在中國古老傳說中，三皇五帝的說法很多，史學界比較認同的說法為：
三皇：伏羲氏、神農氏、黃帝（軒轅氏）。
五帝：顓頊、帝嚳、堯帝、舜帝、禹帝。
現將三皇五帝及其相關功績簡單介紹如下：
伏羲氏：伏羲氏又稱包犧氏，他對人民的貢獻是很大的。「包犧氏始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情。」他還「結繩為網以漁」，造福于民。
伏羲智勇雙全、力大無比在中原地區征服了許多部落，他集中了當時人們喜愛的幾種動物特征創造了馬的頭、蛇的身、雞的爪待許多動物的綜合體，自稱“龍師”并將龍作爲華夏族的族徽──圖騰，爲此中華民族始稱龍的傳人。
伏羲的另一功績在于，他正姓氏，自姓爲風；制嫁娶，男婚女嫁；做網罟，教民漁獵；畫八卦，代替結繩；造琴瑟，功成作樂；定官職，分理海內……從此，我們的先人從荒蠻轉入了早期文明。
神農氏：神農氏是傳說中的炎帝。炎帝是中國的太陽神，又說他是農業之神，教民耕種，他還是醫藥之神，相傳就是神農嘗百草，創醫學。神農死于試嘗的毒草藥。
黃帝：黃帝是傳說中中華民族的始祖。姓公孫，居軒轅之丘，故號軒轅氏。國于有熊，亦稱有熊氏。皇帝生性靈活，能說會道，道德情操高尚，被擁為西北方游牧部族的首領。他聯合炎帝，打敗由蚩尤率領的九黎族的入侵，代神農而成為部落聯盟的首領，成為「黃帝」。
中國古代的傳說都十分推崇黃帝，后代的人都認為黃帝是華夏族的始祖，自己是黃帝的子孫。因為炎帝族和黃帝族原來是近親，后來又融合在一起，所以我們也常常把自己稱為炎黃子孫。為了紀念這位傳說中的共同祖先，后代的人還在現在陜西黃陵縣北面的橋山上造了一座“黃帝陵”。
歷史上堯，舜，夏，商，周，都是黃帝的后裔，故稱「軒轅后裔」、「炎黃子孫」。
顓頊：顓頊，姓姬，號高陽。黃帝之孫，昌意之子。二十歲時，黃帝將帝位傳給了他。即位后，進行政治改革，他在位78年，死時90多歲，顓頊子孫很多，屈原就是自稱顓頊的后裔。
帝嚳：帝嚳，姓姬，號高辛，黃帝的曾孫。帝嚳在位時人才濟濟，把天下治理得很好。帝嚳在位70多年。
堯帝：堯帝，姓尹祁，號放勛。因封于唐，故稱「唐堯」，由于他德高望重，人民傾心于帝堯。他嚴肅恭謹，光照四方，上下分明，能團結族人，使邦族之間團結如一家，和睦相處。堯為人簡樸，吃粗米飯，喝野菜湯。自然得到人民的愛戴。堯到年老時，由四岳十二牧推舉部落聯盟軍事首長繼承人，大家一致推薦了舜。堯帝把自己兩個女兒嫁給了舜，又對他進行了長期的考察，最后才放心的禪讓。
舜帝：舜帝，姓姚，傳說目有雙瞳而取名「重華」，好有虞氏，故稱虞舜。死后，禪位于禹。
禹帝：禹的政績
一、治水
當時，洪水泛濫成災，百姓饑苦。舜命禹去治水，禹吸取其父鯀治水失敗的教訓，改筑堤防、堵塞河道為疏導江河的辦法：鑿龍門、辟伊闕、疏九河……。禹治水八年，妻子生兒啟，禹也不得有愛子之心，拋家而去治水。在治水當中，禹曾三過家門而不入，治水終于取得了成功。
二、鑿龍門
龍門在今陜西韓城及山西河津兩縣的中間。禹鑿龍門的傳說最早見于《墨子兼愛中：「古者禹治天下，西為西河漁竇，以泄渠孫皇之水。北為防原□，注后之邸，池之竇，灑為底柱，鑿為龍門，以利燕、代、胡、貉與西河之民。……」，此言禹之事。今山西、陜西中間的黃河，古人稱作西河。禹鑿龍門是為燕、代、胡、貉與西河之民得利。但在大禹那個時代，就當時的生產工具與技術水平是很不容易的。大禹治水的事跡傳至后代，大禹成了治水的代表人物。
三、辟伊闕
伊闕在今河南省洛陽市南二十里處的龍門石窟前。此地兩山對峙，伊水從中穿過，稱為伊闕。至晚在杜甫時已將伊闕叫作龍門了。《左傳昭公元年記載：「天王使劉定公勞趙孟于潁，館于洛□。劉子曰：美哉禹功！明德遠矣。微禹，吾其魚乎！吾與子弁冕端委以治民臨諸候，禹之力也」。這里是說，劉定公到了河、洛地區，看見伊闕，大為感嘆地說：禹功美哉！要不是大禹，我們或許早就變成了魚。這說明春秋時人已相信伊闕是禹開鑿的，他們對禹治水之功績是十分崇敬的。伊闕兩岸的山體，巖石堅硬，以大禹當時的技術條件是極為艱難的。
四、疏九河
此事見于《爾雅釋水，文中指出太史、復釜、胡蘇、徒駭、鉤盤、鬲津、馬頰、簡、潔等九河的名字。九河故道經流之地，均在黃河下游，即今河北、山東之間平原上。黃河中下游流經黃土地帶，飽含泥沙，大概在禹治水以前，當夏秋兩季常在東方大平原上泛濫。這里的主流有十幾條，大禹順水勢之自然，把主流干道加深加寬，使「水由地中行」，上流有所歸，下流有所泄，使九河不至為患，東方水患得到治理，于是人民可以「降丘宅土」，發展農業生產。正如《孟子滕文公上所載：「禹疏九河，瀹濟漯而注諸海」，「然后中國可得而食也」。禹疏九河是大禹治水期間在北方治理洪水時遇到的第一個大問題。
五、鑄九鼎
傳說夏禹曾鑄九鼎，定天下九州。夏后啟也曾命人在昆吾鑄鼎。昆吾是依附于夏王朝的一個己姓小國。其地本說在帝丘，即河南濮陽附近；一說在舊許，即河南許昌以東。也有說先帝丘，后遷于舊許。昆吾是當時產銅的中心，所產之銅在古代是非常著名的。《山海經中山經載：「昆吾之山，其上多赤銅」。郭璞注：「此山出名銅，色如火，以之作刃，切玉如割泥也」。由于商代早期已有銅鼎和銅戈等出土，夏代有鼎或以銅為兵是有可能的。古代以鼎為立國之重器，傳九鼎為傳國之象征。王都所在，即鼎之所在，故稱定都為定鼎。
三皇五帝時代的選士制度
追源溯本，中國古代已實行「選舉賢能」的民主制度，《通典－選舉六載：「昔在唐、虞，皆訪于眾，則舜舉八元(高辛氏八子)、八凱(高陽氏八子)，四岳之舉夔龍、稷、契，此蓋用
人之大略也。」
可見中國在遠古時的選舉制度，已有與民共治的民本思想及精神。《禮記－禮運篇載：「大道之行也，天下為公，選賢與能，講信修睦。故人不獨親其親，不獨子其子。使老有所終，壯有所用，幼有所長，鰥寡孤獨廢疾者，皆有所養。…是謂大同。」
這故然是后世儒家想像出來，但正如范文瀾先生所言：「儒家學派，如果不是依據古代傳聞，不能虛構出大同的思想。」(范文瀾《中國通史簡篇頁23)
這種天下為公，「天下非一人之天下，而是天下人之天下」，就連統治者也由賢人出任而非世襲，肯定了民主的觀念。而這種政治應以人民為本的精神，正是中國人由古至今追求的理想。而古人正是以「選舉制度」來達到民治、民有和民享的大同之世。
雖然古人有舜時的八元、八愷等制度，但由于民風純樸，政局清明，故政治化的選舉制度仍未有實行。《通典－選舉一載：「自昔羲后，因以物名官，事簡人淳，唯以德化，上無求欲于下，下無干進于上，百姓自足，海內□安，不是賢而非愚，不沽名而尚行，推擇之典，無所聞焉。」
因此，可見三皇五帝時代的選舉制度，雖然缺乏了信史證明，但可從古人的文獻或思想中，反映出古人對選舉的方式，正包含了儒家的「名正言順」觀念，各人安份守己，不以上易下。
另外，由黃帝而至堯舜，由于當時政治以天事為要務，故所選官員，亦以對自然災害處理能力為主。《文獻通考－官制總序云：「太古法制簡略，不可得而詳知，然以經傳所載考之，則以伏犧而至帝堯，其所命之官大率為治歷明時而巳。」
帝堯即位命官，即以羲和為官，即命其「欽若昊天歷象日月星辰，敬授人時」(尚書堯典)，舜時命禹治水。由于古時社會以農業為主，自然界之一切皆視為與黎民尤關，故為征用徭役而不妨害平民之作息，「敬授人時」乃是一種重要的選賢方法。
一言敝之，堯舜時代的選舉制是中國人心中最理想的選舉制。而舜時命禹治水，后禪位于禹，使中國正式踏入家天下之時代。
——轉自《史徒學札