東晉北伐，祖逖最為可惜，若朝廷專委祖逖經營，即便不能取河北之地，黃河以南應該是可以收復的，奈何朝廷不信任流民帥，以致這位中流擊楫的豪杰壯志難酬，其后庾亮、殷浩數度北伐，不是兵敗，就是無功而返，只有永和十年、永和十二年桓溫的兩次北伐取得了成果，尤其是桓溫第二次北伐，收復了洛陽，然而晉皇室及世家大族對桓溫北伐勝利卻是喜憂參半，喜自不必說，憂呢，是皇室衰微，而龍亢桓氏的勢力急劇膨脹，據長江上游，割天下之半，桓溫、桓豁、桓沖、桓秘兄弟皆居高位、握實權，已經打破了“王與馬，共天下”的皇室與門閥共治的平衡，這是世家高門所不樂見的，然而朝廷中沒有杰出人物能制衡桓氏、穎川庾氏遭桓溫排擠打壓、陳郡謝氏現在正小心翼翼奉承著桓氏——
而此時，桓溫又提出要第三次北伐，這讓會稽王司馬昱憂心忡忡，四月十七日午后，司馬昱急召尚書仆射王彪之、散騎常侍兼作郎孫綽、揚州刺史王述、侍中高崧至司徒府議事，王述將解除揚州刺史之職，改遷尚書令。
王述直言道：“桓符子前兩次北伐都是從荊襄北上，而此次北伐聲勢更大，據傳舟師三萬將自荊襄順江而下，與姑孰的三萬步騎會合，這六萬大軍威臨建康，其意難測——”
皇帝病廢，褚太后聽政，會稽王司馬昱總內外眾務，重任在肩，如履薄冰，手里塵尾不斷拂動，顯示其內心的焦慮，桓溫大軍逼近建康就是威迫朝廷，若桓溫此次北伐再勝，定會敦促朝廷加其九卯是卯是錫，然后逼皇帝禪讓，以前曹氏和他們司馬氏都是這么做的——
司馬昱和在座的孫綽、王述、高崧等人都沒想過桓溫北伐有可能失敗，因為桓溫自掌兵權以來，未嘗戰敗過，正是因為有桓溫的兩次北伐，展現了強大的戰斗力，這才使得苻秦和幕容燕不敢小覷偏江左的東晉，至今不敢大舉南侵，所以說東晉皇室和世家大族對桓溫既倚重又畏懼—`—
王彪之道：“謝玄剛從姑孰回京，大王何不召他來問訊？”
司馬昱便問王述意下如何？王述搖搖頭，說道：“桓溫軍府的幕僚可分為三類，第一類是出身高門大族如瑯琊王氏、陳郡謝氏、我兒王坦之亦將入西府，這類人入西府乃是為門戶計不得已而為之，并非真心效忠于桓氏，而桓溫亦不信任他們，只是借重大族名聲而已，他們并不能進入西府權力中樞：第二類則是出身不如王謝高門但有特殊地位的士族子弟，如郗超、周楚、袁喬諸人，肯為桓氏出死力，是桓溫最倚重的；最后一類則是荊襄人士，如羅含、習鑿齒輩，桓溫在荊州發展勢力不能不依靠當地人，但在桓溫軍府中起不到關鍵作用——”
王述說得很明白，謝玄并不能左右桓溫的決策。
會稽王司馬昱皺眉道：“郗超是桓溫謀主，但郗超連父命都要違抗，一心追隨桓氏，他又如何會為朝廷說話！”
侍中高崧笑道：“今有一人，名列西府，卻在桓大司馬三類幕僚之外，大王何不召來相問？”
司馬昱一愣，隨即醒悟：“高侍中指的是陳操之？”
高崧點頭道：“是也，陳操之既非王謝高門，又非荊襄土著，身份特殊，尚未入西府中樞，卻又與郗超交情極好，據說二人前夜抵足聯榻、長談競夜——”
司馬昱塵尾一拂，即命侍者傳典書丞陳尚來，命陳尚去請其弟陳操之來司徒府議事。
陳尚去后，王述等人暫避他室，以免陳操之到來之后見人多口雜，不敢直言。
半個時辰后，陳操之隨三兄陳尚來到司徒府內書房，拜見會稽王司馬昱，司馬昱這次未聽蟬鳴蛙唱，先是問陳操之去西府準備得如何了這些不關痛癢之事，半晌方道：“操之，桓郡公即將北伐，你初入軍府，即逢此大事，可有何考慮？”
陳操之知道司馬昱的憂慮，答道：“尚未有何考慮，聽命行事而已。”
司馬昱道：“操之曾言國家興亡匹夫有責，初衷改乎？”
陳操之恭恭敬敬道：“不必或忘。”
司馬昱點點頭，便問：“操之以為桓郡公北伐其意若何？”
陳操之道：“桓郡公匡復中原之志無可厚非，但我以為此次北伐非其時也。”
司馬昱細目一睜：“愿聞其詳。”
陳操之道：“大王，醒郡公遷都之議，因朝臣反對，事竟不行，皇帝有詔，命桓郡公‘諸所處分，委之高算，但河、洛丘墟，所營者廣，經始之勤，致勞懷也’，桓郡公此番北伐正是為了經營河洛，為遷都作準備，以塞朝臣認為其‘無能為也矣，只是苻秦、燕國皆強，未可圖也，大王既下問，愚以為大王應安撫桓郡公，妥為準備，北伐倉促不得，務為遷都所累。”
會稽王司馬昱頻頻點頭，說道：“桓郡公甚是器重操之，操之入西府，桓郡公必問你治國、北伐之策，望操之以國家為重，善為引導。”
陳操之告辭后，司馬昱再召王彪之、王述、孫綽、高崧四人議事，王彪之道：“陳操之所言請大王安撫桓郡公，看來這極有可能是郗超之謀，桓溫遷都之議不成，難免有此怨氣，其起兵荊襄，不為北伐，是威逼朝廷也。”
五人密議一番，傍晚時分，司馬昱又入臺城向稱制的皇太后褚蒜子稟報，次日，即四月十八日，詔下，加征西大將軍桓溫侍中、都督中外諸軍事、錄尚書事、假黃鉞，命司徒府中郎王坦之前往姑孰宣旨。錄尚書事就是總領尚書事，權位在尚書令之上，魏晉以來，此職為掌權大臣所有，桓溫已經是大司馬，現在又加都督中外諸軍事和錄尚書事，軍政大權都在其手，權傾朝野，而黃鉞就是黃金為飾的斧，皇帝專用，假黃鉞就是皇帝賜黃金父給專主征伐的重臣，這是賜予桓溫的尊榮。
郗超得知這一消息，掀髯微笑，心道：“桓郡公此次北伐，兵馬未動，其功已成，子重也起到了重要作用啊。”又知朝廷同時下詔以西中郎將袁真都督司、冀、并三州諸軍事，北中郎將庾希都督青州諸軍事，這也是勉強牽制郡公，據傳朝廷還有意征召吳興太守謝安入京為官，具體何職尚未定。
郗超此次建康之行目的達到了，本來可以與陳操之一道去姑孰，為表桓郡公重視祝英臺，郗超留下，專門敦請祝英臺入西府為掾。
會稽王司馬昱命陳操之、謝玄緩一日啟程，四月十九日與王坦之一道去西府。
陳操之行裝已準備好，決定帶冉盛、來震、小嬋和黃小統四人同行，將謝道韞贈的十斤黃金交給三兄陳尚，營建宅第之事就請三兄籌劃，請名工巧匠按他所繪的房屋園林圖建造，以全木架構為主，分東西南北四部分，先建東園，以后家族田產收益增多，再建其余三部分。
陳尚見陳操之一下子拿出十斤黃金，驚問金從何來？陳操之道：“這是英臺兄借給我的，三兄慎勿多言。”
陳尚點點頭，說道：“有這十斤金，還有長康借贈的一百萬錢，以及襦及太后賞賜的三百匹絹，我們陳氏在建康的宅第就可以擇日破土動工了。”又道：“族中大約下月派人進京，到達之后我會通知十六弟。”
四月十九日一早，陳操之騎著一匹棗紅大馬出城，上月在瓦官寺作壁畫之暇陳操之就在冉盛的指導下練習騎馬，他雖不如冉盛那樣是天生的騎士，但也很快掌握了騎馬的基本要領，郗超得知陳操之會騎馬，便將自己坐騎“紫姻”贈與陳操之。
又一次新亭送別，上一次是為桓濟和新安郡主去荊州，是仲春，這次是孟夏，江水奔流依舊，而草木更見繁茂，茉莉藥、夾竹桃、錦葵、木錦都已經開放，絢麗多彩。
會稽王司馬昱親自為王坦之、陳操之、謝玄送行，正敘談間，江思玄之子江凱過來向陳操之拱手道：“陳兄，家父在半山亭等候多時了，想續下兩月前的那局棋。”
司馬昱昨日還憂心忡忡，今日就興致勃勃了，東晉人善于苦中作樂可見一斑，笑道：“思玄公真是雅興、有耐性，兩個月前一局棋竟還惦念至今，好，今日諸位同上菊花臺，看操之與思玄公對弈。”
送行人群散開，陸續上菊花臺，這時陳操之才看到板栗和短鋤，這兄妹二人奉葳蕤小娘子之命前來為陳郎君送行，但見陳郎君與眾官敘話，二人一直不敢過來，這時得空，趕緊上前，送上葳蕤小娘子的書信和兩套夏衣。
短鋤道：“陳郎君，這是葳蕤小娘子親手縫制的。”
陳操之訝然道：“葳蕤也會縫衣嗎！”
短鋤道：“今年始新學的。”
陳操之道：“短鋤，代我致意葳蕤娘子，說我很想念她，到姑孰后我會寄信給她，讓板栗到顧府去取。”