北京，新華門總統府官邸花園。
袁世凱坐在石亭下面的一張藤椅上，用手杖重重的向地面磕了兩下，卻發出的是十分微弱的脆響。此時的他已經白發蒼蒼，幾個月之前還是發福的身軀，轉眼間竟然活生生的瘦了三圈，臉頰病態呈黑，雙眼深深的凹陷下去，握著手杖的手更是干枯無力。
“你們倒是說話呀，愣在這里作甚么？既然來了，就把南邊的消息說出來，我這把老骨頭經歷了那么多風風雨雨，還在乎這點挫折？”他雙眼用力的盯著面前的幾位北洋重臣，語氣十分不耐煩的催問道。
一大早段祺瑞、陸建章、孫寶琦這些人就到官邸請見，可是見了面之后一個個又不說話，只是用一副愁容相對。看到這副光景，袁世凱已經知道前線又有不好的消息，他雖然嘴巴上倔強的說著，然而心頭儼然如同刀割。
段祺瑞深深吸了一口氣，舉步維艱的說道：“大總統，浙江……丟了。”
袁世凱嘴角抽搐起來，手中的手杖隱隱約約在顫抖，臉色越來越陰沉。他很像發一通脾氣，或許這樣才能消除一些心頭的怨氣，可無奈自己的身子骨早已沒有多余的精力，就連發脾氣的力氣都拿不出來。沉默了許久，他終于冷冷的開口：“不止浙江丟了吧！說，繼續說，還有哪里丟了？”
段祺瑞與陸建章對視一眼，兩個人臉上的難看之色更重幾分。
陸建章接過段祺瑞的話，繼續說道：“湖南的永州、郴州，江西的贛州都丟了，漢陽也陷落，武漢告急。”
袁世凱身軀徒然一震，好不容易的撐住了身形，他深深吸了一口氣，看似平靜的說道：“田中玉的中央第一師呢？李純的五個師呢？湖北新編五個混成旅呢？”
“大總統，”段祺瑞無奈的嘆了一口氣，“南軍六路大軍同時進攻湘贛鄂三省，中央第一師首尾不能相接，又被敵人的細作破壞了通訊，作戰行動一直都很被動。萬般無奈之下，田蘊山為了保全生力力量，只能下令退守衡陽。目前中央第一師主力尚存，又與湘軍部隊以及之前廣西第一軍的余部會合，正在衡陽布下重防，應該還有翻盤的機會。”
事實上中央第一師從兩萬人已經被打得只剩下一萬多人，而段祺瑞只能把話往好的方向去說，多多少少給大總統漲點信心。
袁世凱沒有說話，用一種嚴厲的眼神盯著段祺瑞。
段祺瑞頓了頓，繼續說道：“江西是因為發生了一些狀況，李烈鈞的部將林虎在瑞金一帶糾集叛亂分子和土匪，與廣東三十八師配合攻取贛州。李秀山一時大意所以才在贛州吃了虧，不過李秀山昨天剛發來電報，誓言堅守南昌，絕不讓敵寸步。”
陸建章熟悉武漢的情況，他等段祺瑞說完之后，緊接著補充道：“大總統，湖北五個混成旅到現在只是空番號，完成建制的僅僅只有兩個旅，另外第六旅還是張振武、蔣翊武這些革命黨人掌握，所以湖北目前只有襄陽的中央第十三師和王占元的兩個鄂軍師......”
袁世凱激動的斥道：“張振武，蔣翊武！你們這些豬腦子，豬腦子，時至今日還讓這些雜碎留在鄂省，王占元干什么吃的，朱泮藻干什么吃的！整整一年了，湖北重鎮的五個旅還沒有編起來，蔡成勛是飯桶嗎？”
段祺瑞和陸建章都不說話了，一直站在一旁的孫寶琦上前一步，語氣無力的說道：“大總統，咱們已經沒錢了.......湖北五個混成旅的軍費半年前就一直拖欠著，到現在都沒補上，咱們實在是捉襟見肘了。”
袁世凱吃力的說道：“貸款呢？洋人的貸款不是還有三期沒到手嗎？”
段祺瑞和陸建章相繼嘆了一口氣：這個時候，還能指望洋人什么？
署理外交部的孫寶琦十分無奈的搖了搖頭，嘆息的說道：“大總統，后面三期貸款可能拿不到手了。月初時奧匈帝國王儲在塞爾維亞遇刺身亡，歐洲局勢已經到了緊張要命的地步，各國都忙著備戰，五國銀行團內部已經四分五裂，貸款的事一拖再拖，上一期的款項僅僅只到手一半。英國公使前幾天跟我說，德國銀行上個月就退出五國銀行團了。”
“這些白眼狼！一個個道貌岸然自詡信守承諾，到頭來還不是欺負老頭子我沒幾天日子了！洋人終歸是不可信！咳咳......咳咳......”袁世凱眼中充滿了怒火，一時說話過激，胸口禁不住的翻江倒海。
“大總統，息怒，保證身子骨要緊呀。”孫寶琦連忙勸慰道，他與袁世凱是兒女親家，關系自然要更加真誠一些。如今看著北洋每況日下，袁世凱的身體也日漸不妥，他真有一種山河日落的凄涼感。
袁世凱喘了好幾口氣，總算緩過神來，他臉色漸漸愁苦起來，一種由內而外的傷悲正在一點一點流溢，自己苦心經營的北洋帝國，沒想到在自己還沒合上眼之前就到了分崩離析的地步。他不可能用“謀事在人成事在天”來安慰自己，自己再清楚不過北洋的下場會是什么樣，可是最讓人痛心的偏偏是手下的人明知道這樣的結果，卻沒有一個人去改變、去覺悟！
“這么說，咱們現在已經沒錢了？”許久過后，他嘴唇顫抖的說道，就好像這句話是從嘴巴里艱難的擠出來似的。
“大總統，中央政府一分錢都沒有了，甚至連國務員的薪金都開不出來。地方那些還在作戰的省市全靠本地軍政府的財政在維持，用不了多久只怕......唉......！”孫寶琦實在說不下去了，只能傷感萬分的搖了搖頭。
“沒錢了，從你們牙縫里省點出來，從你們家的三妻四妾那邊省點出來，讓下面的人都少抽點大煙......”袁世凱喃喃自語似的說道，話還沒說完，他的人仰頭倒在了躺椅上，緊緊的閉起了雙眼。這一刻他這位名響宇內域外的中華民國大總統，竟活生生的變成一個無助無力的孤寡老人。
他知道自己所說的省錢，下面是不可能做到的，這只不過是自己在絕望之中尋求哪怕一絲一毫的心理安慰。可明明知道這是不可能事先的東西，又能怎么安慰自己呢？這正是他此時此刻內心最痛苦的地方。
也不知過了多久，段祺瑞提起一口氣，認真的說道：“大總統，俄國公使、英國公使昨天晚上聯名送來一封成情書。”
袁世凱依然沒有動，只是氣若懸絲的問道：“這些洋鬼子又要做什么？”
段祺瑞遲疑了一會兒，說道：“俄國公使和英國公使認為，我們現在應該與南方議和，哪怕劃江而治也不是不可以，否則南方大軍一旦過江，大總統之尊譽與北洋政府之威嚴必將不復昔往，甚至還會大業中道而隕滅。”
袁世凱忽然睜開了雙眼，冷冰冰的說道：“與南方議和？劃江而治？這些話究竟是洋鬼子跟你說的，還是你自己心里想的？”
段祺瑞怔了怔，他沒料到大總統都衰弱到這等程度，居然仍然有如此敏銳的察覺。他內心不由自主的感到一陣害怕，就好像自己自以為是藏著的秘密被人一眼識破，又好像每當自己站在大總統面前時總感覺一絲不掛。
他之前確實在下面私自討論過，北洋軍節節敗退，四川一戰傷了元氣，湖北、湖南、江西和浙江的大作戰更是傷了實力。如今國庫空虛，北洋內部勢力各自持兵自重，根本再沒有跟南方決一死戰的可能性。與其繼續拖延下去，還不如趁著仍有一副空皮囊的時候跟南方談判議和，為北洋爭得一席容身之地。否則南方大軍真的開過長江，只怕北洋連僅剩的一副空皮囊都會化為烏有。
當然，這些話他不能親自去說，所以必須假借俄國和英國的公使代傳，一方面可以增加說服力，另外一方面哪怕惹惱了袁世凱也有后退的余地。
“大總統，這當然是洋人的話，不過誠實的說，我也覺得這個時候該議和了。更何況不止我一個人，如今下面的人都是人心惶惶，如果咱們連洋人的支持都沒了，那還能有什么？”段祺瑞語重心長的說道。
“芝泉，你給我記住，牢牢的記住，議和是一回事，劃江而治是另外一回事！如果剛才的話是洋人說的，那是洋人要分裂我們中國，這樣就能更容易擴大他們的利益。如果是你說的，芝泉，那你可要背上千世萬世的罵名，這個罪責你擔當不起，你的子子孫孫都擔當不起。”袁世凱掙扎著坐起身來，用顫抖的手舉起手杖指著段祺瑞，就好像是要加重訓斥的語氣。
“大總統，那您說我們現在還能怎么辦？還能怎么辦？從上個月開始直至今日，新華門每天都有辭職離去的國務員，保定軍校的蔣百里、北京市長高陵衛、內閣秘書長顧維鈞都已經遞交辭呈，甚至連內務部總長王一堂、司法部憲法研究司司長張耀增都稱病在家。”段祺瑞語氣帶著幾分急切的說道。