大禹治水的傳說故事，歷來傳頌不絕。堯的時代洪水已泛濫成災，為患下民。《孟子·滕文公上所載孟子對洪水時期的敘述，最為生動逼真，他說：“當堯之時，天下猶未平，洪水橫流，泛濫于天下，草木暢茂，禽獸繁殖，五谷不登，禽獸逼人，獸蹄鳥跡之道交于中國。”由于洪水為害，人們生存極其艱難，故爾滿目荒蕪，荊榛遍野，野獸出沒，人煙稀少。堯用鯀治水，9年無功。《尚書·洪范說：“昔鯀堙洪水。”《山海經·海內經中有個神話，說鯀偷竊了天帝的寶物“息壤”，這是一塊長生不止、能堆山成堤的寶土，鯀用它去堙塞洪水，但不見成效。從此中可以推測，鯀治水患的方法很成問題，主要是用壅塞的辦法，水無處可去，東堵西決，此堵彼溢，仍然為患，所以治水9年，“績用弗成”。
禹受命治水，并有益和后稷作助手。他“傷先人父鯀功之不成受誅”，故“勞身焦思”，發憤治好水患。禹這個人聰慧機敏，勤懇踏實，言行一致，又能身為表率。他走遍天下，“陸行乘車，水行乘船，泥行乘橇，山行乘攆(攆是一種登山用具，置于盾下，上山前齒短，后齒長；下山前齒長，后齒短)”，踏勘水情地勢，規劃治水大計。
禹治洪水采用的方法，大約是接受其父失敗的教訓，以疏導為主。如孟子所說，“禹之行水也，行其所無事也。”不是用人力去與大自然對抗，而是順其自然，因勢利導，給洪水找出路，所以他是“疏九河，瀹濟，漯而注諸海，決汝、漢，排淮、泗而注之江”，洪水導入長江，排入大海，終于有所歸依。黃河為害最甚，所以大禹治水時，在黃河上下得功夫最多。他上溯黃河源頭，從積石山疏導到龍門，然后南到華陰，東折至砥柱(修三門峽水庫時已炸掉)，又至孟津等處。“禹以為河從來者高，水湍悍，難以行平地，數為敗，乃廝(義為分)二渠以引其河”。
由于黃河上游地勢高，到中下游平原地區，水勢太急，容易成災，故分其水勢，開引渠道，最后輸入渤海。另外《墨子·兼愛中有禹“鑿為龍門”的傳說。《呂氏春秋·愛類篇有較詳細的記述：“昔上古龍門未開，呂梁未發，河出孟門，大溢逆流，無有丘陵沃衍、平原高阜，盡皆滅之，名曰“鴻水”。禹于是疏河決江。”是說在大禹治水以前，黃河沒有龍門以下的河道，水蓄不泄，一片汪洋澤國；大禹鑿龍門、發呂梁，將水引至下游，導入大海，才解除了水患。東漢高誘說：“龍門，河之厄，在左馮翊夏陽之北。”即今山西河津縣與陜西韓城縣之間黃河峽谷上的禹門口。《水經注卷四記：“昔者，大禹導河積石，疏決梁山，謂斯處也。即經所謂龍門矣。《魏土地記曰：“梁山北有龍門山，大禹所鑿，通孟津河口，廣八十步。巖際鐫跡，遺功尚存。”這就是悅，禹鑿龍門的傳說，曾被人們認為是歷史上的真實事跡，還有人去龍門觀察過鑿山的痕跡。
大禹治水，最感人的是關于他本身的傳說。他在治水中表現的艱苦卓絕的作風，忘我的精神，堅韌不拔的意志，在中國人民心目中歷久彌新。間在外治水，無暇顧及家庭，顧及兒女私情。《莊子·天下篇載：“昔者，禹之湮洪水、決江河而通四夷九州也，名山三百，《尚書所述的，是禹娶涂山氏之女為妻，新婚僅三四天，便出發治水，兒子夏啟呱呱墮地，他沒有見過一面。孟子說，“禹八年于外，三過其門而不入，”《史記中所載，是“居外十三年，過家門不敢入”。無論8年還是13年，總之是很長時支川三千，小者無數。禹親自操橐耜而九雜天下之川，腓無，脛無毛，沐甚雨，櫛疾風，置萬國。禹，大圣也，而形勞天下如此。”禹是治理洪水的最高領導人，但他為天下萬民興利除害，躬親勞苦，手執工具，與下民一起櫛風沐雨，同洪水搏斗，競至于形容憔悴，大腿上沒剩下多少肉，小腿上的汗毛都磨光了。禹的形象，就是這樣一位茹苦救世的圣人。
禹在治水的過程中，同時注意人民生計，指導發展農業生產，特別是治水患時就考慮到興修水利，修筑溝渠，使其兼具排水和灌溉的功能。《尚書中有“決九川距四海，浚畎澮距川”，即不但疏通大江大河，還開通了田間溝渠。《史記·五帝本紀還說；“(禹)令稷予眾庶稻，可種卑濕。命后稷予眾庶難得之食。食少，調有余相給，以均諸侯。”一方面救濟災民，一方面組織農業生產，提倡種植水稻。所以在先秦時期人們的心目中，禹和后稷同為農耕的始祖，后稷尚且是繼承禹的事業。《詩經·閉宮說：“(后稷)奄有下國，俾民稼穡。有稷有黍，有稻有。奄有下土，纘禹之緒。”《論語·憲問中說：“禹稷躬稼而有天下。”顯然，大禹教民耕種與治理洪水有同樣重要的意義。
《尚書中有一篇《禹貢，記述了大禹劃分九州的傳說。九州是冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州；各州的山川方位和走向、土壤性質、物產分布，貢賦的等級和物品等情況，以及進貢經行的路線，也都有記載。這是禹在治水過程中，建樹的又一件偉大業績。九州是中國最早的行政區劃，無論其可信程度如何，人們總是習慣把中國稱為九州。因為是大禹劃分九州，故古代人又常把中國稱為禹域。
由于大禹勛勞卓著，“于是天下皆宗禹之明度數聲樂，為山川神主”，受到普天下人民的愛戴和擁護，帝舜就將他確定為繼任人選，禪位于他。據說禹也像舜一樣，曾讓天下于舜子商均，但“天下諸侯皆去商均而朝禹，禹于是遂即天子位，南面朝天下，國號曰夏后”。禹的都城，傳說非一。晉代皇甫謐說，禹“都平陽，或在安邑，或在晉陽”。平陽是堯時舊都，即今山西臨汾市，晉陽為今太原市，安邑在今山西夏縣西北。后人多信禹都安邑之說。但據考古工作者對當地禹王城舊址的調查和試掘，則系戰國時代遺跡。
禹為天子，其傳說以節儉為特色。孔子說：“禹，吾無間然矣。菲飲食而致孝乎鬼神，惡衣服而致美乎黻冕，卑宮室而盡力乎溝洫。禹，吾無間然矣。”由他的飲食菲薄，衣服粗惡，宮殿卑陋，自奉甚為儉約，但對朝政大事、國計民生絲毫不加吝惜，祭祀辦得隆重，禮服十分美觀，更注意水利，特別盡力修整田間溝渠，以利農業。可見節儉是為了治國安民。
又傳說禹曾征伐三苗，親臨戰陣，勇武神威，戰功卓著。《墨子·兼愛下載有《禹誓，即禹征三苗時的誓師之詞。同書《非攻下說禹在征三苗時，射中三苗的將領，“苗師大亂，后乃遂幾(幾義為衰微)”。這樣的傳說，使禹的形象更富有立體感，而不僅是勤勞為民的一個側面。
禹的時代，天子的權威似比堯舜時更大。傳說“禹合諸侯于涂山，執玉帛者萬國”，聲勢可謂浩大。禹不但大會諸侯，而且還有對諸侯的生殺之權。《韓非子·飾邪篇說：“禹朝諸侯之君會稽之上，防風之君后至，而禹斬之。”這個傳說又刻畫出禹嚴厲暴烈的一面。
禹在年老時，選擇皋陶為繼承人，但皋陶先死，禹后來東巡死于會稽，授政于益。益讓天下于禹子啟，而諸侯都去朝見啟，啟遂登上天子之位。但另有一個傳說，是禹傳位于啟，“益干啟位，啟殺之”；益要與啟爭奪最高權力，結果失敗被殺。無淪如何，從禹啟傳承開始，中國歷史進入了“家天下”的時代。
禹與堯舜同是歷來備受頌揚的圣王，但又有獨特之處。人們對禹，除崇敬仰慕之外，又有親切之感、感激之情。他治理洪水的功績，后人追懷緬想，由衷贊嘆感激：“美哉禹功！明德遠矣。微禹，吾其龜乎：”如果沒有大禹治水，這塊地方恐怕只有魚，不會有人了。他辛勞為民的作風，尤其讓勞動人民覺得親切貼近，故先秦時代墨家即效法大禹，艱苦救世，“日夜不休，以自苦為極，曰：“不能如此，非禹之道也，不足謂墨。”禹的精神，千百年來，一直具有感召力量。
禹的傳說，本世紀初的疑古學派曾作為一個重要問題加以研究，認為禹的傳說出現最早，不過與夏王朝并無關系，而是由古人觀念中開天辟地的神人逐漸衍化過來，形成傳說故事的。顧頡剛說：“我以為禹或是九鼎上鑄的一種動物，當時鑄鼎象物，奇怪的形狀一定很多，禹是鼎上動物的最有力者；或者有敷土的樣子，就算他是開天辟地的人。流傳到后來，就成了真的人王了。”他又引《說文“禹，蟲也”的說法，故“禹是一條蟲”遂成為疑古學派招致攻擊的口實。