東廠詔獄內，依舊暗無天日。最深處的那間牢房里，依然空如懸磬、沒有任何擺設，只是多了一個人。
“這都第幾天了？”沈默躺在自己的官服上，有氣無力的問著這里的原住戶。
“你進來的第三天。”海瑞坐在亂草堆上，輕聲答道：“這里能聽見鼓樓的鐘聲，自從進來后，我已經聽見五次了。”
“要把人活活餓死哩。”沈默連苦笑的力氣都沒有，摸著扁扁的肚子道：“這挨餓的滋味，可真難熬啊。”
“……”海瑞點點頭，他比沈默關進來的更早，早就沒了力氣。
起先兩天，兩人還聊天解悶，到后來，餓得頭暈眼花了，哪有說話的力氣，就這樣一味的苦熬，也不知哪天就撐不過去了。
沈默開始還坐著，后來干脆就躺下，在這幽黑絕望的地牢中，他真正體會到了什么叫‘伴君如伴虎’，但他沒有心生怯意、更沒有想過要放棄，反而愈發相信自己沒有錯——如果不把為所欲為的皇權裝進籠子里，自己無論做什么，都是沙上城堡、空中樓閣，注定會失敗的。
而且他找到了個最實際的目標——如果能出去，我第一要做的，就是把東廠廢掉、詔獄關掉、錦衣衛革掉，先給皇帝去了爪牙，不然當官的風險太大了。，恐怕詔獄中的住戶里，他不是一個有這樣想法的人，但區別在于，別人都是發泄似的意淫而已，他卻決定真要這樣做。
當然首先是要能出去，比首先還首先的，是避免被餓死。
想到這，他提起僅存的力氣，從地上爬起來，脫下一只厚底官靴，使勁敲打著牢門，發出‘哐哐’的動靜，口中還喊道：“死人啦！死人啦！“聲音在地牢中盤旋，凄厲瘆人。
這一折騰，果然驚動了獄車，不一會兒就有脾步聲響起，然后一盞燈籠亮起來，一張丑陋的面孔出現在牢門，粗魯問道：“直娘賊，哪個死鬼投胎去了？！”
“暫時還沒去。”沈默雙手撐在兩腿膝蓋上，有氣無力的對那獄卒道：“要是再不給飯吃，就真要死人了。”
“娘球……”獄卒含糊的罵一聲，道：“詔獄里五天一頓飯，等著吧。”
“通融一下”，沈默緊緊盯著那獄卒的眼睛：“咱拿錢買還不行？”
果然見那獄卒眼中閃過一道精光，但旋即消失，惡狠狠的瞪著他道：“你們是欽犯，沒這待遇。”這是屁話了，有資格進詔獄的，哪個不是欽犯？
“不管原來多少，我都出十倍！”沈默伸出個拳頭道。
“可是五兩銀子一餐。”獄卒顯然有眼不識泰山，不知沈大官人襯多少錢，狠了狠心才說出這么個‘天價’。
“我給一百兩，把我倆的飯送來。”沈默道：“不過我身上沒錢，你只管去棋盤胡同要就是。”
獄卒快要樂瘋了，這一百兩也忒好掙了，以至不敢相信道：“不是誑俺的吧？”
“我堂堂二品大員，會拿自己的信譽開玩笑嗎？”沈默道：“這樣吧，你還不相信的話，我寫個字據，你拿著去我家討要，如何？”
“這倒可以。”那獄卒覺著這沒問題，便道：“那就寫吧。”
“寫不了。”沈默搖頭道：“我渾身沒有一絲力氣，勉強提筆寫就，家里人也不認得我的字。”他諒那獄卒斗大的字不識一籮筐，故而放心誑他。
果然，那獄卒尋思半天，心說：‘不就是一頓飯嗎？諒他也不敢誑我’，便應下道：“你等著。”
牢房中終于亮起微弱的燭光，這是沈默花二十兩銀子買來的。
借著燭光，能看到他花一百兩買來的‘美食’——一些黑手乎、看不出成分的稀粥，盛在一個臟乎乎的破瓦罐中，僅此而已，連點咸菜都不附送，真是世上最貴的一餐了。
“真是奢侈啊……”沈默一邊搖頭嘆息，一邊舀一碗稀飯，送到海瑞面前，
海瑞卻不接道：“我不餓，你自己吃吧。”其實他知道，是自己連累了沈默，要不對方哪會被關在這里，又哪會花天價買一罐粥？
“客氣什么？”沈默輕聲笑道：“說不定明天就要過堂了，你總不想到時候遭人指控、無力辯駁吧。”
讓他這么一說，海瑞也不再拒絕了，伸手接過來道：“我可還不起。”
沈默也給自己舀一碗，淡淡笑道：“喝吧，又沒要你錢。
海瑞點點頭，便與他面對面喝著碗里的粥。雖然都餓極了，但兩人的吃相依然斯文，不失讀書人的風度，倒讓背地窺伺的獄卒暗暗稱奇。
但有時候運氣不好，想文雅也不成，只聽‘嘎嘣’一聲，沈默被粥里的不知是一粒石子還是沙子崩了牙，癟著嘴難受地僵在那里。海瑞連忙放下手中的碗，從地上抓起一把稻草團成一團送到他嘴邊，關切道：“慢慢吐出來。”
按照海瑞的指示，沈默吐出了那口帶沙石的粥，一邊揉著腮幫子，一邊強笑著：“今日才知生活之艱難。”
見他沒事了，海瑞端起飯碗，低聲說一句：“許多百姓只怕連這個都沒得吃。”說完便大口大口的吃起來。
沈默也接著吃起來，只是更加小心，以免再被沙石崩到嘴。
不一會兒，一罐粥見了底，沈默仿佛意猶未盡，拿木勺揩出罐壁上掛著的粥，小心的盛到碗里，海瑞見狀道：“吃我這碗吧，我真的飽了。”
沈默搖頭笑笑道：“我也飽了，留做宵夜。”
這時候，那獄卒又過來問道：“寫好了嗎？”
“大半夜的給你也沒用。”沈默道：“明天一早來拿吧。”
“你不是要耍我吧。”獄卒瞪眼道。
“明早沒有，任憑發落。”沈默吃定了沒人敢進來，一副你奈我何的樣子。
“明早要是沒有，你就等著瞧吧！”獄卒恨恨的威脅一句，憤憤離去了。
第二天一大早，整宿沒睡好的獄卒又來了，這次運氣不錯，沈默二話不說，便將昨日他給的紙張遞出來。
那獄卒一看，竟然都認得‘見面即付銀百貳什兩。’落款是‘沈默于詔獄’，見沒有一個犯禁的字，便揣到懷里，道：“要是成了，咱們就萬事好商量，要是不成，你倆等著餓死吧。”正到了他交班的時間，獄卒便不再啰唣，揣著那字據，急匆匆離開了地牢。
上到地面上，是為防內外勾結的例行搜身，那張皺皺巴巴的字據自然被捏了出來，搜身的千戶正反看了看，似笑非笑道：“發財了啊？弟兄們咋沒你這好運氣呢？”
獄卒一陣肉痛，道：“老規矩就是。”
“這還差不多。”千戶這才把字據丟給他道：“晚上喝酒，老地方，我請客哈……”
“唉，好嘞。”獄卒肉痛的笑起來，這一頓酒，到手的銀子便少了一半，讓他不禁意興闌珊，徑直回家睡覺去了。
一覺醒來，他又想到好歹還有六十兩，也是平時一個月都賺不到的，這樣一尋思，心里也痛快了許多，便馬不停蹄來到棋盤胡同的沈府，將那紙條交給了門子。
門子一看是大人的筆跡，哪敢怠慢，一面讓他在門房喝茶，一面趕緊將字各送到后院的夫人手中。
一知道沈默出事，若菡便留下柔娘照看孩子們，獨自回到京城坐鎮。她很明白，家主下獄，府中必然群龍無首，幾位先生雖都大才，但沒有她這個主母鎮著，肯定會亂作一團。所以縱使什么主意也不拿，她也得在府里坐鎮。
看過那字各之后，若菡便命人送到前院，請三位先生定奪。
做完這一切，三人屏息盯著那紙面，只見變戲法似的浮現出一個淡藍色的問號來。
顯然大人需要有人為他解惑。說來也巧，恰好他們剛剛得知大人遭災的原因，正準備設法將消息送進去呢——據日升隆大掌柜交代，那本書的名字叫，其中有大量諷刺當今的情節，三人找來一看，可不么……比如第七十八回，比丘國王縱欲過度，身體垮了，惡道國丈給出的方子是，以一千一百一十一個小兒心肝做藥引，‘服后有千年不老之功’，以長生為名，行縱欲之實，很難不讓人朕想到本朝的如天之君——嘉靖帝！
再說另一個叫車遲國的地方，那個地方的皇帝推崇道教，迷信成仙，還搞出了幾個老虎、鹿、羊之類的邪門道士，跟幾個和尚斗法，最后被那猢猻一頓收拾了，全都死無葬身之地。這種例子在書中不一而足，可以說書中出現的皇帝、國王之類的，十有是昏君，身邊還總有道士——而且還是惡道士，瞎子也能看出來，原型還是在于：毒靖寵幸道士。
如果說這些還有附會意味的話，還有更加露骨的情節——在小說中，車遲國國王因為和尚祈雨不成功，就到處捉拿和尚為道士服勞役，致使二千多名和尚“死了有六七百，自盡了有七八百”剩下的五百也是不死不活。到了滅法國，那國王只因為有個僧人誹謗過他，就立下誓言要殺一萬名僧人，師徒到時，還差四個就夠數了……這些情節，都精確的指向嘉靖皇帝。因為這位道君皇帝，在崇道的同時，還大肆打擊佛教，不僅在皇宮禁城盡撤佛殿，還下旨令僧徒還俗，禁修茸寺院，及私自剃度為僧。這些情節實在是太過露骨，也難怪嘉靖帝會氣得二佛升天、三佛出竅，要拿作者是問。
但這種書是沒人敢署名的，所以在扉頁上找不到作者的名字，卻有推薦者沈默的大名——這本是一種商業手段，但此刻卻成了他‘誹譏當今、圖謀不軌’的罪證，再聯系到他和海瑞的關系，難免會令皇帝浮想聯翩，把他關起來和海瑞做伴，也就不足為奇了。
令人費解的是，大人為什么要推薦出版這種書？那些書商又怎會狗膽包天，允許這種書出版呢？當然現在不是尋思這個時候，得設法讓大人知曉此事。好在他們早就在謀刮此事，現在東廠的人上門來索要，倒省了一番周折。
于是沈明臣出去，請那獄卒花廳喝酒，獄卒推脫不掉，只得隨他進蕊
沈明臣本就風趣，又刻意籠絡，那獄卒也只道他，想請自個代為照顧東主，所以也沒什么戒心，雙方很快就稱兄道弟起來。酒過三巡、面紅耳熱之際，沈明臣拿出一張二百兩的銀票道：“這是老哥的辛苦錢，多的算寒家一片心意。”
獄卒本就為收入腰斬肉疼，現在見對方多給了八十兩，哪能不樂開花，喜滋滋的把銀票收入懷中，拍胸脯道：“老弟放心，日后有我罩著，你家大人在里面不了屈。”
沈明臣心中冷笑，一個小小的獄卒這么大口氣，也不怕風大閃了**，但面上還是一臉感激道：“有老哥這句話，兄弟就放心了，日后請費心照顧我家大人周全，寒家自不會虧待兄弟。”
“好說好說。”獄卒滿口答應下來。
“來來，喝酒喝酒。”沈明臣殷勤的敬酒道。
獄卒干了杯中酒，看看時間已經不早了，意猶未盡道：“不能喝了，咱還得回去當差呢。”
沈明臣挽留不住，只好送他到門口，從下人手中拿個食盒過來，對他道：“我家大人食不厭精，肯定吃不慣那里的伙食，請老哥將一盒菜肴轉交給他。”
“這個……”獄卒為難道：“咱們那里非比尋常大牢，不準從外面帶東西啊……”，話音未落，手中又多了一張銀票，他一看，又是一百兩，拒絕的話直接咽下去道：“我勉為其難吧。”
“拜托了。”沈明臣一抱拳，目送他離去。
獄卒拎著那食盒，先去了一趟票號，把那些票子兌了，然后才回到詔獄，那千戶果然在班上，看到他便笑，獄卒偷偷把他那份奉上，千戶的笑容更燦爛了，道：“走，喝酒去。”
“不去了，還得當差呢。”獄卒道：“這幾天風聲緊，哪敢隨便翹班。”
“那成，我送你下去。”千戶巴不得省下這一筆呢，便打開地牢的門，轉過身來才看到，他手里還提著個食盒：“什么東西？”
“是他們家讓我捎給他的。”獄卒心說果然躲不過，小聲道：“人家是點了票子的。”說著又遞上四十兩，正好給千戶湊了個整。
看在錢的面子上，千戶不追究他違規了，但那個食盒必須檢查清楚，萬一有什么夾帶，責任可就大了。但他里里外外仔細檢查一番，確認這就是個普通的食盒，沒有任何機關，筷子和碗碟也一樣，這才罷手道：“下不為例”，又小聲叮囑道：“別讓人看見。”
獄卒趕緊提著食盒下了地牢，也不跟同僚打招呼，徑直給沈默送過去，看在錢的份上，這次他的態度好多了，把東西輕輕放下，還和氣的說，有什么需要盡管吩咐。
“果然是錢能通神啊！”待那獄卒走遠了，海瑞半嘲諷半感嘆的對沈默道。
沈默卻面不改色道：“我只知道，我要光，就有了蠟燭，要食物就有了吃的，這都是錢的功勞。”說著把食盒中的碟碗擺出來，只見里面的魚被砍成數段，丸子也支離破碎……但凡一切能藏東西的，都沒逃過被肢解的厄運，可見東廠之變態。
但對一天前餓的眼冒金星的沈默兩個來說，只要填的飽肚子，管它啥形狀了，將一雙筷子遞給海瑞道：“來，吃飯，吃了飯才**氣……”
“別再說了，我吃就是。”海瑞接過筷子，與沈默一起狼吞虎咽起來。
說來也巧，他也像沈默昨兒那樣，吃著吃著一下子卡住了，沈默有樣學樣，拿團茅草送到他嘴邊，小聲道：“慢慢吐出來。”
海瑞搖頭，表示自己沒那個能耐，沈默也不跟他打招呼，一掌拍在他后背上，一個白色的丸子便從海瑞口中噴了出來，正落在那團亂草上，沈默看了看，搖頭道：“吃魚丸也能被卡住，你還真是狼吞虎咽呢。”
海瑞又不傻，當然知道那不可能是魚丸了，但還是很配合道：“餓極了……”說完便繼續喝他的湯去了。