張棟見楊氏久久不語，催問道：“夫人，如何？”
楊氏氣道：“我拉不下這張老臉。”
張棟一聽，氣呼呼地朝外走，楊氏也不拉他，由著他去了。
張棟這一去，就不見回來。晚飯時林依發現少了人，還以為張棟是不愿吃剩菜才出的門，誠惶誠恐向楊氏道：“娘，我去買些熟食回來。”
楊氏擺手道：“與你不相干的，咱們吃飯。”
林依到底不放心，吃罷飯，待張仲微離去，再悄悄問楊氏。楊氏深以為張棟的要求很丟人，不肯講與林依得知，只道張棟是會同僚去了，因此晚些回來。林依聽說不是因為剩菜，這才放了心，回房歇息不提。
楊氏坐飲了兩盞茶，還不見張棟回來，不愿再等，準備歇息，但喚了兩聲，卻不見流霞來鋪床展被。她料得流霞是心中有怒氣，便親自走到下人房，將她喚了來，開門見山問道：“你可是不愿與大老爺做通房？”
流霞跪下，低頭，默不作聲。
楊氏明了，問道：“你既是不愿意，為何不去與大老爺明講？”
流霞微微抬頭，臉上毫無生氣，道：“我這樣的卑賤身份，不做通房，還能做何？”
楊氏輕聲一笑，道：“你其實極愿意與大老爺做通房的，只是怕我，是也不是？”
流霞一驚，連連搖頭，身上卻在發抖。
楊氏俯身，將手按上她的肩，道：“你跟了我一場，總要得些好處，因此大可放心，我不會煮那湯藥叫你服用。只要你有能耐生下兒子，我便替你養著。”
流霞抬眼，不敢置信。
楊氏收回手，繼續講，語氣極為真誠：“我好容易有個臂膀，怎舍得就這樣丟了，你且安心，別說區區通房，就是往后你做了妾室，我也待你一如既往。”
她講著講著，話鋒一轉：“只有一樣，往后莫要不與我商量，就跑去二少夫人跟前耍心眼子，叫我難做人。”
今日在飯桌上講出“開臉”一詞時，流霞就已明白，自己的小伎倆被楊氏看穿，此刻聽她直接了當講出來，陣心驚膽戰，渾身發涼。但她一想到楊氏的許諾，又止不住地興奮，忍不住問道：“大夫人，你才剛說我可以不喝避子湯，可是真的？”
楊氏一笑“你在我身邊這么些年，手段想必也不少，只要不是我硬逼著你喝，你就有法子應付，難道還怕我耍花招？”
流霞又是一驚，頓感自己早被楊氏看得一清二楚，無論怎么折騰，都翻不過她的五指山去。
楊氏親手拉了她起來，和顏悅色道：“快些回去睡罷，把身子養好，早些替大老爺延續子嗣。
流霞此刻對楊氏，又是感激，又是害怕，哪里敢就走，趕忙上去把床鋪好，主動要求就在外面打個地鋪值夜，以備與楊氏晚間遞茶水。
張棟也許待會兒就回來了，楊氏哪會許流霞在廳里睡，多講了些體恤的話，執意不要她值夜。
流霞只得退下，她滿心想著不必服避子湯的事，竟沒留意到，楊氏在轉過身去時，唇角啜著一絲冷笑。
流霞走后，楊氏并未急著安歇，而是拴上門，翻箱倒柜尋出幾張寫滿了字的紙，再掀開油燈罩子，湊到火苗上點燃，燒作一堆灰燼后，撒到后窗外，隨風飄散了。
楊氏忙完這些，已是夜深，關窗洗手。準備睡覺，忽然外面傳來敲門聲，嚇了她一跳，不敢貿然應聲。
“姐姐，是我，楊升。”外面的人見屋內有燈卻無人應答，叫喊起來。
楊氏聽出聲音來，原來是她繼母所生的弟弟楊升，連忙去開門。楊升不是一個人，而是扶著醉醺醺、有些神志不清的張棟。楊氏見狀，趕忙上前幫忙，與他兩個把張棟扶上床，去了鞋襪，蓋上被子，再才到廳里說話。
楊升今年不滿二十，身量瘦小，安頓好張棟，已有些喘氣，到凳子上坐著歇了歇，才問道：“姐姐，你幾時回京來的？”
楊氏答道：“不過兩三天，家事繁忙，還挪不出時間回去看你們。”
楊升朝四面瞧了瞧，搖晃著腦袋道：“姐姐，你這間屋子，可比前幾年住的差多了。”
楊氏道：“你外甥生前治病，花費了不少，若不是仲微媳婦幫著還債，別說住房，連京城也回不了。”
楊升問道：“仲微媳婦是哪個？”
楊氏將過繼張仲微一事講與他聽，又道：“兩口子都是極孝順的，仲微媳婦比三郎媳婦能干多了，又會賺錢，又善解人意。”
楊升不大相信，指了里間問道：“既是過繼了好兒子，姐夫為何還與我念叨要生個親兒？”
楊氏反問道：“你在哪里碰見你姐夫的？”
楊升道：“姐夫在一酒店獨坐，被我瞧見，就去陪他吃了幾杯，不料他只顧絮絮叨叨生兒子，不知不覺就醉了，扯住旁邊桌上的伎女，直道要去她家，我雖不大懂事，但做官的人不能狎伎，還是曉得的，便死命拽開他，將他扶了回來。”
楊氏雙手合十，念了聲“阿彌陀佛”，謝楊升道：“多虧你機靈，不然又惹出一樁禍事，咱們可是有官司在身的人呢。”
楊升驚訝道：“你們才回說，怎么就惹上官司了？”
楊氏不愿多談，只道是官場上的事，說來話長。楊升不懂官場上的事，便不再問，還提張棟為何想生兒子一事。
楊氏輕描淡寫道：“甚么生兒子，不過是與他收了個通房，卻騰不出屋子來圓房，氣悶罷了。”
楊升是男人，倒是有幾分理解張棟，便道：“我們家有空屋子，姐姐與姐夫不如搬回娘家去住。”
住娘家的屋子，大概租金會少些，楊氏有幾分動心，但她知曉繼母為人，就不大愿意，只道要同家人商量，日后再說。
二人繼續閑話一陣，楊升便起身告辭，楊氏見天色實在太晚，不放心讓他獨自走夜路，遂道：“我與你搬被子出來，就在廳里將就一晚，明日吃過早飯再走，如何？”
楊升是她親弟弟，無甚別扭，當即同意了，于是楊氏搬出一套干凈的被褥，楊升自己動鋪了，睡下不提。
且說流霞，頭日得了楊氏許諾，又受了敲打，雙重壓力之下，不敢有些微怠慢，二日便早早起床，將水燒了，再走到楊氏屋后聽動靜，估摸著她起身，趕忙去舀熱水，端到她房里去。
不料剛進門，卻發現只是大門開了，臥房門還是緊閉的，再一看，廳里坐著一年輕男子，正目不轉睛盯著她看。流霞有些心慌，喝問道：“你是哪個，怎么在我們老爺屋里？”
那年輕男子正是楊升，他昨日雖從楊氏口中得知張棟收了通房，卻不知是流霞，因此開起玩笑來：“我記得小流霞生得極丑陋，沒想到幾年不見，竟長開了，也恰似街上賣的茉莉花兒。”
流霞聽他叫得出自己名字，驚訝中仔細將他打量了一番。認出是楊氏同父異母的兄弟，便笑著回嘴道：“我記得楊少爺小時生得比我還丑，沒想到幾年不見，也長開了——”
楊升留神聽著，以為后面大概是俊朗之類的話，沒想到流霞話鋒急轉：“長開了還是一樣的丑。”
楊升佯裝生氣，作勢欲打，流霞怕他碰翻了那盆水，端著盆左躲右閃。
二人玩鬧間，臥房門悄然開了，張棟認定他們情罵俏，鐵青著臉站在門口，重重咳了兩聲。
流霞與楊升二人，不過是熟人重逢，并無私交之心，因此聽到動靜，都大大方方上前行禮。張棟見了，便在心里加上一個“厚顏無恥”，臉色更沉了幾分。
流霞心中雖沒有鬼，但瞧見張棟這副模樣，猜也猜到他在想甚么，就添了些緊張，低聲道：“我來服侍大夫人洗臉。”
她只惦記著楊氏，沒捎帶上張棟，這又令他不高興起來，就站在門口不讓道。流霞猛地警醒，要生兒子，只巴結楊氏沒用，關鍵還得靠眼前這位老爺，忙道：“水涼了，我去另打一盆來，服侍大老爺洗臉。”
張棟神情稍稍緩和，自喉嚨里擠出一個“嗯”字，轉身進里間去了。
楊升見張棟理也不理自己，很是不滿，故意大聲叫他道：“姐夫，你還記得昨夜是我把你扶回來的么？”
他質問得這樣直白，張棟臉上有些掛不住，忙擠出笑來，轉身相迎，道：“我還道你昨兒就回去了。”
楊升道：“太晚，姐姐留我住一夜。”又埋怨他道：“若不是昨日碰巧遇見你，都不曉得姐姐回京了。”
張棟最怕直言不諱的人，更顯尷尬，勉強笑道：“升弟還是那般性子直。我才進京，還未領官，待得安頓好了，再去拜見岳母。”
張棟這是托辭，楊升卻信以為真，問道：“那姐夫何時才領得到官？”
張棟恩恩啊啊幾句，稱自己也不曉得具體日期，又另起了話頭，問道：“升弟也不小了，怎地還未娶妻？”
楊升不愛談論這話題，不答，正好抬頭瞧見楊氏出來，便站起身來，離坐行禮。
楊氏嗔道：“一提起你的親事，你就左躲右閃，前幾年還道年小，這都三年過去，總該大了罷。”
楊升道：“這也不能怪我，誰叫我娘總尋不到與蘭芝相像的小娘子。”
原來他還是忘不掉那人，楊氏暗嘆一聲，繼續勸他，楊氏不耐煩起來，道：“姐姐，你再啰嗦，我可就走了。”
楊氏見狀，只好閉口不再提。一時流霞提了水一，倒進盆里，服侍他三人洗漱。再接著張仲微帶了林依，端著早飯進來，道：“今日早飯是青苗自己做的，爹娘且嘗嘗味道。”
楊氏指了楊升道：“這是我小兄弟，我留了他吃早飯。”
張仲微與林依連忙擱了碗筷，來與楊升行禮。楊升還沒張仲微大，但既然被喚了聲舅舅，就得拿出見面禮，他上下摸索一陣，發現昨日出門匆忙，忘了帶錢，便扯下腰間玉佩，遞與張仲微。
楊氏攔住他，責備道：“你越長越回去了，此玉乃楊家家傳之物，怎能拿來贈人。”
楊升不好意思一笑，道：“不知外甥大，沒備見面禮，只能下回補上了。”
楊氏催他道：“趕緊吃兩口家去，免得娘擔心。”
楊升滿不在乎道：“反正我一夜不歸是常事，娘不會放在心上。”
楊氏忍不住拍了他一掌，將筷子塞到他手里。楊升端過一碗面，吃了兩口，大贊：“這是誰人做的，味道勝過我家廚子做的，只是這搟面的手藝差了些。”
林依道：“是我丫頭做的，舅舅覺著好，就多吃些。”
楊氏聽楊升提廚子，想起件事來，問道：“你昨日出門，怎沒帶小廝？”
楊升一口面噎在嗓子里，猛咳一陣，推開碗筷就跑，道：“我吃飽了，走了。”
楊氏回想他以前的行徑，猜到他是甩開小廝，偷溜出來的，急忙追上幾步，喊道：“徑直回家，不許亂逛。”
遠遠的，聽得楊升應了一聲，也不知講了甚么，楊氏連連搖頭，嘆道：“自我爹去世，家里就無人管得住他了，成日東游西逛，也不曉得成個家。”
張棟吃了一口面，也贊青苗手藝。林依見他老人家終于沒挑食，大喜，忙道：“昨日去菜市買了根茼子骨，青苗半夜三更就爬了起來，燉了好幾個時辰，才出來這味道。”
張棟喝著奶白色的骨頭湯，再一想流霞方才行徑，就有想換人的意思，但青苗是兒媳的丫頭，他開不了這個口，只得把念頭打消。
眾人吃罷舒心的早飯，流霞上來收拾碗筷，林依道：“青苗熬了半夜，我叫她補眠去了，勞動你一人忙碌，莫要見怪。”
流霞不自主看了楊氏一眼，誠惶誠恐道：“二少夫人哪里話，這本就是我的活兒。”
眾人都在這里，機會難得，張棟假裝抬手，用胳膊肘撞了撞楊氏，示意她向林依提下人房一事。楊氏朝旁邊躲了躲，道：“媳婦辛苦，你們去歇著罷。”
張棟眼睜睜看著張仲微兩口子走掉，問道：“夫人為何不講？”說著，氣呼呼地走身，作了副又欲出門買醉的模樣。楊氏也不拉他，自言自語道：“升兒出門，從來不會不帶錢，方才怎地連見面禮也拿不出來。”
張棟立時就停在了原地，尷尬道：“昨日出門太急，我忘了帶錢，因此酒錢是升弟付的。”
楊氏一向好脾性，今日卻生起氣來。椅子一拍就站起身來，冷聲道：“老爺，你好自為之。”說完不再理張棟，獨自進了里間，將門關起。
張棟怕楊氏發脾氣，忙放低了身段去推門，不料楊氏是真生氣，將那門反鎖了。張棟在外拍了又拍，還是不見開門，急得滿頭是汗。流霞洗完碗過來，瞧見張棟在臥室門前又是拍門，又是跺腳，大為驚訝，忙上前挽住他胳膊，關切問道：“老爺怎么了？”
張棟正是心煩時刻，任她甚么溫柔也無用，粗魯一下，將流霞推了開去，罵道：“嫌老爺老了，還是嫌老爺沒錢？”
流霞被罵得一頭霧水，愣了愣才悟過來，張棟是在為早上的事生氣，她忙忙地要辯解，但張棟乃是遷怒，哪里肯聽，兀自罵些“賤婦”等語，流霞又是委屈，又是羞愧，捂住臉，哭著跑了出去。
楊氏在里面聽張棟罵流霞，覺得火候到了，若再撐下去，怕是要將官人推到別人懷里去，于是起身，把門打開。
張棟見門開了，如釋重負，沖進去道：“夫人，莫要生氣了，待我上任拿到俸祿，頭一件事就是還升弟的錢。”
楊氏揉了揉眼角，道：“非是我計較，只是我那位繼母，你是曉得的，若被她知道你花了升弟的錢，又是一通好纏。”
張棟回憶楊氏繼母過去的行徑，也是一陣膽寒，忙道：“升弟說了，那頓酒，就當他請我的。”
楊氏急道：“你要害升我挨板子么？”
張棟訝然：“他都多大了，岳母還是不許他上酒樓？”
楊氏斜了他一眼，道：“不是不許上酒樓，而是凡是有伎女的地方，都不許他去，以防他又愛上個紅芝綠芝的，鬧得收不了場。”
張棟暗自嘀咕，那是楊升主次不分，伎女嘛，逢場作戲即可，哪有迎進門作正妻的，叫人笑掉大牙。
他二人夫妻和好，又開始有說有笑，后頭的流霞，卻是又把眼睛哭腫了。青苗睡得正香，被她吵醒，很是惱火，沒好氣道：“流霞姐姐這又是怎地了？”
流霞哭得梨花帶雨，道：“大老爺冤枉我。”
青苗睡意正濃，沒興趣聽她講這些，朝外一指，道：“勞煩你到外面哭去，且讓我睡會子。”
流霞委屈道：“就這一間屋，你叫我到哪里去？”
青苗不理她，翻了個身，又睡了。
流霞有些怕青苗，不了待在屋里，只好跑出去蹲到灶前，抱住膝蓋，低聲抽泣。
恰逢方氏去探望冬麥，路過這里，瞧見流霞哭得傷心，奇怪問任嬸：“這是怎地了？”
任嬸附到她耳邊嘀咕道：“聽說大老爺已將流霞收作通房了，大概是大夫人因此事瞧她不順眼，罵了她，這才哭起來。”
方氏驚訝道：“當真？這樣大的事，你怎么不早些講與我聽？”
任嬸不解道：“不過是大老爺收個通房而已，甚么大不了的事？”
方氏氣道：“怎么不是大事，他收了通房，勢必就要生兒，既然有了親兒，還要過繼的作甚，且等我去把仲微要回來。”
她是少有言行一致的人，話音未落，人已朝張棟屋子那邊去了。任嬸最近剛收到李舒的錢，受她之托，看住方氏，莫要由其丟人現眼，因此她三步并作兩步，追上去拖住方氏道：“二夫人，此事急不得。”
方氏掙著道：“怎么不急，再不動作，仲微媳婦的錢，就要被他們一家子花光了。”
任嬸急道：“二夫人，大老爺已半百，誰曉得還能不能生，這兒子，還是沒影兒的事，你與大房怎么說？”
方氏聞言，停止掙扎，琢磨道：“你講得有幾分道理，若我想要把仲微要回來，還得讓大老爺生出兒子來才成。”
任嬸抹了把汗，心里發笑，大伯能不能生出兒子，兄弟媳婦可使不上力。
方氏卻朝流霞方向望了幾眼，計上心頭，把任嬸拉到個無人角落，吩咐她道：“你即刻上街，問問郎中，可有吃了讓人生兒子的藥方。”
任嬸低聲笑道：“二夫人，他們還未圓房呢，吃仙丹也沒用。”
方氏大感失望，問道：“為何收了又不用，甚么道理？”
任嬸指了指流霞身后的屋子，道：“他們只得一間下人房，怎么圓房，總不能叫大夫人挪出屋子來。”
方氏笑道：“這有何難，我借一間房與她。”
方氏忍不住問道：“二夫人，咱們哪來的空房？”
方氏看了她兩眼，問道：“你現下與楊嬸住一間？”
任嬸點頭，心中浮上不好的預兆，果然聽見方氏道：“你們先到我那廳中打地鋪，把屋子騰出來與流霞住。”
任嬸很想扇自個兒兩耳光，為甚么要多嘴，把張棟收流霞的事告訴方氏。方氏可瞧不見她臉上的懊惱神情，疊聲催她回去收拾。如今天冷，日日睡，可讓人受不了，因此任嬸極不愿意，想先報與李舒得知，于是使了個緩兵之計，道：“我先陪二夫人去瞧冬麥，稍后再去騰屋。”
但方氏這會兒對流霞的興趣，遠遠超過了冬麥，擺手道：“我只不過是想去看看冬麥臉上是不是真的留了疤，甚么大不了的事，明兒再去看也是一樣的。”
任嬸無法，只得朝回走，在方氏的親自監督下，與楊嬸兩人把鋪蓋等物挪到方氏廳內，他們物事少，很快就騰空，方氏等不得，當即便叫任嬸去與流霞講。
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