曾炩心中委決不下，腳步沉重地在帳中踱著步子，許久許久還是拿不定主意，眼見眾將都在屏息等候他的決斷，曾炩終于站定，沉聲道“事關重大，輕率不得。容本王再好生權衡一番再做決斷。現在都散了吧。”
典韋急道：“王爺……”
曾炩沉著臉揮了揮手，典韋只得忍住到了嘴邊的話，拱手退出帳去。眾將一見，紛紛拱手而退。
曾炩獨自立于帳中，牛油巨燭將他的身影拉得老長，投映在帳幕上。他仰首望著帳頂，沉思良久。
曾炩踱到帳口，仰首望向低懸天幕之上的無數繁星，心事重重地嘆了口氣。
夜深更覺月寒，風徐來，溫竹韻打個冷戰。緊緊裹在身上的披風，抬頭向中軍大帳的方向看了一眼，正見曾炩踏著一天月色緩緩走來，溫竹韻又驚又喜，急忙站起來道：“王爺”
曾炩心事重重地信步而行。走還是留，兩個針鋒相對的念頭在他心中互相別著苗頭，始終難以決斷。忽爾聽到說話，曾炩定睛一看，這才發現立在帳側的溫竹韻，曾炩頗為意外地道：“天都這么晚了，溫姑娘怎么還不睡？”
溫竹韻歡喜地道：“我……我不困。”
“嚇？”曾炩聽的一怔。
溫竹韻臉上頓時一熱，幸虧夜色深沉，看不清她臉上的紅暈。溫竹韻急忙背過身去，搶先趕回帳中：“王爺商量公事，還沒吃東西吧，我燉了些小牛肉，王爺吃一碗吧。”
曾炩嘆道：“唉，不用忙碌了。我吃不下。”
“多少吃一些吧，從傍晚到現在，王爺還未吃過東西呢。”
曾炩在帳中盤膝坐定，順手拿過案上的小剪刀。挑了挑油燈的燈芯，火頭高了許多，帳中頓時亮堂起來。
溫竹韻端了碗小牛肉，輕輕送到他的面前，見他一臉若有所思的神情，忍不住說道：“王爺，這是……這是我燉的，也不知合不合王爺的口味。”
“哦，”曾炩應了一聲。拿起湯匙，在碗中攪拌了幾下，又興味索然地摞下了匙子，竹溫韻見了，跪坐在幾案對面，雙手扶膝，輕聲問道：“王爺，有心事嗎？”
曾炩搖搖頭，下意識地抬頭看了她一眼。燈光映在溫竹韻的臉上，黑白分明的大眼睛，一雙纖月般的蛾眉，柔軟粉潤的唇瓣，檀口嘴唇。那神情氣質，雖是一身男裝，倒蠻像個居家的婦人。
被曾炩審視地看著，溫竹韻忽然又有了那種在他面前赤露o相見時的羞窘。她瑟縮了一下，有些不太自信地側垂了頭，秀美柔和的臉部曲線一側明亮、一側幽暗，像極了一副嫻雅秀氣的仕女剪影。
曾炩被她欲羞還怯的表情逗笑了，眉宇間的隱憂雖是揮之不去。臉上卻難得地露出了一絲笑容。
太陽不聲不響地從東噴薄而出，伏在幾案上沉沉睡去的溫竹韻被一陣急促的擊鼓聲驚醒了，睜眼一看，天光大亮，起身走到帳外一看，就見各路將領正頂盔掛甲急匆匆趕往中軍大帳，溫竹韻心中納罕不已：“到底出了什么事，王爺似乎一夜未睡，晚飯沒吃，早膳也不用，便又召集眾將領議事了？”
“哎啊”
溫竹韻忽然想起那鍋小牛肉，趕緊又回到帳內。她本以為曾炩說的回頭再吃是一會兒就回來，本來在灶里又加了柴禾，希望把那牛肉燉得酥爛香濃，給曾炩做夜宵吃，誰想加完了柴，等得無聊，竟然睡了過去。
溫竹韻急急趕到灶旁，只見灶下火苗已滅，只有火星一閃一閃，似乎熄滅了也沒多久。
掀起鍋蓋一看，本來清亮的肉湯已經變得混濁了，舀起一塊牛肉嘗了嘗，燉得凡經失去了香滑可口的感覺，溫竹韻彬嫵媚有些沮喪地看著那鍋牛肉發起愁來。
就在這時，兩個吵吵嚷嚷的聲音傳到了耳中：
“這些魚兒得燉來吃，那湯燉成濃稠的乳白色，喝下去最是補身。”
“奇哉怪也，把魚燉了湯喝補身子，難道把魚整條的吃下肚去反而不補身子了？饞人愛喝湯，懶人愛睡覺，竹韻姑娘有你那么饞么？要我說，還得是烤了吃，你瞧這魚，個個都有巴掌大，刮了鱗使火一烤，色澤金黃，鮮香撲鼻，咱西北菜色，講究的就是燒與烤。你祖上不是徐州瑯琊人么？又不是江南荊揚人氏，哪那么愛喝湯。”
“廢話，我這不是替竹韻姑娘考慮么，那么俊俏的一個女子，你叫她把魚烤得焦糊巴刺的，一條魚啃完，那俊模樣全毀了，臉蹭得就跟花臉貓兒似得，很好看么？”
“咦？老卡，我聽著這話不對勁兒呀，你莫不是看上人家竹韻姑娘了吧？我說你一大早的攔河捕魚呢，敢情是為了討人家竹韻姑娘的歡心呀？”
“胡說八道我老卡用得著討好女人嗎？我要是看上了誰家的姑娘，只要勾勾小指，她還不打扮打扮馬上歡天喜地的上花轎？咳不過話又說回來了，你說……我要真有那個意思，我這官職地位，還配得上她吧？聽說她是康居女王的侍衛統領，我老卡可是堂堂的尉犁軍校尉大人……”
兩個人離得還遠，可是他們嗓門本來就大，溫竹韻的耳力又特別的出色，這番話都被她聽在耳中，溫竹韻嘴角一翹，便露出一絲似笑非笑的表情。
“啊竹韻姑娘……”
卡波卡和哈得門走到溫竹韻帳前，就見人家大姑娘正俏生生地站在帳口，卡波卡那黑胖大臉居然難得地紅了一下。溫竹韻彬嫵媚清亮的目光落在他的手上，卡波卡手上有一根紅柳枝，枝上拴了三條巴掌大的白魚，陽光下，那鱗片閃閃發光，魚腮還在翕動著，十分鮮活。
卜波卡趕緊獻寶似的舉起那串魚來，嘿嘿笑道：“竹韻姑娘，這是老卡一早從河里摸到的魚兒，想著竹韻姑娘傷勢未愈，送來給姑娘你換換口味，補補身子，這魚鮮的很，燉湯最好。”
“竹韻姑娘別聽他的，這魚炙來吃最香，再配盅好酒……”
“你別說話，又不是你捉的。”卡波卡勃然大怒，狠狠瞪了自己的老友一眼。
溫竹韻伸手接過他遞來的魚兒，柔聲說道：“卡將軍有心了，竹韻真不知該如何謝過將軍才好。”
卡波卡聽到她細細柔柔的聲音，激動的滿臉紅光，搓著手道：“不謝不謝，嘿嘿，一點小意思，不成敬意。”
“啊”溫竹韻輕呼一聲，好象突然想起了什么：“對了，我昨兒晚上燉了一鍋小牛肉，一個人又吃不下，將軍如此好意，我就把那肉湯回贈將軍好了。”
“哎喲，不敢當，那可不敢當。”
卡波卡連聲推辭著，溫竹韻不容分說已走進帳去，人家大姑娘的寢帳，卡波卡可不敢冒冒失失地走進去，只是押著脖子在帳口看，片刻功夫，溫竹韻提了一口陶罐出來，未語先笑道：“卡將軍，這是竹韻親手燉的肉湯，還熱著呢，將軍拿回去嘗個新鮮吧。”
“哎喲，這多不好意思，”卡波卡還在假意推脫，哈得門已一把接過了陶罐抱在胸前。
“嗚……嗚嗚……蒼涼的號角聲響了起來，溫竹韻側耳一聽，說道：“聽這號角聲，莫不是有甚么重要軍事？”
卡波卡笑道：“不妨事，不妨事，這是叫起的號角聲，還沒吃早飯，不會這么早攻城的。”
溫竹韻嫣然一笑：“話可不是這么說，國不可一日無君，軍不可一日無帥，兩位將軍可是統領一方的大將軍呢，萬一有什么倉促的事兒，士卒們尋不見兩位大人怎么辦？竹韻可不敢耽擱了兩位將軍大人的公事，這就請回吧。
“呃……好好好，那我就回去啦。”卡波卡依依不舍，卻又不想被溫竹韻看輕了他，便一步三回頭地去了。
兩人走出老遠，溫竹韻耳梢動了動，就聽卡波卡喜不自勝地道：“嘿你說竹韻姑娘送我肉羹，是不是對我也有那么點意……嗨你怎么喝上啦？”
“嘖嘖嘖，火候太老啦，湯已經不鮮了，肉也發柴了，這怎么吃啊……”
“屁話你還講究上了？誰上趕著給你吃了，這是竹韻姑娘彬嫵媚送我的肉羹，拿來拿來……，”
兩個人搶奪起來，溫竹韻遠遠看見，忍不住“吃”地一聲笑，隨即卻又掛上一臉幽怨：“唉，怎么識貨的卻是這么個黑炭頭呢？難道在夏王大人眼中，本姑娘不算女人么？”
怏怏地回到帳中，提起那串魚兒來，溫竹韻眨眨眼，忽然犯起愁來：“這魚，是燉了給他吃呢，還是烤來吃好？”
中軍大帳內，曾炩神情肅穆，腰桿兒筆直，經過一段相當詳盡的分析演說之后，曾炩沉聲道：“諸位將軍，此時回師，遠水難救近渴，而且一路疾馳，兵困馬乏，難以投入戰斗。況且，我們剛剛收復的蒲類、移支、前后車師、尉犁，也必被龜茲和焉耆趁機占據，導致前功盡棄。此外，龜茲國和焉耆國斷不會坐失良機，如被他們一路追殺、攔截，損失之重可想而知。”
“故而，本王決定，他打他的，我打我的。東線防務，交由各位留守將軍就近指揮、便宜行事，我西征大軍堅持原定計劃，不惜一切代價，務必奪取龜茲，回頭再收拾焉耆，以確保西線無后顧之憂。本來，本王想等延城起事，龜茲軍心大亂之際才強攻它乾城，以盡量避免傷亡，然而江南之變，促使本王不得不提前動手，不然消息一旦傳到龜茲軍耳中，龜茲王心有所恃，更不會降了。”
“今日，我軍便開始加強攻勢，爭取以最快的速度拿下它乾城，延城那邊如不能和平到手，那也要以武力強行奪下，此番誓師出征，不管發生任何變故，西域商道必須打通任何人、任何事，不能左右我們的行動，不能動搖我們的決心”
“顏良、鮮于輔”
“末將在”
兩員大將抱拳出列，曾炩一抽令箭，厲聲喝道：“本帥命你兩軍立即攻打南城，斷敵水道。”
“遵命”二人接過令箭抱拳而出。
“張郃、閻行”
“末將在”
“本帥命你二人分別攻打北城，北城池勢較高，如不可攻破，也要盡量吸引城中守軍，為顏良、鮮于輔制造戰機”
“遵命”
“馬超，本帥命你部繼續佯攻西城，阻敵退路，機動輕騎不得妄動，隨時等候沙州消息，以作赴援”
“末將遵命”馬超接了令箭也大踏步地走了出去。
“其余諸將悉從本帥調遣，隨本帥攻打東城，各營輪番上陣，以車輪戰法，不予城中守敵片刻喘息之機”
眾將轟然應喏，潮水般退出帳去，各自翻身上馬，帶了親兵侍衛馳回本陣。片刻功夫，急促的號角聲便紛紛響起。
默默佇立，沉思十晌，曾炩終于覺得有些腹中饑餓了，這時他才想起溫竹韻燉的那鍋小牛肉，正想過去吃上一碗，就聽戰鼓轟鳴，攻城之戰再度打響了。曾炩精神為之一振，伸手取下披在帥椅上的大氅，振聲道：“來人，隨本帥陣前督戰”
溫竹韻終于決定把魚烤來吃了，把魚去了鱗，清除了內臟，清洗干凈，然后在灶下生起火來，架起魚串小心地炙烤著，帳簾兒掀著方便放煙，陽光自帳口斜斜照入，照在魚串上，隨著熱力的烘烤，魚兒漸漸呈現金黃的顏色，一滴滴魚油滴落火中，燒得滋吧作響。
溫竹韻見了不禁眉開眼笑，沾沾自喜地夸贊自己道：“我還真的很有調羹治膳的天賦呢。”
就在這時，戰鼓隆隆響起，外面人喊馬嘶，一片喧囂。
溫竹韻詫然，連忙把魚子架抬高了些，離開火頭，然后起身走出帳去，只見各營官兵正匆匆調動，百十人一組的軍械兵推著巨大的攻城器械，喊著號子一步步向它乾城挺進；穿著北疆軍軍服的上千名士兵，牽著一匹匹馱著火炮和投石車的駱駝，拉著一車車炮彈和石塊，氣勢洶洶地沖出營去。還有四人抬一架的大型床弩，足有兩百多具，斜斜向上矛一般粗細的箭簇在陽光下閃耀著鋒寒的光芒。弓手扛著一匣匣箭矢，一溜小跑地向前奔去……
從這場面來看，是前兩天攻城時從未使用過的強大攻勢，溫竹韻連忙攔住一名匆匆而過的上校，問道：“今天這么早就開始攻城了？三軍不必用膳么？”
那上校大聲嚷道：“大帥有令，各軍輪番攻城，不給城中守軍片刻喘息之機，要吃飯，也得各營輪看來嘍。”
“駕駕駕讓路讓路，莫阻本將軍回營”
馬超一手提韁，一手提槍，敞著懷，腰挎大刀，一面很囂張地叫嚷著，一面領著他那百余名西涼馬匪出身的侍衛，很拉風地策馬揚鞭，疾馳而過，馬屁股后面攪起漫天黃沙。
“呼”地一聲，浩蕩之風撲面而來，卷帶著那戰馬揚起的塵沙，就像刮起了一陣沙塵暴，溫竹韻以手遮目，待那一陣風沙卷過張眼再看，方才那上校已跑得不知去向，溫竹韻瑤鼻兒一哼，輕斥道：“這個馬超，行事作派，怎么像個馬匪似的……”
她不以為然地搖搖頭，返身走回寢帳。
片刻功夫，就聽帳中傳出一聲憤怒的尖叫：“我的魚啊天殺的馬超”
焉耆單于的金頂大帳內因為北疆軍團團圍困，糧草耗盡而陷入一片愁云慘霧當中。
焉耆單于忽羅寒精神萎頓地倚在榻上，憂心忡忡地道：“想不到漢軍的糧草競然如此充足，我想與他們耗戰守城，反而中了他們的算計。城中存糧本就有限，如令人吃馬喂，些許糧食已經耗光，現在已開始宰殺牛羊，而城外守軍仍然紋風不動，我每日登上城頭觀望，漢軍營中火灶炊煙并不稍減，可見他們的糧食還能支撐許久，再這樣打下去，我城中十余萬人，不用人打，就全都餓死了。”
已率援軍趕回城里的阿里王子道：“父王，咱們本就是游牧的部族，就算棄了這座城池，難道咱們的氈帳不能扎在草原上么？我早說過，漢人善于攻守城池，我們與之城戰，這是以己之短，迎敵所長。莫不如咱們趁著人多勢眾，突出重圍，漢軍還能追著咱們滿草原的打么？南河城就算失去，曾炩能在這里屯以多少重兵？到時候，咱們聯合北方諸部卷土重來，還怕不能重新占據焉耆地界？”
七王妃阿古麗忍不住出口反駁：“突圍？談何容易，大漢的鐵甲重騎和巨刀（陌刀，焉耆人不知道這個稱呼，形象的將其稱為巨刀）大陣死死封住了四門，咱們出去多少死多少，如何突圍？”
阿里王子冷冷地盯了她一眼，哼道：“曾炩分兵西去，困在咱們外面的已經沒有多少人馬了，光憑一個巨刀陣、一隊重甲鐵騎，咱們用人命趟，也能趟開一條道路吧？”
他回首看向忽羅寒，說道：“父王，聽說曾炩的軍隊已經打下了尉犁，現在攻打龜茲國去了。他的意思非常明顯，因為我們焉耆是最難打的，所以他圍而不打，把咱們放在了最后面，等他解決了龜茲國，必然挾新勝之師，返回焉耆，強攻我南河城，此時再不突圍，以后想走也走不成了。”
阿古麗王妃卻道：“大王，曾炩雖然分兵攻打龜茲國去了，可他西征之時，號稱有三十萬大軍，就算有所夸大，二十萬大軍總還是有的，打下蒲類、移支和前后車師時，他得了數萬大軍。打尉犁時，又把兩萬尉犁軍據為有己，總兵力這回真的該有三十萬之眾了。”
“龜茲軍不堪一擊，曾炩分去攻打龜茲的人馬，有十萬人就差不多了，那么困在我南河城城外的，至少有二十萬大軍。這一點，從漢軍營每日的炊煙灶火數量來看，也可估算得出來。二十萬大軍駐于此，我卻不信漢軍的糧草用之不盡，我看他們現在是故做鎮靜，虛張聲勢罷了，耐心再忍些時日，在他糧草耗盡，軍心不穩，而西征之軍尚未趕回前咱們再……”
游牧民族的王妃也擁有自己的族帳、領地，子民，擁有極大的權勢，因此做為忽羅寒長子的阿里王子與阿古麗王妃因為放牧之地、各自掌握的部落之間的嫌隙等種種緣由，彼此早有積怨，這時意見相左，阿古麗王妃一味地同他唱反調，阿里王子更加忿怒，不等阿古麗王妃說完，阿里王子便道：“曾炩留了一個替身在這里，親自趕去尉犁繼續西征之路，他是漢軍的主帥，會把二十萬大軍留在這兒，自己只帶三成人馬孤軍遠征？可笑，他既親征，必定會帶走主力，城外軍隊虛張聲勢，未必就有二十萬之眾。”
阿古麗王妃嫣然一笑，瞟著阿里王子道：“阿里王子，漢人兵法里有一句話，叫做實則虛之，虛則實之。不錯，當初曾炩的確留了一個替身，親自趕去攻打尉犁了。可是尉犁得手之后，他身在尉犁的消息已然傳開，你道他還會繼續親自西征？他已經回來了。”阿里王子曬然道：“七王妃何以如此篤定？”
忽羅寒頹然道：“阿里，阿古麗說的沒有錯，尉犁的尉犁翰海為了保全性命，在家族中挑選了八個美人兒服侍曾炩，以取悅于他，前日阿古麗嘗試突圍，攻近漢軍營時，曾親見一白袍公子立于曾字大旗下觀戰，尉犁王室八女就侍立在他的身后，阿古麗認得其中一個叫尉犁靈兒的。曾炩若是沒有在打下尉犁后返回焉耆，尉犁王室八女怎會出現在這兒？”
阿古麗見忽羅寒附和她的話，嫵媚地乜了阿里王子一眼，眸中不無得意。阿里王子見了心中惡意陡生，忽道：“父王，兒忽想起一計可除曾炩，使得漢軍群龍無首，不戰而潰。”
忽羅寒又驚又喜，連忙問道：“計將安出？”