許是前宋一忍再忍、養虎遺患的教訓太過深刻，所以本朝絕不主動議和。
但硬氣是要有本錢的，沒有本錢還瞎硬氣，那是打腫臉充胖子了。
土木堡之變以來，本朝的邊防日漸廢弛，官軍戰力下降明顯，結果蒙古騎兵時常以少勝多，建立起了巨大的心理優勢，繼而完全掌握了戰場主動權，想打就打、來去自如，官軍左支右絀、苦不堪言。悲哀的是，北京的老爺們，偏愛充這種胖子，可邊關的將領們充不起來呀，因為不只被打腫臉那么簡單，還要出人命的……
有時候實在是打不過了，不得不主動求和。但北京的大老爺死活不答應，迫不得已，邊將們只能背地里和蒙古人交涉，從軍費中擠出錢來、再搜刮老百姓些，給蒙古大大們上貢，以求罷戰寧人。
撇開那些無謂的‘民族榮譽感’來說，這不是個壞辦法，因為蒙古人早沒有侵略中原的野心和實力了，他們對明朝的戰爭，還不如說是劫掠準確……草原的日子太苦了，物資嚴重匱乏，除了牛馬牲口，他們什么都缺，也比較容易滿足，所以用錢解決問題，也沒什么壞處，破財消災嘛……
這在邊將和朝廷中，已是人盡皆知的秘密，當然有位先生一定要被蒙在鼓里，那就是皇帝陛下，不然大家還怎么謊報戰功，升官發財？
說起來大明的皇帝也挺可憐的，那么多人合伙耍他一個，也怪不得會拉太監幫忙了。
言歸正傳，楊博在九邊加起來有二十年了，自然是此道高手。何況他還有個優勢，乃山西人的官場擎天柱，而晉商又壟斷著九邊所有的對外貿易，幾乎所有蒙古貴族，都是他們的大客戶……所以別人砸鍋賣鐵都談不成的事兒，他總能輕易辦妥。
知道這一點，再回味那句‘楊惟約在遼、宣、三邊，則薊、遼、三邊安，在兵部則九邊皆安’，就該有更深的認識了……好比去年那次，用些存了十幾年的老舊貨，就能把俺答打發了，這換成任何人，都是做不到的。
但他萬萬想不到，自己純屬好心的舉動，竟被受益人無恥的利用，葬送了自己的內閣之路……
昏迷六天五夜之后，皇帝終于醒過來了，但龍體徹底的罷工，除了鼻子在喘氣，只有眼睛和嘴巴能動。昔日不可一世的大明嘉靖皇帝，就像一截枯木，靜靜的在那里等死。
但千萬別小覷了這具行將就木的軀體，只要他還喘氣，就還是那個大明百年來最有權勢的皇帝。
所以徐階匯報廷推結果時，仍然小心翼翼，畢恭畢敬。
等徐階說完了，嘉靖的眼珠子才轉了轉，嘴唇翕動，含糊道：“張……”皇帝剛剛從昏迷中醒過來，說話還不利索。
虧得徐階是明白人，懂嘉靖的意思，道：“您是問張居正是怎么回事兒吧”
嘉靖眨了眨眼，示意沒錯……皇帝的反應，完全在徐階的意料中，因為張居正是他的愛徒，這連皇帝都知道，自己也沒少在嘉靖面前，夸他如何的聰明練達、可堪大用。所以聽到張居正罕見的遭遇后，嘉靖肯定很好奇。
于是便按照張居正事情的交代，講了個清清楚楚。
“什么用？”嘉靖這次說的詞多了。
“可能是……議和……”徐階趕緊為嘉靖解釋道：“當時情況緊急，他可能怕朝廷決策太慢，耽誤了正事。”
嘉靖的表情變得難看起來，從牙縫中擠出兩個字道：“仇鸞……”
徐階心說，妥了。嘉靖精明無比，很少被人欺騙，卻因為不懂軍事，被個仇鸞用這種手段給騙了，還封他為大將軍，結果仇鸞事敗后，真相大白，皇帝也被天下人笑掉了大牙。把嘉靖恨得牙，人都死了還要開棺戮尸，全家流放。
嘉靖本來就忌憚勢力深不可測的山西人，好歹出了個久經考驗、忠勇可靠的楊博，還算是得帝心。為了避免將來徐階一家獨大，欺負他的兒子。嘉靖也就勉為其難，準備將楊博也提拔起來，鉗制徐階。
但一想到欺世盜名、肆無忌憚的仇鸞，嘉靖對楊博的評價馬上降了兩個檔次，直接成不忠不勇不可靠了。
若僅此而已，還不足以讓皇帝打消念頭，因為不用楊博，誰來制衡徐階？這時候另外兩個名字映入眼簾——高拱和郭樸。皇帝不禁眼前一亮，這二位哪一個都不是徐階的對手，但是綁在一起的，徐階也奈何不了，更何況高拱還是他兒子的老師，將來算是有了免死金牌，一個人就夠老徐喝一壺的。
這才是徐階推高拱和郭樸入閣的真正目的，就是為了在去除真正的威脅同時，讓皇帝放心，不會猜疑。
圣心有了主意，既然有高郭二人組，那楊博入不入閣，也就不那么緊要了。
“閣老怎么看？”嘉靖說話倒越來越順溜了。
“內閣人選事關重大，非臣下敢妄言，還是請陛下圣斷。”徐階以誠懇的語調回答說。
“那就讓李春芳上吧，楊博再等等……”嘉靖做出了定奪。
徐階心中安逸了。不動聲色的達到目地，自己果然沒看錯人。不過嘉靖也沒有再追究楊博和張居正……到了這光景，皇帝真的變了。
見皇帝閉上眼睛，似乎要小憩，徐階便躬身告退，誰知剛退兩步，又聽皇帝夢囈似的道：“海瑞定罪了嗎？”
“還沒有，”徐階趕緊回話道：“三法司正在抓緊討論，很快就有結果了。”又支著耳朵等了一會兒，再沒聽到動靜，這回皇帝是真睡著了……
時間過得很快，轉眼幾天過去了……
向來肅穆莊嚴的圣壽宮中，傳來天籟般動聽的琴聲。那琴聲時而如清風拂過山林、時而如小溪淙淙流淌，時而如黃鸝歡快起舞，時而如月光灑滿大地。誰也聽不出這是什么樂曲，卻都感覺身心沉浸其間，說不出的愉快動聽。
‘此曲只應天上有，人間那得幾回聞。’嘉靖從心里冒出這么一句，便重新閉上眼睛，心神卻隨著這琴聲，從朽木般的身體中飄出，飄到了高山處，流水間……
原來看著皇帝不能動彈，黃錦心疼的要命，所以提議道：“主子，裕王妃送了個彈琴的大家過來，說她的琴藝已經入道，聽著就能溫養心神、煩惱皆忘……”見嘉靖不吭聲，他又小聲道：“總歸是兒女的一片孝心，就算沒那么神，解解悶總行吧……”
嘉靖從鼻孔噴出一陣氣，算是默許了。
黃錦便傳那琴師過來，專門在紗幔外支起了檀木為壁的琴臺，請她開始演奏。
那琴聲的效果竟出乎意料的好，雜草叢生的帝心被天籟般的琴聲梳理熨帖。雖然還是動不了，但嘉靖的頭腦徹底清醒了，甚至從來沒有這么清醒過。在那悠揚的琴聲中，他的記憶出奇的清晰。便開始回憶自己的一生，從在安陸的童年，一直回憶到自己當皇帝的歲月，最后停在那場三公槐辯論，停在海瑞那道奏疏上。然后開始思考，拼命的想……竟把這輩子想不通的問題，統統都想明白了。
非得等到不需要的時候，才把你曾經最缺的東西給你，真是造化弄人啊。
見嘉靖開始發呆，黃錦以為他聽厭了琴，便道：“咱們換個昆曲吧，魏良輔帶出的班子……”
“念……”嘉靖卻道。
“念什么？”
“治安疏……”
“啊？”黃錦吃驚不小，心說念那玩意兒干啥，難道皇上想用個新奇的法子自殺？
“念……”嘉靖的聲音急躁起來。
“好好，念……”黃錦趕緊去桌上找，還真在，便展開來，在琴聲的伴奏中，輕聲念道：“戶部云南清吏司郎中臣海瑞謹奏：為直言天下第一事，以正君道、明臣職，求萬世治安事……”
“大聲點……”嘉靖不悅道：“睡著了……”
“君者，天下臣民萬物之主也。惟其為天下臣民萬物之主，責任至重，凡民生利瘼，一有所不聞，將一有所不得知而行，其任為不稱……”黃錦只好大聲的念起來：“臣受國恩厚矣，請執有犯無隱之義。美曰美，不一毫虛美；過曰過，不一毫違過。不為悅，不過計，披肝膽為陛下言之……”
嘉靖聽得分外認真，這是他第一次卸下了帝王的驕傲和蠻橫，真正去傾聽一個忠臣的逆耳之言，才覺得那么有道理、于是一遍遍的聽，越聽越不覺著刺耳，越聽越覺著，都是掏心掏肺的至誠之言吶
徐階來到寢宮外，聽到里面黃錦大聲朗讀那要命的奏疏。心中不由咯噔一聲，暗道這是怎么了？難道這么大怨念，都癱瘓了還不能釋懷？
便趕緊走進去……因為感動于他這些天來衣不解帶的伺候，嘉靖特許徐階不必通報，隨時都可進入寢宮。當然那道曾經橫亙在君臣間的珠簾，也不再是他的障礙了。
進了寢宮，才有宮人輕聲通稟道：“徐閣老來了……”
“君道不正，臣職不明，此天下第一事也。于此不言，更復何言”沒得到皇帝的指使，黃錦只好繼續念，但他加快了速度，無意中變得鏗鏘起來：“大臣持祿而外為諛，小臣畏罪而面為順，陛下誠有不得知而改之行之者，臣每恨焉。是以昧死竭倦為陛下一言之。一反情易向之間，而天下之治與不治，民物之安與不安，系焉決焉。伏惟陛下留神，宗社幸甚，天下幸甚……”
嘉靖依然兩眼望著殿頂，定定的發著呆。徐階等了許久，才聽皇帝幽幽嘆一聲道：“此人之忠堪比比干，朕之昏庸也堪比紂王吶”
徐階驚呆了，萬想不到皇帝能說出這種話來，竟愣了一下，才趕忙回話道：“大明朝沒有比干，更沒有紂王，皇上這是生病了，才會自哀自怨。”
“閣老……”嘉靖又沉默良久，這一聲喚得十分傷感。
“臣在。”徐階連忙趨身上前，為了不讓皇帝仰望自己，跪在嘉靖腳邊，正好和嘉靖視線平齊。
嘉靖望著他，目光中全然沒了往昔的陰森森深不可測、只剩下一片凄涼與悲哀：“三公槐那天，朕就知道，海瑞說的沒錯，天下人都厭棄我很久了，我這個皇帝，確實做得差勁極了。”休息片刻，方才接著道：“唉，朕有這么多錯處，為什么這么多年，沒人像海瑞那樣，直言不諱呢？”卻也不想想，海瑞是幾百年才出一個的極品。
雖然滿心的權謀，但此時此刻，徐階能清晰感受到，這是君父的真心話，他也真想把心里話講出來，卻不知皇帝會不會事后翻臉，所以話到嘴邊，還是留了七分：“一國政事繁雜，圣人也不能不犯錯誤，再說皇上顧著九州萬方，自有皇上的難處。再說更多的是臣等沒有盡到責任，怎能諉過于君上呢？”
嘉靖神色復雜的望著徐階，然后輕輕說出一句道：“苦了你了。”
縱使一顆心，早就在幾十年的斗爭中麻木不仁了，徐階還是被皇帝簡簡單的四個字，擊中了心底最委屈的地方，淚水一下就濕了眼眶，又聽皇帝道：“你比嚴嵩還不容易，朕知道自己是個難伺候的主，他只要一心把朕伺候好了，你卻還要顧著百官、顧著朕的江山子民……”
聽到皇帝對自己的褒獎，徐階的淚水終于忍不住奔涌出來，深吸口氣道：“為臣只知道‘誠’、‘敬’二字，但憑這兩個字去做而已。”
嘉靖欣慰的點點頭，問道：“那個海瑞，三法司論罪了嗎？”
“論了。”徐階趕緊擦干眼淚，被皇帝弄亂了的心，也冷靜下來道：“正要稟報皇上呢，三法司最后定了絞刑。”
“什么罪名？”嘉靖又問道。
“兒子罵父親。”徐階輕聲道。這罪名是他深思熟慮后定下來的。都到了這個地步，海瑞已是非保不可了。但也不能明目張膽的保。他太了解嘉靖的心思，一件事，皇帝可以做，但決不能給人，以受到臣下逼迫著去做的印象。那樣肯定會激起嘉靖的逆反心理。
所以替海瑞求情的多了，海瑞便必死無疑。但若天下人都認為海瑞該死，三法司也定了死罪，恩出自上，皇上很可能便會不殺海瑞。
不死就是死，死就是不死。徐階拎得很清楚，但也不能不把臣下的態度表述出來，不然嘉靖還會以為群臣口是心非，虛偽作態，說不定就一賭氣，勾絕了海瑞。息怒難測，善變無常，這便是大明第一難伺候的主，最難伺候的地方。
好在徐階已經把皇帝摸得太透了，便想出絕妙的一手——以兒子辱罵父親的罪名判他絞刑。殺不殺兒子，皆是父親一句話而已。
這樣既讓嘉靖進退自如，又表達出了群臣的想法，真是用心良苦。
明知道這就是徐階的態度了，嘉靖又問道：“你怎么看？”
徐階本打算說：‘臣，也是這種看法’，但計劃不如變化快，他看到嘉靖的變化，計劃當然也要變了，輕嘆一聲道：“臣本來也是這種看法，但今天和皇上一席話，突然想到，若真殺了海瑞，臣恐后世子孫不知真相者，會有誤解……”
聽他沒有說空話套話，嘉靖點點頭，聽徐階繼續說下了去：“觀海瑞其人，生于荒蠻之地，不懂禮法，嘴巴臭得很，寫起文章來更沖，但他的一顆心，還算是赤誠的。這種人當然可殺，但也可不殺……”
“那到底是殺不殺？”嘉靖定定的望著他道：“你說了算。”
“有道是：‘主圣則臣直。出了直臣，說明皇帝是圣明的。’”徐階一咬牙，叩首道：“陛下圣度如天地，天所不容，圣心可容；容天所不能容，然后方見圣心所容之大也”
“呵呵呵……”嘉靖笑起來，笑容中充滿解脫意味道：“終于說出真心話了，對閣老來說，太不容易了……”皇帝虛弱的笑笑道：“說真話多好，早讓朕知道，天下臣民的真實看法，我又怎能一錯到底？”說著無奈的笑道：“現在朕知道了，可已病入膏肓，無能為力了……”
徐階又是吃驚，又是感動——如果方才他還擔心皇帝是不是在試探，現在確實知道，皇帝真的翻然悔悟了。哽咽道：“陛下，您安心養病，待圣躬痊愈了。再行振作，便可為堯舜禹湯……”說著竟泣不成聲起來，蒼天吶，原來頑石也有悔悟的一天，可為什么來的這樣遲呢？
“沒時間了，如何振作的了？”嘉靖虛弱的眨眨眼道：“朕的大限已到，隨時都可能下世，要想振作，只能靠朕的兒子了……”
“皇上……”徐階抬起頭來，剛要說話，卻聽嘉靖道：“你放心，朕不會再說禪讓了，已然沒幾天光陰了，就別讓他承受負擔了。”今兒可能是嘉靖下生以來，最懂事兒的一天。
“皇上……”徐階是徹底感動了，他現在真心想讓皇帝享受最后的天倫之樂，便道：“臣懇請恩準，命裕王攜世子進宮侍疾。”將心比心，自己肯定希望有兒孫陪在身邊，度過最后的光陰。
嘉靖面上浮現一陣渴望，那種內心深處，遠超常人的孤獨，是多么需要親人來撫慰啊就在徐階滿以為他會答應時，卻見皇帝緩緩閉上了眼睛，道：“不……”
“為何？”徐階驚詫之下，竟失禮了。
“二龍不相見。”嘉靖聲音微弱道：“這是朕的命，不能讓他們冒險……”
徐階登時愣在當場——
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