已是七月流火，日頭下酷暑難耐，連蛤蟆都躲了起來，只有知了還在聲嘶力竭的鳴叫：“熱啊.熱啊......”
蘇州府衙的后院中，有個開滿蓮花的小湖，湖邊有個小亭。擋住了灼人的陽光，給亭中人一片難得的蔭涼。
誰坐亭中？蘇州太守也！只見沈默穿一身輕薄的白綢衣，懶懶倚在躺椅上。身邊小機上，擺著茶盞，還有些時令水果；他手中持著一本古色的《黃庭》。目光卻落在面前的釣餌，波起一圈圈漣漪時，卻沒有引起他的任何反應，直到餌食被吃光，漣漪也散盡，沈默依然如泥塑般坐在那里。不知出什么神。
身后侍立的柔娘，也仿佛什么都沒發生一般，緩慢而有節奏的為他打著扇子。最近這段日子，沈默莫名其妙常發呆，這種情形，就連柔娘也見怪不怪了，只是總忍不住心疼他。
兩人都在出神，就連若菡從遠處過來也沒察覺。到了柔娘身邊，見兩人還在各自發呆，若菡心里一陣促狹，便在柔娘耳邊‘嘿’一聲道：“想什么呢？”
唬得柔娘掉落了手中的扇子，半天才回過神來，雙手如西子捧心道：“非要被夫人嚇死不可。”
沈默也回過神來，懶洋洋的看一眼若菡道：“今天忙完的這么早？”
若菡笑著走上前，道：“交易所和票號都上了正軌，事情自然就少了。”
“很好，辛苦了。”沈莫依然有些魂不守舍道。
看他總是提不起勁兒的樣子，若菡微微皺眉，對柔娘使個眼色。柔娘會意的點點頭，輕聲道：“奴婢去看看午飯好了沒有。”
“去吧。”若菡點點頭，柔娘便告退下去。
亭子里只有夫妻兩人時，若菡便不再客氣，直接坐在沈默的躺椅邊上，微笑的望著他。
沈默避開妻子的目光，干咳幾聲道：“又不是不認識，干嘛盯著看。”
“就是有些不認識。”若菡笑道：“我的夫君從來都的自信滿滿，是那種雖千萬人吾往矣的男子漢。”
“呵呵......”沈默輕輕攥住夫人的柔荑，笑道：“你是說，就算全天下人都以為我錯了，我還堅持自己是對的嗎？”
“才不是這個意思。”若菡小聲笑道：“夫君可別曲解了。”
“其實我真的錯了。”沈默突然輕嘆一聲，面色沉靜下來道：“遇到棘手的問題，存了僥幸的念頭，希望能對付過去，兩不得罪，到頭來卻被人逼到非得大張旗鼓的得罪一方，這真是搬起石頭打自己的腳。”
“相公，你是不是多慮了？”若菡反握著他的手，柔聲寬慰道：“你先收押了包庇徐家的祝縣令；又讓海知縣代理昆山，大刀闊斧的打擊不法，為民伸冤。旗幟鮮明的伸張正義，這些是誰都看得到，誰也不會說您半個不字。”
“呵呵......”沈默拍拍若菡的小手，輕笑道：“于理是如此啊，我相信徐閣老會把這件事情處理的十分漂亮；但于情卻難免要被人詬病了——在徐閣老那里，肯定不會心無芥蒂，在別人看來。我沈默太不懂規矩了，幸虧只是個蘇州同知；若是成了松江知府，說不得要把徐家給連鍋端嘍！”一個被貼上‘不懂規矩’標簽的人，注定是要被官場所排斥的。
“夫君既然有此等憂慮，為何還要讓海瑞掌管昆山呢？”若菡輕聲問道：“當初選王大人或者歸大人。波及的范圍就沒這么大了。”
“不是這個理。”沈默緩緩搖頭道：“這件事沒捅出來時，自然得過且過，可一旦大白于天下，就非得徹查嚴辦，不然不足以洗刷徐閣老包庇家奴，以及我包庇徐家的惡名。”說著目光閃過一絲狠厲道：“何況徐家一次次欺人太甚了，狗眼看人低不說，還將臟手伸到我的地盤來了，如果不借這個機會狠狠斬斷，殺一儆百，等日后開埠，還不知有多少外地的貴官家，會效仿徐家，到我這分一杯羹呢！”
“原來夫君已經深思熟慮過了。”若菡捻起一粒荔枝，剝開紅色的果皮，將晶瑩白皙的果肉送到沈默的口中，挑笑道：“那要獎勵一下。”
沈默品嘖著甘甜的汁水，還趁勢舔一下若菡的手指。
若菡登時酥麻了半身，粉面通紅的嬌嗔：“討厭......什么時候都忘不了作怪。”
沈默嘿嘿直笑道：“苦中更要作樂嘛。”便將娘子輕請攬在懷里，柔聲道：“你也不必擔心，我只是在權衡，此時該如何收尾，方能給各方一個說得過去的交代。”說著輕嘆一聲道：“歸根結底，我還是不想做這個惡人......”夫妻倆說話，自然是最真最坦誠的了。
雖說人不能既要當婊子，又想三貞五烈的立牌坊，可即便出來賣，也得有個名妓的范兒，那得講究一個自我修養。自重身價，就算不能賣藝不失身，至少也得輕易不失身，這樣才能讓人追著捧著，趨之若騖，心甘情愿的奉上大把銀錢，只以見你一面為榮；若是學那些不思進取，就知道躺下開腿做皮肉生意的，只會被人當成個馬桶，有需要的時候用一用，用完就遠遠丟一邊，惟恐被臭了身子似的。
這番話是現在潛伏敵營的鹿蓮心，當初講給沈默的。據說的青樓行當培訓名妓的思想課。沈默向來覺著當官與做姐兒，實在有異曲同工之妙，尤其現在，自己就像那面對大嫖客的當紅小妓女，到底是被人梳籠包養，再也沒法吸引其他嫖客的目光；還是堅持拒絕，惡了大嫖客。但可以抬高自己的身價，有機會成為名妓。
是左是右，全在自己一念之間，只是無論左右，都到不了天堂，全在煉獄之中。
夫妻倆正說著話，卻見柔娘去而復返，便趕緊坐直身子，聽她小聲道：“老爺，海大人求見。”
“他回來了？”沈默的眼睛一下睜開，坐起來道：“看來昆山的事情了結了。”
府衙外簽押房，海瑞正襟危坐，官帽端正的擺在手邊的桌上，兩眼望著墻上一幅嶄新的中堂曰，上有四個遒勁的大字曰：“執中守正”。看落款是沈默親題，時間就在前幾日。
正望著四個字出神，腳步聲從遠處響起，越來越近，海瑞將目光投向門口，正好與沈默瞧了個對眼。
“大人。”海瑞起身行禮道。
“坐。”沈默頜首道：“剛峰兄辛苦了。”
袋沈默在大案后坐定，海瑞才坐下道：“下官已經將昆山的案子審理完畢，今日前來請示大人，到底如何判決。”
話說完了，卻遲遲不見回應，海瑞抬頭望去，只見府尊大人面色不豫的看著自己。
氣氛一下子變得很尷尬，但海瑞早已料到會是這樣，面色坦然的回望著沈默，重復道：“請問大人，該如何判決？”
沈默雙目微瞇道：“海大人自作主張便可。”
“那依下官看。”海瑞站起來，朗聲道：“徐五，強搶民田，行賄官府，假證殺人，按律當斬！至于主簿，書吏等人。出具假證。為虎作倀，也殊為可惡，但念在俱實招供，從寬論處，仗刑五十，徒刑三年！”
沈摸一直默不作聲聽著，直到海瑞說完，才出聲道：“還應該加一個......昆山縣令，逢迎權貴，包庇鄉紳，顛倒是非，玩弄國法，當革職囚禁，只候朝命！”
“大人，下官有下情稟報。”海瑞一楞，旋即沉聲道：“昆山縣令祝乾壽并非徐五的幫兇，他那樣做，乃是為了保護魏家人。”說這：“下官可以證明，魏家的兄弟倆，都在他縣衙中好生呆著，不僅沒有遭受折磨，反而還養好了原先的傷。”
“那也說明不了什么。”沈默一揮手道。
“大人容稟。”海瑞拱手道：“當初那兩兄弟到縣里告狀，祝縣令十分震驚，暗暗摸情了事情的來龍去脈，但見那徐五的背后有徐家，而大人和徐家又是那種關系......祝縣令惟恐事情一旦張揚開了，會有人狗急跳墻，對魏家人不利，便隨便找了個借口，將魏家兄弟名為收押，時則保護起來。”
說到這，海瑞看看沈默，見他的表情沒有什么變化，這才接著道：“出于同樣的目的，他將魏有田父女驅逐出縣，還下令巡檢司的人，抓到可疑分子邊扭送縣里。如此即保護了無辜者，又麻痹了那些人，讓他們以為縣令大人跟自己是一伙的，遂放松了警惕，一切惡行更是不避著他。”
“呵呵，原來祝大人是忍辱負重的。”沈默不由冷笑道。
“大人說的是。”海瑞點頭道：“祝大人原本是想看朝中動向，等待合適的時機為魏家鳴冤的......但后來大人您過問此事，并令他抓捕昆衫五鼠，這讓祝大人以為您是秉公執法。不徇私情的，便興沖沖回去布置抓捕......其實他在就廣布眼線，緊緊盯住五鼠，一旦抓捕應該無一漏網才對。”
“但是，他卻撲了個空。”海瑞面露不解道：“不知道什么人提前一步報信，讓五鼠悉數潛逃，祝大人一個都沒抓到——他不得不懷疑，是......”說著他抬頭望向沈默，輕聲道：“是大人耍了他。”
“所以他就惱羞成怒？”沈默雙手抱在胸前，背靠著椅背道：“然后你們就串通起來，想要把這件事捅到天上去，讓上面下來人查辦，對嗎？”說到最后，沈默的目光已經一片森然。“不對。”海瑞卻搖頭道。
“狡辯！”沈默哼一聲道：“好漢作做事好漢當，腦中才不承認呢！”
“祝大人怎么想我不知道。”海瑞搖頭道：“但我海剛峰磊落光明，俯仰無愧，說不是就不是。”
“那你是怎么想的？”沈默曬笑一聲道。
“恕下官直言。”海瑞昂然道：“與大人共事半年，對大人是個什么樣的人，屬下還算有幾分了解。”
“哦。我什么樣？”沈默問道。
“您的智慧手段，是我所僅見的，不僅我海剛峰望塵莫及，我想大明朝也罕有匹敵。”海瑞先揚后抑道：“然而大人的性子，雖有七分熱誠，卻也有三分圓滑——就是這三分圓滑，讓您有時候顧慮太多，不愿意堅持原則，在有些事情的處理上，便會難于抉擇。”
海瑞這話讓沈默臉上一陣陣發燒，他知道這是海剛峰口下留情了，其實自己兩世為官，個性早被官性所污染，說好聽點，是信奉中庸之道；說難聽些，便是個八面玲瓏的官油子。
“當時祝大人的態度已然決絕，誰也沒法阻攔。”海瑞面色坦然道：“下官尋思著，有道是邪不勝正，此事肯定會引起士林的軒然大波，大人只有順勢為之，方為上策！”
“就算你真是這樣想，也該先行稟報于我！”沈默面色稍霽道。若是別人給出這番解釋，他肯定會嗤之以鼻的，但對于海瑞，他還是相信的。
“如果當時我回來，這件事就成了大人指使的了。”海瑞淡淡道：“所以我不回來，要讓人們看到，是我海剛峰私自行動，膽大妄為，大人也控制不住，”說著看一眼沈默，又垂下眼皮道：“所以這一切，與大人無關，您也不會在令師那里無法交代了......”
聽海瑞說完，沈默楞了，他萬萬想不到，鐵面無情的海剛峰，竟然在為自己著想......
發呆許久，他才回過神道：“你想把責任全部攬下？”“是的。”海瑞點頭道“一人做事一人當，海某絕不因此牽連大人。”
：“為什么？”沈默目光游移的望著他。
“因為大人不能出師未捷，便折戟沉沙。”海瑞沉聲道：“我大明朝的財政已經瀕臨絕境，單靠土地完全不能負擔浩大的開支，必須給國庫另尋進項了。”說著朝沈默拱手道：“大人的市舶司，可以貨中華無用之物以換海外之金銀。而且擾民最小，強似另立名目，搜刮民膏！”
“你對我的期望倒高。”沈默嘿笑道。
“下官相信，您是一定可以辦到的！”海瑞沉聲道：“也請大人一定辦到！”說著痛心疾首道：“下官當上這個縣令后，方可查閱我大明朝的財政歷史。發現同樣是夏秋兩稅，太祖年間可以收入米兩千四百萬石，麥五百萬石，現在卻已銳減到米八百萬石，麥四百萬石。為什么天下承平百五十年，不停的墾荒擴種，收上來的稅卻只有原先的三成呢？”
沈默沉默了，聽海瑞慷慨陳詞道：“就是因為土地源源不斷集中到王侯將相的手中，這些人一面逃避賦稅，一面卻還要國家奉養！如此國庫收入大副減少，支出卻大量增加！僅皇族祿米一項，較之國初，激增數十倍，太祖有二十六子，經過一代代敷衍，到現在，依皇族譜牒所載，有兩萬八千四百位之多，這些人都要朝廷奉養！而現今朝廷又賦稅萎縮，每年的稅收得有一半奉養了他們！”
“再加上官僚人數日益膨脹。南北邊患日深，軍費激增，我嘉靖一朝入不敷出，每年虧空四百萬兩。如果任由這個窟窿越來越大。我大明朝的財政崩潰之日不遠矣！到時候不用倭寇，俺答入侵，老百姓就自己揭竿而起，換了天日！”
“所以大人千萬要把市舶司搞的紅紅火火，讓我大明朝能撐過這一段最那熬的日子。”海瑞向沈默深深鞠躬道：“我相信，只要撐過這一段，總會有明君圣主勵精圖治，對癥下藥，使我大明沉疴盡去，渙然振興的！”
“那你要干什么？”沈默心說，我怎么聽著就跟在托孤似的。
“屬下當然要領罪了。”海瑞理所當然道：“徐閣老肯定不會饒過我的，無論殺頭還是流放，我都心甘情愿領著。”
“哈哈哈。你海剛峰想當英雄。”沈默突然放上到大笑起來道：“也得看人家給不給這個機會。”說著笑笑道：“不要把一位閣老的城府，想得那么簡單。”便過去拍拍他的肩膀道：“恭喜咱倆吧，快要升官了。”
“啊？”海瑞大吃一驚道。