意千重
二日一大早，紫緞又去了錦繡園，去時管事婆子媳婦們正在領對牌，聽夏瑞熙安排一天的家事。紫緞便駐足在廊下靜候。
酸角兒如今管了府里的食材分配，正是春風得意的時候，領了對牌出來，見了紫緞，便笑道：“紫緞姑娘，怎么這么早？”
紫緞答非所問：“嫂子，你如今管了府里的食材，成了管事娘子，還是親自上廚伺候四夫人的一日三餐？你可真是勤勉，也難怪四夫人格外高看你一眼。”
酸角兒笑得燦爛：“什么管事娘子，還不是主子給的體面。若是哪天主子一不高興，就打回原形了。”
那邊良兒喊道：“紫緞姐姐，夫人讓你進來。”
紫緞低頭屈膝給夏瑞熙行禮：“四夫人早安。”
夏瑞熙端坐在塌上，抱著銅手爐，燦笑著讓紫緞起身：“三爺去了么？”
紫緞答道：“回四夫人的話，三爺一早已是出門了。行李都是奴婢收拾了交給花老虎的。坐的是驢車，車上放了三床厚褥子。”
夏瑞熙應了一聲：“知道了。你做事很認真。”
紫緞抬起頭來，悄悄打量夏瑞熙。
夏瑞熙今日穿的是新做的蜜色綿襖子和豆青色的皮裙，因在孝中，領口袖口沒有半點裝飾，但做工很好，款式也是最近那些外來的新朝將士家眷帶起來的時興樣式。發式雖然簡單，插的一只墜珍珠銀釵卻精致無比，釵頭墜的那顆珍珠足有拇指頭那么大，晶瑩圓潤，散發著幽幽的光芒。這件首飾紫緞也不曾見過，想是應該是四爺新送的。
紫緞的目光放到了夏瑞熙的臉上，只見她不曾施脂粉，膚色卻很粉嫩白凈，一雙漂亮嫵媚的眼睛如今添了些威嚴在里面，粉粉的菱角嘴，嘴角微微翹著，神情輕松愉快，便知她心情不錯，遂壯了壯膽，屏了呼吸，垂首道：“三爺去了山里，奴婢閑著也是閑著，還請夫人給奴婢安個差事罷！”
一般情況下，多做多錯，只有躲懶的奴才，沒有這么勤奮肯吃苦的，還自己尋上門來找差事的。夏瑞熙看了良兒一眼，只見良兒直沖自己擠眼睛，心知有異，便道：“你是老夫人專指派了伺候三爺的。這幾日三爺不在，你正好把他屋子里的鋪蓋被褥拿出來翻翻曬曬，該換的就換了，縫補漿洗，也好過年。”
紫緞正要開口，良兒便笑著堵住：“四夫人，昨兒紫緞和奴婢說，只和粗使的張婆子住在菊英院里，有些孤單呢。”
夏瑞熙沉吟了一下：“這段日子家里日子還算過得，我正尋思著是不是再給幾位爺添一個隨身的小廝，每個院子里添兩個小丫頭。但總還有些時候，你先等著罷，若是夜里孤單，三爺不在，你可以去尋紅綢作伴。”
紫緞見夏瑞熙低了頭不再搭理她，意思是她該退下了。她眼見屋里沒有其他人，只有夏瑞熙和良兒二人，正是說事的好時候。也顧不得其他，猛地跪倒在地，眼里噙滿了淚：“三爺不要奴婢伺候了，還請四夫人給奴婢一碗飯吃。若是夫人不管奴婢，奴婢只有，只有死路一條了！”
夏瑞熙皺眉：“紫緞！你跟著老夫人多年，一直規矩懂禮，怎的今日說話這般不知進退！”再看良兒，也是一臉詫異的樣子，可見她也不知道昨夜菊英院里后來又發生了什么事。
紫緞哽咽道：“奴婢無路可走了。三爺留話說他回來后不愿意再看見奴婢。”
夏瑞為驚訝地道：“這是怎么回事？你不是一直伺候得很好的么？”
紫緞哭道：“昨夜奴婢向三爺回話，他問起我林小姐的人品如何，奴婢就照實說了，他勃然大怒，說以后不想再看見奴婢了。奴婢辦砸了老夫的差事，討了三爺的厭憎，只有求四夫人了，不然肯定是要被趕出去的，外面的情形這樣亂，奴婢出去了只有死路一條而已。”
夏瑞熙聽了，心里就有些不高興。雖然不知道因由，但紫緞這話聽著好像是和她站在同一條戰線上，是為了她，弘揚正義才做錯的事。可實際上細細一琢磨，就有一種邀功請賞，利用她的同情心，和對林輕梅的憎惡感來激她出手的感覺。
見夏瑞熙半晌沒有說話，紫緞忐忑不安地抬頭，只見良兒瞪圓了一雙眼睛，惡狠狠地看著她，仿佛想咬她一口。嚇得她縮了縮腳，繼續哀哀地哭著。
夏瑞熙柔聲安慰：“你先起來，別哭了。你別怕，既是老夫人讓你辦的差，你便當向老夫人回話，聽老夫人示下，老夫人一向寬厚，想來不會苛責你。”
紫緞一聽，大哭著不起。夏瑞熙皺了眉頭：“良兒，你扶她起來，大清早的這樣，像什么體統？”
良兒上前扶想紫緞：“紫緞姐姐，你一向是個明白人，怎么今日這般糊涂？你是老夫人房里的人，是非曲直，當和老夫人說，老夫人一向寬厚，難道還會委屈了你不成！”
紫緞聽夏瑞熙語氣堅決，只得順著良兒起身，卻不肯走，立在角落里低頭抹淚，只不敢發出一點聲音。
這時廖氏抱了達兒進來：“哥兒想娘了，喂的米粉吃了一半就不肯吃。”達兒已經四個月了，開始添加輔食，吃一些米粉。
夏瑞熙放下手爐，笑著接過達兒：“讓娘來喂可好？”達兒到了她懷里，就把小手揪住她衣領，只把額頭往她臉上擦，眾人俱都笑起來：“果然是想娘了呢。”
良兒把一方布巾放在夏瑞熙膝蓋上，方便她給達兒喂食，省得污了她的衣物。達兒果然就是要夏瑞熙喂，見銀勺子遞過去，就乖乖地張開了嘴，一雙烏溜溜地眼睛盯著夏瑞熙討好地彎成了月亮。
廖氏嘆道：“夫人帶哥兒的時候，竟然是比奴婢帶的時間還要多。哥兒就是服您管呢。”她下了很多工夫，達兒也喜歡她，可是遠遠趕不上和夏瑞熙這樣親熱，就算是喂米粉，也是夏瑞熙喂的他要多吃些。
夏瑞熙高興地笑起來：“他自小就是我親自喂養的，自然是我更知道他的脾性一些。你多領些日子，就知道他的習慣了。”
眾人忙著照顧孩子，仿佛都忘了角落里站著的紫緞。玩鬧了一會，正房一個婆子來報：“四夫人，有客來了，此時正在老夫人房里，四爺請您立刻帶著少爺過去呢。”
夏瑞熙笑問：“是誰呢？”
那婆子回道：“是大姑奶奶，帶著幾位表少爺表小姐。”
原來是尚夫人，尚夫人在她和歐青謹婚前兩個月就拖家攜口搬回了尚家的老家——離此大約幾千里之遙的賀州，就連歐老太爺去世的時候，也只是派人送來的書信，不曾回來奔喪。戰亂一起，更是沒了音訊，此時突然一家子都來了，總是出了狀況。
夏瑞熙還記得這位老實得不像歐二老爺和歐二夫人生的尚夫人。特別記得當初自己被阿恪用雪團砸暈時，她那種被夏夫人和夏老爺嚇得膽戰心驚，哭兮兮，簡直不知如何是好的模樣，臉上便帶了幾分笑意，問那婆子：“可見著大姑爺了？”
那婆子回道：“不曾，具體的老奴不知，但老奴瞅著，一家子都帶著孝呢，衣服也是極破舊，也不知道不遭了什么難。此時都坐在老夫人房里，好像是流淚了。”
夏瑞熙心里一沉，冒著戰亂，千里迢迢的來，又是這樣的打扮，只怕是尚家姑父沒了，賀州呆不下去，來投靠娘家的。這事兒耽擱不得，忙起身讓良兒幫著打整一番衣飾，讓廖氏給達兒裹了小兔毛披風，要往上房去。
臨出去之前，夏瑞熙看了紫緞一眼，對良兒道：“你就不必去了，勸勸她，讓人看著她從這里哭著出去，總歸不好。然后帶人去把東邊空著的綠蔭院收拾出來，那地方很久沒人住，只怕是有些濕寒冷清，要多準備幾床厚被褥，熱水要準備好，隨到隨用，炭火也要提前燒起。再讓人去廚下通知酸角兒一聲，馬上準備飯食，用好米，多上幾個菜，再做幾個清淡補人的湯。”
走了幾步，夏瑞熙又道：“去庫房里取幾匹上好的尺頭，并絲綿備著，準備給姑奶奶一家人裁衣裳。再打聽跟來的下人有幾個，和咱們家下人一樣的份例。把我屋子里那幾盆水仙花，臘梅都端過去，看著也熱鬧些。”
遠來之人，又是迫不得已才來依附母家，只怕心頭寒涼，敏感多疑，自是得小心招呼著。
良兒追出去小聲道：“夫人，那花是四爺特意尋來給您的，外面買不到，好歹留兩盆兒罷。否則讓四爺白白忙了一場，下次就不肯送了。再說了，老夫人和大夫人房里都是有的，您要全都送去綠蔭院，只怕也不好呢。”
也是，其他人都留著，自己眼巴巴地全送去了，只怕吳氏會嫌自己太過賢良。夏瑞熙笑道：“倒是我思慮不周了，小鬼頭，依你了。你瞧著哪兩盆好，就留哪兩盆。”
良兒笑著應了，瞧著時間差不多，先讓一個婆子去廚房，又讓一個媳婦領著人先去打掃綠蔭院的衛生，只等自己打發走紫緞，再去領了被褥用品送過去親自布置，燒起炭火來烘著，備上熱水，就萬事大吉。
良兒想著，紫緞一向是聰明伶俐的，慣會看人臉色行事，哪里會突然之間就討了歐青英的厭憎？分明就是故意的。她先斷了那邊的退路，又來把因林輕梅得罪歐青英的話和不明真相的四夫人說，四夫人只要一答應幫她說情，就算是栽進去了。這般的會弄機巧，實在是讓人不喜歡，但也不能得罪。四夫人把自己留下來，只怕也是考慮到這個，要自己安撫一下她。
良兒心頭雖然恨紫緞的行事，到底又有些可憐她，覺得她不愿意給人做妾，卻也是個硬氣的，嘴里卻不肯饒她：“你拿那些好聽的話蒙騙我們夫人，莫非就是欺負我們夫人心軟？算著她一定會幫你？”
紫緞便知自己的小九九都被人看破，她雖然是弄了些機巧，實際上也是看著歐二夫人年老病弱，想投靠到夏瑞熙這里來，尋個穩妥些的出路。
當下哭道：“是我人笨，不會說話，討不了夫人的好。我但凡有點辦法，哪里會這樣？良兒妹妹，咱們都是一樣的命，你不可憐我，還有誰會可憐我？如果不是四夫人心善，我原也不敢冒這個險。我瞧著四夫人待你們極好，就是死了的純兒，四夫人也是回來就給她立了衣冠冢，給她燒紙錢念往生咒，有幾個奴才有這種體面的？我少不得心生妄想。事已至此，只求妹妹給我指條活路走，一輩子都不忘你的大恩大德。”
良兒聽紫緞夸夏瑞熙，心頭的氣要消了些，笑道：“你是沒有看錯，我們夫人的確對下人極好的。姐姐也不笨，是太聰明了，是咱們院子里的人笨，不知道該怎么幫你。”
紫緞聽她的話，好像有點意思在里面，當下擦了淚，誠心誠意地給良兒行了禮：“好妹妹，姐姐我才是笨人，求你給我指條路罷。”不敢再有所隱瞞，把王婆子昨夜和她說的話一五一十地說了，又道：“我寧愿配小子也是不想做妾的，進了那院子，不要說兒女，保得住命就是好的。”
良兒眼珠子一轉，笑道：“昨夜我們真是一點動靜都沒聽見，若非姐姐自己說出來，否則大家都不知道有這回事。你一向謹慎，又是老夫人身邊得力的，誰不多給你幾分面子？這話傳出去，大家必然都不肯相信三爺會厭棄你，還要道是哪個造的謠。依我想，若是三爺真的厭棄你，老夫人也不會硬讓你伺候，否則就違背了要照顧好三爺的初衷了。”
紫緞立著想了一會，給她行了個禮：“如此，謝過妹妹。我先回去了。”
良兒見她去了，輕聲道：“什么話都是你自己說的，我就不信你真的敢得罪了三爺，一點退路都不給自己留。你若是真的這樣決絕，到時候伸手拉你一把，也不是不可以。”
她已是暗示紫緞要想脫身，就要再把歐青英狠狠得罪一番，把這事鬧大，鬧得上下都知道，讓紫緞在菊英院再也呆不下去。看紫緞的模樣，應該是領會了，只是不知道紫緞會怎么做，既達到目的，受的懲罰又最小？