蘇城的何宅，昨天才被周長齡送回的茗香正跟素琴她們說著甘棠鎮發生的事情：姑娘的神秘失蹤。何莊頭的無賴，俞家人的無恥。
雖然戚長生并沒有明說姑娘是被世子接走的，但從他的語氣和蘭姨的表情，茗香也猜到了是這么回事。
戚長生走之前特意叮囑，這事不要跟外人說。若有人問起，就說姑娘被祖父母接到俞家去了，估計要住一陣子。
幾個人不禁感嘆起世子和姑娘這段糾纏了一年多的緣分，既替姑娘開心，又替姑娘擔心。從世子的種種表現看，是真的很喜歡姑娘，可他家里的太妃，母妃，沒一個是省油的燈。她們不同意，世子再喜歡又有什么用？至今都沒上門提親，就這樣把姑娘擄來擄去，清白早毀在他手里了，迎娶之日卻遙遙無期，唉……
這時，院外響起了敲門聲。
雖然姑娘不在，內院和外院還是有門禁的。幾個丫頭也到了芳華之齡，把她們從攬月山莊接回的當天。姑娘備了一桌酒席給她們接風，蘭姨還曾說：“總算團聚了，日子也安定下來，該要給你們物色婆家了。”
內院盡是未婚適齡女孩，外院除幾個粗使的婆子，便是世子的護衛，都是大男人，總得要避避嫌。
素琴整整衣裳，起身去應門，看周長齡神色不比往常，自己也緊張起來，莫非姑娘出事了？忙搶上去問：“怎么啦？”
周長嶺告訴她：“沈家的人找上門來了。”
素琴松了一口氣，只要姑娘沒出事，其他都是次要的，反正借口現成：“你跟來人說，主人不在家，我們只是下人，不懂應對，還請見諒。”意思就是，拒之門外得了，理他則甚。
周長嶺小聲道：“來的是沈家的二老爺，投了名帖的，咦，名帖呢？”
素琴皺起眉，如果沈家只是打發一個管家來，她們還可以拒見，量他也不敢怎樣。這里又不是沈府。但如果沈鶴親臨，她們在沈家住過五年，這人也算是前任主子了，卻不好置之不理。
最后素琴說：“我跟你一起到前面去”，由自己親自向他說明，總該表現出足夠的尊重了吧。
素琴走到外院時，沈鶴已經登堂入室，在外院的正廳坐下了。素琴走過去跪下道：“見過二老爺。”
“起來吧，你家姑娘呢？”沈鶴一臉焦慮，看起來比她們離開沈府的時候老了好幾歲。
素琴斂衽答道：“姑娘六月底去祁陽收租，到現在還沒回來，被俞家留住了。”
這話沈鶴已經聽外院的人說過了，但他不相信，懷疑俞宛秋其實在家，只是故意躲著不見他。他可是有人證的，因而冷笑道：“我還帶來了你家姑娘的一位故人，她說不久前還見過姑娘的。”
素琴陪著笑：“要是六月二十九日以前見過，那有可能。”
“她說就前幾天見過你家姑娘。”
“她人呢？”
周長齡出去，帶回了一位瘸腿姑娘。雖然柱著拐杖，不過走路的姿勢已經很平穩了，那拐。過不了多久應該就可以丟掉。
素琴不用猜也知道是這位，就像前世跟姑娘結了冤孽一樣，處處針對姑娘。素琴也懶得拿她當主子看待，直直地站在原地問；“姑奶奶是幾時見到我們姑娘的？”
“就幾天前。”
周長齡嚷了起來：“不可能！我親自送姑娘去的祁陽，現在已經是七月中旬，姑娘離開蘇城都半個多月了。”
素琴實在不想再跟這些討厭的人周旋下去，索性說；“如果二老爺寧肯相信她的胡說八道，我們說什么也沒用，耳聽為虛，眼見為實，我這就領姑奶奶進去。這院子就兩進，后面沒開門，姑娘也不可能翻墻出去。如果姑奶奶能在里面找到姑娘，證明我撒謊，我愿意被二老爺活活打死。但若證明是姑奶奶撒謊，姑奶奶也要跪在大門口連叩三個響頭，就當是給我們姑娘賠罪。”
程綺玉火了，呵斥道：“死奴才，竟敢如此無禮！”
素琴冷睨她一眼道：“我固然是奴才，你也不是什么主子。”
眼看就要爆發一場爭吵，沈鶴忙出聲制止：“好了，好了，都是沈府出來的女孩子，怎么才出來幾天，就厲害得跟潑婦似的”，意思是，還是我們沈府的家教好，規矩嚴，一出來就不像樣子了。
再看素琴一臉坦然。不由得不相信，俞宛秋是真的不在家，于是嘆了一口氣說：“其實，見不見姑娘也不打緊，我這次來，主要是向她打聽我兒子的下落，不知她有沒有跟你們說過什么？”
素琴心里一動，表面上不動聲色：“是哪位少爺啊，二少爺還是三少爺？”
“二少爺。”
“這個沒聽姑娘提過呢，姑娘在蘇城雖然開了鋪子，可都是交給別人打理的，那人二老爺也認得，就是以前府里的薛師傅。姑娘是個未出閣的閨秀，不方便在外面拋頭露面，基本上都在家里寫寫畫畫，或種點花草，很少見外人的。”又補充道：“何況姑娘跟二少爺本來也不熟，雖說在沈府住過五年，其實沒見幾次面，更不曾說過話。”
這點沈鶴當然知道，俞宛秋在沈府的最后半年，大概是察覺到了他老婆和兒子的計劃，很少到前院來。整天縮在山水園里。即使到前院，也頂多到老太君屋里坐坐，每次都一屋子人，印象中，就從沒到過他們住的寄暢居正屋，讓他兒子白白咽干了唾沫，卻完全沒機會下手。
他們夫妻倆本來還商量著，因為以前對她太冷淡了，突然一下子熱絡起來怕人家生疑，準備趁著過春節一家人團聚的機會好好籠絡一下，再正式托人提親。他們相信。以老太君的名義請人說媒，把她許給沈淵，她是沒辦法拒絕的。她嫡母既然把她認在名下，老太君就是她的外祖母。父母雙亡，寄居在外家的孤女，婚事不正該由外祖母做主么。
他們的如意算盤撥得啪啪響，就等說服老太君，然后掘個銀礦，卻沒料到雛鳥的翅膀不知何時已經長硬了，竟敢背著他們偷偷飛走，還留下書信威脅他們不要尋找。幸虧那信被機靈的管家交給了他，沒送去老太君那里，要不然，給大房和三房的人看到了，揭起當年鵑妹交托遺產之事，又是一場事端。
饒是如此，老太君還是氣得病了一場。她倒不是舍不得那外路丫頭，本來就跟沈家沒任何關系，死在外面都與他們不相干。老太君氣的是，偌大的沈府，最后被一個十幾歲的小丫頭擺了一道！
一屋子，連主子帶下人，一共六個人，竟沒人發現她們是何時走，怎么走的。后來搜她的臥室，原來從老家帶來的幾個大箱子全不見了，擺在里面的，盡是表面看著像，其實都是新買的，故意擺在那兒掩人耳目。
一個剛滿十四歲的姑娘，竟能神不知鬼不覺地轉移幾口大箱子和幾個大活人。一直到晚上，還是廚房的人來報說，俞姑娘屋里今天從中午起就沒人來領過飯菜，他們這才發現，山水園里早已人去房空。趕緊詢問各處看門的，沒一個發現異樣，都死咬著說。絕不是從他們那兒走的。
氣得他當場攆走了幾個門房，剩下的也各打二十板子，不是從門里走，難道會飛啊。
沈鶴在俞宛秋的新宅子里查問了半天，什么線索也沒問到。為了讓他徹底去疑，免得糾纏不清，素琴主動把程綺玉拉進內院，讓她把幾間屋子看了個遍，最終只能一無所獲而去。
出了“何宅”，程綺玉看著滿眼茫然的沈鶴，提議說：“二老爺何不去安南王府找王爺呢？二表哥在南府失蹤，他們也有責任的。”
沈鶴暗暗搖頭，大嫂這內侄女怎么盡冒傻氣，南府這么大，失蹤一個人，關安南王府什么事？再說，他兒子明明是在蘇城失蹤的。
程綺玉又說：“就算不怪他們，也可以讓他們幫忙找啊。這江南之地，只要安南王府肯出面，沒有辦不成的事。”
沈鶴還是沒正面回答，只是表示：“今天累了，先去客棧歇著，明天再說吧。“
程綺玉也不是那么笨的，馬上想到了一個理由：“聽說當今皇上十分忌憚安南王府，二老爺是怕去了，影響了凈表姐的前程吧？”
提起這件事，沈鶴額間的皺紋更深了。
他女兒沈涵凈，上個月被送進宮里，到現在還沒臨幸過一次，不過好歹看在世代勛戚的份上，封了個六品的才人。
這事首先是沈湛提出來的，一開始他老婆哭得死去活來，可家里眼看就要敗落了，最后連老太君都出來勸：“凈兒已經給你們耽誤了，到如今還得高不成低不就的，再拖一兩年，可就真成老姑娘了。到時候你們想送進宮里去，人家還嫌大呢。”
宮里選秀的年齡，是十四歲到十八歲，沈涵凈虛歲已經十八了。
于是，他女兒進了宮，一家人指望靠她得寵，讓沈家重新興旺起來，難啊！他自己的女兒他還不了解嗎？就沖那嬌生慣養的性子，也很難在宮里吃得開。
他這一生，仕途早就不作指望了，還不如好好經商。這回，他被老婆尋死覓活逼到江南來找兒子。他那兒子都快三十歲的人了，還要老子找什么？本來就不務正業，尋花問柳樣樣來得，多半跑哪兒玩去了，反正他家里沒妻沒妾，又沒人等著他。
沈鶴準備再找人打聽一下，實在找不到也沒辦法。剩下的時間，就好好考察一下江南的買賣市場，也許可以在這兒開一家分店呢。
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