安撫了大太太，又哄了悅影，家里終于恢復了往日的寧靜。大太太每天逗著子揚玩，悅影跟著常惠刻苦習武，沈穆清處理家里的大笑瑣事，每隔四、五天就給蕭颯寫一封信。偶爾望著映在窗欞上的孤單的人影，她就會想起魏氏，心里的寂寞就會淡了許多。
過了幾天，沈箴派人來接悅影和子揚過去玩。考慮到悅影的手傷已經全部好了，沈穆清囑咐了悅影幾句，由常惠陪著，讓他們姐弟去了石化橋。
大太太勸她出去走走：“——趁著孩子們去了外公家，你也歇歇，家里有什么事，不是還有我嗎！”
沈穆清卻有片刻的恍惚。
以前要帶孩子，不覺得怎樣。現在時間空出來了，她反而不知道要去哪里的好——
“我就在家里待著吧！”她笑道，“還要給相公做幾雙鞋帶到四川去。”
蕭颯也是有些怪癖的——非要穿沈穆清做的鞋，也是其中一種。大太太掩袖而笑：“我來幫你糊鞋底吧！”
有人作伴，說說笑笑，活做的快一些。
沈穆清笑著叫英紛去自己屋里拿了針線鞋面來，一邊繡鞋面，一邊和大太太說閑話。
剛繡好一小塊祥云，有丫鬟進來稟道：“大老爺來了！”
大太太和沈穆清都怔住，還沒來及說什么。簾子一撩，蕭詔已進了屋。
沈穆清忙下炕穿了鞋給蕭詔行禮。
蕭詔看了看炕桌上的針線，很難得地笑了笑，道：“這事在給誰做活呢？”
“給颯兒做雙鞋。”大太太也下了炕，“颯兒的鞋都是穆清幫著做的。”
蕭詔點了點頭，坐在了沈穆清讓出來的位置上。
沈穆清忙將東西收了，親手接過小丫鬟端來的茶給蕭詔奉上。
“你也坐！”蕭詔指了指對方的炕。
大太太重新坐下，道：“大老爺來的這么急，可是出了什么事？”神色間有些凝重。
“沒事我就不能來啊！”蕭詔態度隨意，“我來看看子揚。”
大太太并沒有松一口氣，而是沈穆清遞了個眼色，然后笑道：“子揚去了他外公家。要不，我讓人接回來！”
“我一時半會也不走。”蕭詔端起茶盅喝了一口茶，“既然去了外公家，就在那里多玩幾天也是一樣。對了，讓廚房給做點吃的，我趕了四、五天的路，連口熱水都沒喝上。”
蕭詔的態度不僅讓沈穆清狐惑，就是大太太也覺得有些摸不清頭腦。
兩人交換了一個困惑的目光，沈穆清忙給蕭詔屈膝行禮，下去安排飯菜去了。
大太太也遣了身邊服侍的，低聲問蕭詔：“可是蕭山——”
蕭詔眉宇間就有了幾分傷感：“判了流放——”
大太太松了一口氣：“保住了性命再說。其他的，也只能慢慢籌劃了。”
蕭詔長嘆一口氣：“也只能先這樣了。”說著，坐直了身子，道：“過兩天，我想好你去趟清源，你看怎樣？”
大太太怔住：“去蕓娘那里？”
蕭詔點頭：“老四給我寫了一封信，說過完年，他就要回來述職了。以老四媳婦的脾氣，肯定是要住進南熏坊的，到時候，我們在這里也尷尬，颯兒媳婦也為難。不如趁著這機會，我去清源看看蕓娘。說起來，蕓娘只有十二歲就嫁過去了，親家老爺好親家太太把她當親閨女似的，我們也該去看看才是。”
“也好。”大太太眉頭蹙了蹙，“蕓娘給大姑娘定了門親事，我瞧著不太妥當。趁著這機會，我們幫著看看。”
“極是——”
夫妻兩人在屋里說著體己話，晚上就傳到了沈穆清的耳朵里。
她不由頭痛。
雖然和四太太只有一面之緣，但四太太的尖刻她印象深刻。
蕭詔在家里住了幾天，等到子揚回來，又留了五、六天，就和大太太啟程去了清源。
沈穆清剛把兩位老人家送走，四太太的信到了，說是過完年四老爺要到京中述職，她會帶了兒子和媳婦一起到京都住段時間，等老爺的前程定下來了再說。讓她把屋子收拾好。
她不由慶幸蕭詔和大太太去了清源。
要不然，還真不好辦。
不過，四太太這樣拖家帶口的，還真是要早做準備才好。
沈穆清指揮英紛和明霞把正房和西廂房整理出來：“——四老爺和四太太住正房，十一爺和十一奶奶住西廂房。”
英紛不由嘀咕：“奶奶，這要是四老爺的差事定不下來，他們一家豈不是要住著不走了。”
“他們是我婆婆公公，住著不走也是應當的。”沈穆清打量著屋子里的擺設。
“我是可憐大太太唄！”英紛低聲“要是四太太一直住在這里，那大太太豈不是要回錦州去了。”
“那也是沒有辦法的事！”明霞嘆一口氣，“要是四太太存心不讓大太太好受，就算是四老爺的差事下來了，她也可以繼續住在這里不走啊？如果是做了京官，留在了京都，那就更不好辦了。”
沈穆清也沒有辦法：“只能走一步算一步了。到時候再說吧！”
話雖如此，她卻寫信給蕭颯“——我盡媳婦的本份，四太太和十一奶奶住在我這里更熱鬧些，只是不知道怎樣安排大太太，更怕傷了大太太的心，不知道該怎樣好！”
蕭颯回信來卻含含糊糊地道：“你的心意我知道了。這件事你裝聾作啞就是。我來好大老爺、四老爺商量。”
沈穆清這才放下心來，一心一意備年貨、年禮節，卻沒有想到，臘八節這天，四太太帶著十一爺和黃氏突然出現在了南熏坊，進門就像逛園子似的把四知院里里外外地打量了一番。
“不虧是御賜的園子。”四太太在沈穆清服侍下坐在臨窗的大炕上喝了一口熱茶，“我怕年后有倒春寒，就提前來了。你不會怪我吧？”
這個理由誰會相信——
沈穆清腹誹著，笑道：“娘說哪里話。家里人多，過年也熱鬧些。您好弟妹能提前來，我高興還來不及，怎么會有嗔怪之心。”說著，上前拉了黃氏的手，“我們妯娌可要好好地聚聚。”
四太太并沒有露出高興或是釋然的表情，而是不置可否地點了點頭。
沈穆清忙讓悅影和子揚上前給四太太請安。
四太太看和兩個粉妝玉琢的孩子，神色有些陰沉地在黃氏的腹部掃了一眼，然后神色冷淡地賞了兩個孩子幾個金錁子，就借口旅途辛苦，身子有些乏，讓沈穆清帶著孩子退了下去，只留了黃氏在身邊服侍。
蕭家十一爺相貌英俊，眼宇間和蕭颯還有幾份相似。他滿臉笑容地站在那里，目光卻閃爍不定，讓人感覺很不真誠。
“七嫂，這是侄女和侄兒吧？”說著，他從衣袖里掏出兩上小小的風車遞過去，“這是我特意給侄兒買的，還望嫂嫂不要嫌棄。”
沈穆清讓兩個孩子接了風車，給十一爺行了禮，笑道“多謝十一叔了。十一叔有什么需要，只管吩咐銀良就是。”
“嫂嫂不說我還忘記了。”十一爺聽了眼睛一轉，笑道：“我正好有件事要找銀良。”
“那我就帶著孩子回房了。”沈穆清立刻接話，沒等十一爺說什么，就帶著孩子們回了東廂房，把常惠叫來“——我看他目光不正。不怕一萬，就怕萬一，兩個孩子的安危就交給你了。”
常惠點頭：“你放心。他要是敢打兩個孩子的主意，我定讓他有來無回。”
“一不是這么嚴重。”沈穆清笑道，“我只是覺得這個人讓人感覺不舒服，不想讓他和孩子們多接觸而已。免得他有什么，影響到孩子。”
常惠沉吟道：“要不要查查他——”
“就算查出了什么又能怎樣？”沈穆清搖頭，“我們小心點就行了。”
黃昏，沈穆清去服侍四太太吃晚飯，看見黃氏的眼睛紅紅的，好像哭過了似的。
“怎么沒把侄女和侄兒帶過來？”十一爺笑道，“兩個孩子長得真漂亮，我看著就喜歡。”
“孩子太小了。”沈穆清笑道，“吃起飯來沒個樣子——”
“越是這樣，越要好好地教導才是。”一直板著臉的四太太突然吩咐身邊一個眉清目秀的小姑娘，“栆秀，你去跟七奶奶跟前的丫鬟說一聲，把兩個孩子帶過來。以后就跟著我吃飯。”說著，看了沈穆清一眼，“你教不好，我來幫你教。”
從第一次見到四太太，沈穆清就覺得四太太有些針對她。現在這種感覺更強烈了。但做奶奶的要教導孫子，做媳婦的卻是不能拒絕的。她不動聲色，簡單地回了一句“是”，就看見那個栆秀快步走了出去。不一會，帶了悅影和子揚來。
兩個孩子給長輩請了安，子揚像往常一樣膩到了沈穆清的身邊：“娘——抱抱！”
還沒有等沈穆清把子揚抱到懷里，四太太據冷冷地道：“他有多大了？還在娘懷里賴！這樣嬌寵著，這以后還能有個好啊！栆秀，去，把小少爺抱到炕上坐好了。別整天在娘懷里拱來拱去。”
栆秀應聲，立刻走過來把子揚抱到了炕上。
————本章完————