文淵閣。
從首輔值房出來，沈默心中不禁苦笑，果然不出所料，徐階聽了他的回報后，先是久久不語，然后用審視的目光看他一眼，不咸不淡道：“這種時候，可要站好立場啊。”便讓他出來了。
看來徐階是打定主意，要始終如一的庇護言官了；而宮里那位，也鐵了心的保護宦官，皇帝和宰相各戰一邊，大有要掰一掰手腕的架勢。
正在藤架下郁悶，沈默聽到熟悉的腳步聲，便無奈的搖頭嘆息起來：“不至于此，不至于此啊……”
“什么不至于此？”一把富有磁性的聲音響起，正是美髯飄飄的太岳兄。
“原來是你。”沈默回頭看看他，有些凌亂道：“沒什么……”
“我看你是兩姑之間難為婦。”張居正看他一眼，和他并肩站著道：“左右逢源不是那么容易。”
沈默心中冷笑道：‘你卻可以做到。’但面上一副愁苦相道：“太岳，你是站著說話不腰疼。”
“振作點。”張居正沉聲道：“這可不是我認識的沈江南。”
“唉……”沈默揉著太陽穴道：“我現在是內外交困，部里的千頭萬緒就夠我傷神，蒲州公又橫插一腳，有個元老部堂的滋味，你體會不……哦不，你應該有體會。”
“是啊。”張居正深以為然的點點頭道：“這半年來，我一事無成，十分羨慕你能有所作為啊。”
“現在該我羨慕你了。”沈默苦笑道：“太岳，你比我高明，能一直置身事外，現在落得輕松。”
張居正神色一凜，旋即笑起來道：“說的什么話，如今漩渦已成，誰也脫不開身。”說著沉聲道：“江南，聽我一句，雙方必然針鋒相對，你若再猶豫不決，定會反受其害啊。”
“嗯，我知道了。”沈默重重點頭，深深望著張居正道：“多謝提醒。”
張居正點點頭，兩人便分開了。
望著他離去的身影，張居正陷入了沉思，雖然沈默的表現很符合他的期望，但這家伙太鬼了，你根本看不透他的真實心思。
沈默坐在轎子里，臉色陰沉下來，張太岳確實是高明，言官把他當成是徐閣老的代言人，將他的話奉若圭臬；而他和宦官那邊，聯系雖然十分隱秘，但京城巴掌大的地方，發生的事情還逃不過錦衣衛的耳目……張居正的大管家游七，最近和一個叫徐萬貫商人的過從甚密。而這個徐萬貫，雖然號稱是白手起家創下偌大家業，但其實是靠上了宮里的關系……他有個遠房堂兄，叫徐爵，而徐爵，正是馮保外宅的管家。
說起馮保，沈默也只能輕嘆無奈了。其實原先，這個宦官和自己的關系也算尚可。但他身居高位以后，愛惜羽毛，不便再與閹寺多打交道……這是個很矛盾的命題，任何時候，與宮里的關系，都十分的重要，劉謹柄政的年代不必論，單說嘉靖朝，皇帝對宦官多有壓制，太監的影響力到了最小。然而嚴嵩卻靠著這些無根之人，擊敗了素來瞧不起太監的夏言。
徐階后來能跟嚴嵩抗衡，其中一方面原因，便是他也很注意交好內監，如李芳、黃錦、馬森等，均與他相善……這樣才能避免對方的太監打小報告時，自己無人說話的危險。然后當絆倒嚴嵩后，徐階便迅速和內監疏遠起來，原因無它，身為首輔要愛惜羽毛，和閹寺過從甚密，必然引起清流士林的反感，繼而名聲大壞。
在本朝，因為大家屁股底下都不干凈，無底限的互揭，只能同歸于盡，因此政治斗爭往往泛道德化，品德好則事事好，品德壞則事事壞。除了在天高皇帝遠，撒潑沒人管的小地方當官外，做官就是就是做名聲，你的名聲好，則攻高血厚，東方不敗；但一旦名聲敗壞，就等于被破了防御，下場必定凄慘。
所以徐階之前與太監交往，還可以用對抗嚴嵩來解釋，但嚴嵩一走，他也沒有理由再和他們卿卿我我了，結好士林才是正途…這幾乎是保全名節的唯一選擇。
沈默的心路歷程，也跟徐階類似，之前位卑官小，和太監眉來眼去不算什么，但現在已經身為閣老，又沒有不得不去結交太監的理由……畢竟他的老師是首輔，他又是皇帝的老師，這樣的條件在士林看來，那就是金剛不壞了，要是還去巴結內宦的話，便純屬自甘下濺了。
沈默深知自己前路艱險，現在所遇到的種種困難，不足將來的十分之一。眼光放長遠，雖不必時刻保持‘偉光正’，但也必須留一個清白之身，才能在未來的疾風惡浪中，能穩住下盤，站定身形，不至于因為臭了名聲，而功敗垂成。
沈默之所以這么早就勒馬，也是從徐階身上得出的教訓……當年徐閣老阿附嚴嵩，曲侍先帝，雖然是迫不得已，但現在如何去掩蓋，都已經成為別人攻擊的素材。目下徐閣老如日中天，當然不怕，但哪有長盛不衰的臣子？說不定將來什么時候，又被人揪出來批斗一番，就夠他喝一壺的。
不占是非，不惹因果，這才是做官的長久之計。除非你的權謀之道，能高到張居正那樣，讓言官以為他是自己人，宦官也把他當成好朋友，且誰都不因為他和另一方交好而生出反感，這種在鋼絲上跳舞的手段，張居正卻耍得左右逢源，游刃有余，實在不負徐階對他的期許。
沈默自問，在這方面確實比不了張居正，更讓他顧忌重重的是，世上哪有不透風的墻？這樣劍走偏鋒，必然會留下后患。身為一派領袖的自己，應盡量避免這種兵行詭道，而應發堂堂正正之師，按照戰場規則來對敵。只有遵守規則的人，才能將規則為我所用，而不會受其反噬，這是唐師叔教他的道理。
就像張居正看不透沈默，沈默也無法完全弄清他的套路，好在兩人早就習慣了這種犀牛掛角、金鉤攬月的出招，你能跟上了，大家就配合一次，共同進退；要是根本不上，就連你一起坑了，也怨不得人家。
但這次，無論張居正到底如何出招，沈默都不打算馬上回應，因為當局者迷、旁觀者清，他知道這場宦官與言官的斗爭，其實本質上，是君權與臣權的較量……雖然大多數時候，這種較量是不公平的，前者至高無上的地位，決定了他可以在無計可施之后，不講規矩的使用暴力，而后者只能弱弱的承受。然而這次的雙方，一個是罕見的柔恕之君，一個是少有的碩德元老，這就決定這場戰斗，不可能立刻分出勝負，反倒很可能演化為拉鋸戰。一旦到了相持階段，必然又有變數，以他現在的實力，完全可以等等看，到了合適的時機再做選擇。
這樣雖然會有些艱難，回報也不會太高，但還是那句話，身為一派領袖，必須穩字當先，立于不敗之地，再圖進益，這才是正途。
也不知是他鴻星高照，還是倒霉透頂，就在言官們萬炮齊發，對宦官形成總攻之勢時，一個從南方傳來的消息，震驚了朝野上下，一下子轉移了人們的注意力
九月十三日，南京八百里加急來報：‘初十，應天鄉試揭榜，主考官王希烈、孫鋌等謁文廟，數百落榜者聚眾喧噪，語甚激烈，且圍攻考官。南京法司奉南京刑部尚書令戡亂，雙方發生激烈沖突，死傷數人。后鬧事者挾持王、孫二人，退入文廟，以孔子尊像堵門，與官兵對峙。南京守備魏國公徐鵬舉以聞變坐視，南都暫處戒備狀態，請朝廷速派欽差前來處置。’
今年按例是大比之年，八月中旬秋闈，九月初十左右放榜，這都是沿襲多年的傳統。錄取的名額有限，每次都是九人落寞一人笑，卻從未有過落榜考生圍攻主考，險些把文廟砸了的前例。難道他們想徹底毀了自己的一生？這真是咄咄怪事。
然而顧不上感嘆，科舉乃是國家的掄才大典，關系著朝廷的尊嚴，是維系中央統治的基礎，其莊嚴神圣不可褻瀆。科舉無小事，何況這事兒本身就不小，難道他們純粹為了泄憤？徐階絕不相信，立刻命南京速速將隱情報上。
這道命令還在路上，南京第二條奏報又送到，對沖突原因作了說明……原來是因為錄取名額的變化惹的禍。
今年三月十五日，直隸督學御史耿定，就即將到來的鄉試上疏言六事，前五條沒什么新意，都是諸如‘兩京鄉試主考官應選用品學兼優者提任，不宜論資排輩；主考官只發初場試卷。然后給同考分別校閱，不宜專委一人，以免遺漏真才實學之士‘之類的，對可能出現的弊端，進行強調預防，也算題中應有之義。
然而第六條——‘革去兩京初試監生字號，試卷不分各房字樣，考官擇優錄取。’卻大大的牽動了監生們的神經。
監生，顧名思義，在國子監肄業的學生。然而百多年演化下來，其早已不能一而論之，而是可以分成四類：曰舉監、貢監、蔭監、例監。舉監是指參加京師會試落選舉人，復由翰林院擇優送入國子監學習者；貢監是以人才貢獻入監之意。洪武初規定，凡天下府州縣各學，每年貢舉一名到國子監學習。但后來因為貢舉學生的標準徒具虛名，致使僅以食廩膳年久者為先，往往是一些年長而無學識的人入監學習，所以監生成績差劣。至孝宗時，又于各府州縣常貢之外，每三、五年再行選貢一名，通過考試把學行兼優、年輕有為者選貢入國子監學習。
除此之外，三品官以上子弟或勛戚子弟也可入監，稱為蔭監；而例監則是指因國家有事、財用不足，平民納粟于官府后，特許其子弟入監學習者……未入府、州、縣學而欲應鄉試，或未得科名而欲入仕者，都須先捐監生、作為出身，往往并不就監讀書。像沈默的堂兄沈京沈高陵，就是通過這條路子，得到個出身，才有資格出任上海縣令的。
顯而易見，監生隊伍中良莠不齊，固然有那學識深厚、天資聰穎者，但大多數都是老而愚笨，甚至不學無術者，但為何各地生員還趨之若鶩呢？為一個監生名額打破頭呢？其奧秘不僅在于監生有直接應鄉試的資格，還在于國家在錄取名額上，向來大有優待。
本來各省鄉試規定只有本省籍士子才能參加，然而也有例外，作為兩京所在區劃，北京國子監的監生，可以參加順天鄉試，南京國子監的監生，可以參加應天鄉試。且在兩京鄉試的試卷中專門編有‘皿’字號，以取自‘監’字的‘皿’字底，為國子監生文卷的代號——并且最最厲害的是，兩京鄉試皿字號錄取名額各為三十五名。
換言之，只要你是國子監的監生，就可以不用跟其他考生擠一條獨木橋，只要和同為應試監生的三五百人競爭即可……雖然錄取比例仍然是十比一，然而考慮到監生的整體素質，稍有真才實學，即大有可能中式，所以歷來被視為捷徑。
然而這種單獨錄取的爭議歷來不小，尤其是南直考區，盡是江南富庶之鄉，考生素質冠居全國，甚至士林公認，只要通過層層選拔，有資格入闈的考生，就比一些邊遠省份的中式舉子水平還要高。所以應天鄉試的競爭，歷來無比殘酷，每次都有不知多少滿腹經綸的青年俊彥飲恨考場……這種情況下，朝廷‘皿’字號考生的特殊優待，就特別刺激他們的神經，認為同考同卷卻不同取，是大大的不公平，所以每次鄉試之前半年，必有取消這種特權的呼聲響起，雖然朝廷向以祖制不宜擅改為由不許。然而隨著監生質量越來越差，這種呼聲也日益高漲，甚至有許多在朝人士也加入進來，共同推動此事。
這次提出取消‘皿’字號特權的南京督學耿定向，可是大大的了不得。他是沈默的同年進士，如果說沈默是丙辰科的官場領袖，他就是這一科在思想界的翹楚。沈默在靈濟宮講學之前，雖然貴為六首狀元，但在學術界的影響力，還真跟他沒法比。
耿定向是泰州學派的主流代表，當年進京會試時，就有資格登壇講學。雖然沈默當時沒空參與，但就是有空，估計也沒人買他帳。作為丙辰科的學術代表，耿定向也得到了同科們的鼎力幫襯，嘉靖四十一年，便督學南都，之后便以南京為中心，同王畿、羅汝芳等王學前輩論學，開設崇正書院，廣收門徒，巡行各府，親自主持講會，與諸生講學，其影響力已經隱隱超過諸位老前輩，號稱當世大儒
耿大儒登高一呼，自然應者云集，當時就有數不清的崇拜者、學生上書附和。尤其是新起復的禮部尚書趙貞吉，同樣屬于泰州學派，且在野期間，曾經做客崇正書院一年之久，兩人坐而論道，彼此欣賞，早就成為好友。而趙貞吉本身，也是個十分正直、崇尚公平之人，自然全力支持。
提案送到內閣，徐階礙于趙貞吉和泰州學派的情面，不好反對；而當時還在內閣的高拱，雖然不是心學一派，但十分贊同消除特權，于是內閣也通過了。內閣通過，隆慶自然也通過，這事兒就這么定下來了。
于是這次兩京鄉試中的監生卷，果然都革去了皿字號，改為統一錄取，結果南京國子監中式者僅數人而已，比原來減少四分之三。原本就憋了一肚子火的監生們，當時就憤怒了，把主考官王希烈和孫鋌圍在文廟，要求恢復皿字號，重新錄取。
這就是此次事件的始末，截止到最新消息，雙方仍在相持，如果處理不慎，必然會鬧出極大的丑聞。
聞聽此訊，禮部尚書趙貞吉勃然大怒，來到內閣，要求親去南京處理此事。
然而徐階看看他須發皆張的樣子，卻搖搖頭道：“你不能去。”事情已經鬧大趙貞吉雖然已是花甲之年、且宦途坎坷，但其剛烈的性格從未改變，南京那邊已經是水深火熱了，再派這位老兄去，還不立即炸了鍋？
得派個釜底抽薪的高手去，徐階第一反應，便想到了自己的好學生。