那里雖不稀罕這個，好歹也是我們應盡的禮。”
陳演微笑著點頭，卻擔憂道：“因來回勞累，不讓你去，只是你一人在此——師母死后，先生一直未再娶，卻不方便送你到那邊去……”
齊粟娘抿嘴笑道：“放心，待你走了，我日日關門閉戶，自然不怕。”看著陳演上馬而去，便關了院門，沒料到方走到房門前，又聽得一陣馬蹄響折了回來，陳演在門外叫道：“粟娘，粟娘——”
齊粟娘連忙過去開了門，道：“陳大哥，可是忘了什么東西？”
陳演翻身下馬，站在門前看了齊粟娘半晌，嘆了口氣，柔聲道：“你個兒高，看著或許也不像十一歲的孩童，若是悶了，白日里到巷子口看看河景也是好的，只是城里總有拐子，看著天晚了，千萬不要出門。”
齊粟娘一愣，咬著唇點頭應了，陳演伸手替她理了理額發，上馬而去。齊粟娘看著陳演遠去的背影，不自禁伸手觸了觸被他理順的額發，那發上似還帶著陳演的手溫，她的唇角不禁隱隱泛起笑意。然則古老的鐵掌馬蹄踏在古老的麻石路上，發出又沉又重的聲響，古老小院門檐上的黛瓦隨著這聲響輕輕顫動著，齊粟娘的微笑便消失在門檐的陰影之中。
齊粟娘平日里還未覺如何，在康熙船上呆了一月，便覺這小院中連空氣都是讓人輕松自由的。待得陳演一去，雖是有些掛念，卻暗喜無人在眼前。她只要不出這院門，這世里學的規矩便可拋置腦后。除了隔幾日上街買些瓜菜，她日日睡到日上三竿，把這一年多受的辛苦結實補了一回。沒想到果真積勞，好好兒的竟有些頭暈目眩，所幸還未成疾，自個兒餓了兩頓，躺了兩天，便也好些。
齊粟娘待得身子爽快些，便出了門。她不過想著，雖是力氣有，肯吃苦，不懼農事，但到底農家辛苦，不是長久之計，年輕時還好，到老了如何是好？陳演眼下雖是好的，但到底不是一世里的人，他如今離了御前，過不多久便要去永定河為官，日子也算是開始安定下來，她也不用替他擔心。她若是不在，他那樣的人品、官位尋個美貌賢惠的小家碧玉為妻絕不成問題，日后升了品級便是納上幾個妾也是小事。齊粟娘微微嘆了口氣，江寧既是人物繁華之所，秦淮河邊店鋪極多，她還得出去看看，為自個兒謀個退路才是。
此時四月半后，秦淮河上的景致漸漸好了，長江上的船，都下掉了樓子，按上了四面倘亮的涼篷，撐進了城內。
秦淮河上的游船，中央皆放了黃花梨木的小桌，桌上放著成窯茶壺，極細的景德瓷杯，烹得上好的雨前毛尖。客人備了茶盤果碟，邊吃茶邊賞景。便是坐船趕路的，也煨了茶，坐在船頭慢慢吃著。
齊粟娘看著這般的悠閑景致，不由得息了盤算的心思，緩了腳步，沿著河岸走著，河邊的人流熙熙攘攘，不時有人與她擦肩而過，兩岸的柳樹已是發了嫩芽，柳條兒隨風拂在面上和身上，多是愜意。
不知不覺間，天色漸漸晚了，齊粟娘正猶豫著是否回去，卻見秦淮河邊的人更是多了起來，來來往往的涼篷船上各掛兩盞明角燈，映著河里上下明亮，又有游人點了水老鼠花、一丈菊在河里放，那水老鼠在水面上跳著，放得如一樹梨花一般，煞是好看，引人孩童嘻笑，便是成年男女也俱是歡笑。
齊粟娘許久未見得如此熱鬧安樂，舍不得挪步。再見得游玩的男女中雖沒有官宦人家女子，但貧家正經女子也是有的，便又在河邊走了一會。轉眼聽到笙歌揚揚，兩岸河房里許多畫舫游了出來，畫舫中嬌聲鶯語，不斷于耳。
齊粟娘一呆，她也知曉朝廷禁娼，猜測是私妓之流，便轉身向回走。還在半路上，突聽得前面有人笑道：“看這招牌——毗陵女子沈月枝，精工刺繡、寫詩畫扇，寓王府手帕巷內，顧者認得毗陵沈招牌便是。”
“不過是開私門的姐兒，卻掛個招牌，豈不可笑？”便有同行者大笑，吆三喝五地去看個熱鬧。
齊粟娘等得那幾人去了，走到手帕巷口細細看了招牌，只見字跡娟秀挺撥，雖有些稚嫩，卻頗有風骨，不比陳娘子的稍遜多少。她猶豫一會，便遠遠跟在了那幾人身后。走了一陣，到了一處低矮的屋子前，便聽得一陣吵鬧之聲，竟是那些浮浪子弟當那沈氏是個暗娼，夾纏了起來，被她痛罵。
齊粟娘聽得那女子口舌便利，又文又白，罵得爽快，倒不吐一個混字兒，忍不住笑了出來。她悄悄走近幾步，見得那女子果然出落得好，十五六歲的模樣，梳著兩條烏黑粗辮，留著滿天星的碎額發，穿著一領寶藍紗衣裙，雖是清貧模樣，臉上卻有一股凜然之氣。
齊粟娘呆呆瞧著，突聽不遠處角落里有人低聲笑道：“江南之地果真人物奇俊，這女子倒是難得，怕也是有些緣故，方才不得不在此謀生。”
齊粟娘一驚，聽得是三阿哥的聲音，慢慢縮回了巷角，轉身向外小心退去，聽得五阿哥的聲音從身后傳來：“……她一個孤身女子，若是有些銀錢，關門閉戶或也罷了。卻又要開門謀生。雖是為著此處繁華，能多攬些生意渡日，但既在秦淮河岸，難避嫌疑，再難稱良家子。若是這樣日日有人上門尋事，卻又如何？她如此不知忌諱，性子也過于負氣斗狠，有些偏執了……”
連著十幾日的綿綿陰雨籠罩著江寧城，齊粟娘足不出戶，便是秦淮河上的清明船會也無心去看。每天只是坐在屋中，將前世所習的工程算式、圖樣在紙上寫出，反復記誦，而后便在水盆中泡爛了，倒入了院中集水溝。
“……她一個孤身女子，若是有些銀錢，關門閉戶或也罷了……”
齊粟娘站在屋檐下，回想著五阿哥的話，又細細想那沈氏女子。她雖覺五阿哥的話有理，對那沈氏女子卻是過苛了些。想那女子與她不同，打小在這世里長大，能有膽謀一個人開門謀生，好生不易。雖是如五阿哥所說，難免有些思慮不周全之處。但既要行些與世俗相違之事，總是要憑著些許血性意氣。若是非要處處想周全了，想明白了，怕是那念頭也沒了，哪里還能真正行事？世上何曾有過不出半點差錯的萬全之策？
她當初從船上逃跑，雖是事先準備了衣食、火煤，看準了岸上村莊，但上得岸來卻是人算不及天算，一條命差點就丟了。便是十四阿哥，他貴為皇子，一旦想做自己喜歡的事兒，也要冒著違逆皇父之意的風險。相較之下，這沈氏女子已是極難得了。只是這女子如此下去，吃苦倒也罷了，卻不知以后際遇如何，能否得一個好結果，俗話說，“一文錢難倒英雄漢”，何況還只是一個孤身女子……
齊粟娘想到此處，看著一串串的雨珠從檐下連綿而下，雨水砸在集水溝里，匯成一條細流，將那一團團紙糊從院墻下的出水小洞沖了出去，輕輕嘆息，“終是些無用之物……”
突地一陣門響，將齊粟娘從沉思中驚醒，她撐起油傘，打開門一看，卻是御船上見過，康熙跟前的小太監魏珠，“齊姑娘，咱家奉皇太后之命，傳你進江寧織造府里陛見。”
注1：以上清代秦淮河景色、沈月枝此人原型借鑒《儒林外史