將作時文的全部心得，講與沈默聽明白后，沈先生有些疲憊道：“你大伯已經請了新的先生，是余姚的錢舉人。這個人治學還算嚴謹，但太過拘泥教條，對于一般的學生來說倒也是件好事。但你和沈襄下個月就應考了，沒必要再跟著他從頭學起。”
說完將足有一尺厚的一摞稿紙推到面前道：“這是我手抄的王、唐以及諸大家之文，還有歷科程墨，諸位宗師考卷……其中標注了‘揣摩’二字的，乃是本省知縣以上官員的程文，這些人里將產生你未來鄉試的同考官；標了‘吃透’二字的，乃是當朝翰林出身，三品以上大員的程文，這幾位里將產生未來會試的主考官；至于標著‘日日溫習’的，乃是本省提學和徐閣老的程文，他們兩位是關鍵。你要想高中，就必須在上面下大功夫。”
說到這，沈煉表情有些艱難道：“還有那一位，他的文章我是不會抄的，但各大書店均有賣，你去買本回來看看……也日日溫習吧。”
沈默輕輕點頭，他知道先生說的是嚴閣老。
說完之后，沈先生長長吐出一口濁氣，面色嚴肅道：“讓你鉆研這些程文，不是為了讓你迎奉他們，而是讓你弄明白，這些前輩高手是如何作文的。他們盡管人品有高有低，但無一不是時文高手，想寫出一篇出類拔萃的好八股，這些人便是你的指引。”
沈默知道老師這是言不由衷，不然提醒自己哪些人將出任考官作甚？但一想到沈先生能為學生做到這一步，已經是大大違背本性了，心里不禁暖烘烘的，使勁點下頭，輕聲道：“學生謹記先生教誨。”
講完課時，天已經完全黑下來了，師生倆甚至看不清對方的面容，沉默猶豫再三，終是輕聲問道：“先生，是什么原因讓您決定復出的？”
沈先生沉吟良久，不答反問道：“沈默，你考科舉是為了什么？”
沈默輕撫著那一摞厚厚的程文，輕聲道：“做官。”臨別時刻，他突然不想再掩飾自己。
“做官又是為了什么？”沈煉接著問道。
沈默輕聲道：“為了能活得有尊嚴，有意義。”
“前者我理解。”沈先生淡淡問道：“但怎么算是有意義呢？
“讓自己，讓父親，讓身邊人都過好了，就是有意義的事。”沈默坦然道：“我向來只考慮能力范圍內的事，對于能力以外的，我管不了，也不想操心。”
沈煉似笑非笑道：“你是在婉言相勸啊。”
沈默毫不否認道：“如今朝中風氣不正，先生孤標傲世，必然看不慣，但您不過一個小小的七品經歷，說出來的話就像一塊石子扔進大海，也許會激起一絲微瀾，但旋即就無影無蹤，還會給自己造成不必要的麻煩……”
“你說的我都知道！”沈先生搖頭道：“我都知道！我沈煉又不是喪心病狂，何嘗想給家人，給學生招惹麻煩？”
“那先生為什么要去北京？”沈默又回到原點，雙目透過黑暗，直視著沈先生道：“我聽說錦衣衛并沒有逼迫您！”
“他們怎么沒逼？”沈煉突然微微激動道：“他們知道我沈煉是軟硬不吃的臭石頭，便拿朝廷的邸報給我看！我是不看不知道，一看嚇一跳！你可知道短短數年之間，因為朝政的荒廢糜爛，我大明的邊疆已經到了何等危險的境地？”
“先說北邊，韃靼連年入寇，侵害我山西至遼東一帶，我大明百萬邊軍如土雞瓦狗，竟任其來去自如！去年奴酋俺答從大同入山西之役，殺掠二十余日，擄走我子民十萬余人，損失達數百萬兩之巨！”沈先生越說越激動，即使在暗室之中，也能看到他那雙眸子里的亮光，只聽他繼續道：
“再說我東南沿海，也是倭寇大熾。去年下半年，海盜頭目王直、徐海勾引倭寇，出動戰船百余艘，同時在我山東、福建等處沿海竄襲！去年小年過后，更是攻破我浙江昌國衛之后，又犯太倉，入乍浦，攻平湖！倭寇所至，官軍披靡！焚燒城鎮，搶劫居民！奸淫婦女！擄奪人口，破壞田園！已經成為我大明之心腹大患，更因沿海乃大明之錢庫糧倉，其危害更甚于韃靼矣！”
“至于廣西云南、貴州四川的蠻族土司，也趁勢叛亂，隨規模不大，卻有愈演愈烈之勢，嚴重威脅到當地子民的生計安危！”沈先生使勁拍案，厲聲道：“沈默啊沈默，我問問你，聽到自己的國家已處于如此境地，你還能只盯著自己那一畝三分地？不聞不問窗外事嗎？”
沈默陷入了巨大的震驚中，幾年來，他所看到的、經歷的，無不是物寶天華的太平盛世，他看到人們的生活是那樣的富足安定，悠然自得。雖然也聽說過倭寇如何如何，但自從他到來，就再沒有發生過倭寇襲擾浙江的事件，以至于他也像普通老百姓那樣，幾乎要忘記了那些兇殘的強盜。
沈煉的話，仿佛一道炸雷，讓沈默從天朝盛世的美夢中驚醒過來……一想到在倭寇燒殺搶掠的時候，自己還在想方設法幫助父親往上鉆營，他的臉上便一陣陣火燒火燎，滿面羞愧的望著自己的老師。
沈煉沒有再追問，他晃動了火折子，點著桌上的油燈，一張堅毅憂郁的面龐，便出現在沈默面前，他將語調放緩，輕聲道：“其實我不是在怪你，而是心里急躁，又胡亂發火了，你不要在意。”
沈默搖搖頭，輕聲道：“先生，為什么這么大的事，我們都不知道呢？”
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