第四卷
韓肖胃于二月初旬，正式奉命出行，沿涂宋境內的地方官員接到消息，知道他此行重要，于是打點起十二分的精神來，侍候的周到妥帖，韓某人但有需求，無不滿足，沿途行走，還有樞密調集的禁軍騎兵保護，以策萬全。
堪堪走了小半個月，已經到得華州地界，再往前走，已經不再是宋人的轄區，護送的禁軍騎兵多半退走，只有一小隊騎兵繼續跟隨，一直到上京為止。
韓肖胃此時正值中年，養移體居移氣，雖是書生，體格卻是健壯高大，因在車中坐的氣悶，索性尋隨行的騎兵們討了匹上好戰馬，跨騎在上，悠然行進。
此時天色已近傍晚，微風習習，一縷夕陽漸漸被遠處的群山吞沒，氣候正是和熙溫暖時節，一行百余人在落日下行進，雖然是趕路前往敵境，心境卻是愜意舒緩。
各人又前行了十余里路，眼看天色已經將要黑透，負責使臣安全的是一名副將，屈指算算時間后，便驅騎到韓肖胃身前，向他笑道：“大人，前邊還有一個驛站，咱們今晚就歇在那兒，明兒就到金人境內了。”
韓肖胃的情緒還沉浸在適才的舒緩氣氛里，被這副將一語打亂，用嗔怪的眼神睨他一眼，卻知道這幾個月安全盡托在此人之手，也不好斥責，當下撫須一笑，答道：“好，就依你。”
那副將陪笑道：“還請大人加快馬步，不然只怕天黑透前趕不到。”
“唔。”
見韓大人面露不耐之色，他又是簽書樞密，正是軍人的頂頭上司之一，那副將也不敢再催促，只得訕訕退往一邊。
好在韓肖胃也覺得疲憊，想著早點歇息，于是快馬加鞭，在眾人的小心衛護下。加速向前。半個時辰后，遠處的路邊暗處漸漸露出星星點點的，在黑漆漆的夜色中，分外顯外。
各人都是精神一振，韓肖胃揚鞭一笑，轉頭向著眾人道：“大伙兒快些，驛站到了。”
其實不待他說，他的家仆與從吏護衛們都不是傻子。一百多騎士護衛著五六輛馬車，急速行進，一柱香后，已經到得驛站之外。
因著是面臨敵境，這個驛站其實還有著臨敵前線，負有哨探敵情，偵視敵軍動向。甚至在開戰之初，可以略加抵抗的作用，整個驛站修成了一個環型，高聳的磚石院墻上盡是箭孔，四角還有敵樓。院內地房屋也不是木石結構，而純用磚石修成，在黑沉沉的夜色里，有著一股絕大的威壓莊嚴之勢。
驛站的驛丞是一個眾七品的小官，隔的老遠就就看到騎在馬上，衣著朱紫腰懸魚符的韓肖胃，急忙迎上前來，一面吩咐站內從吏仆役上前，將各人的馬牽去喂食。又令人燒火做飯打洗臉水安排房舍，吼地臉紅脖子粗，卻是在臉上擠出笑容，向著韓肖胃笑道：“大人想必是奉命出使的韓大人，下官五六天前就接到了院報，知道大人必經這里。盼了幾天，可算把大人盼來了。”
韓肖胃微微一笑，扶鞍下馬，答道：“不錯。正是本官。”
他所說的院報，其實是趙桓下令所設。政事堂出堂報，樞密院則有院報，大凡能公諸于眾的政務措施，財務報表，軍事調配，都在這兩報之上，而皇帝的詔喻，也時常發布登載于上，這樣上情下達則極為便利，而宋朝的印刷業極為發達，再加上新設郵傳司專責傳遞，長安每日出來的兩報，十日內可到廣州，甚是方便。
這驛丞也難得見到韓肖胃這么大官，成車地頌迎話奉送上來，親自將韓肖胃扶下馬來，又命人立刻送上毛巾臉盆，讓弗肖胃擦洗滿臉的風塵。
待一通忙亂過后，韓肖胃用熱毛巾抹了臉，又換過了靴子，立刻覺得精神舒爽渾身通泰，當即又站起身來，踱到門外，看著院內角落里的幾輛馬車，見上掛著“郵”字銅牌，便笑問道：“這是郵傳司的馬車吧？”
“是。“驛丞打疊起精神來，眉開眼笑的答道：“現下郵傳司與驛站相聯一體，送信，送人、運物、郵托銀錢，樣樣都來，這樣驛站不但不費朝廷地補給，還能倒賺不少。這一年來，全國驛站都漸漸改制，已經給朝廷賺了不少啦。”
他說的這些韓肖胃自然也清楚，當日廷議是趙開力主此事，由轉運司專籌進行，一年下來，已經為朝廷賺了幾百萬貫，誠為一大善政。
而除此之外，裁撤衙門，撤冗員，甚至大量取消州縣，合并機構，都將在靖康六年展開，而興水利，修道路，亦將同步進行。
眼前這驛站小變，不過是天下大變的肇始。
想到這里，韓肖胃卻是興味索然。
他唯恐有當年王安石黨爭一事再生，甚至青苗法更役法苦害百姓，使得上下動蕩不安數十年，到趙佶當政時定黨人碑，猶自沒有塵埃落定。若是在此時變法圖強反而成了政治相爭，而眼下又是宋金交戰，不比當年承平，一有錯失，則大局有礙全盤皆失。
那驛丞初時見他還面帶笑意，卻又突然面色凝重，不知道什么事惹得這個當朝樞密不悅，只得躬身躲在韓肖胃身后，不敢再多說多動。
良久之后，院內傳來飯菜香氣，隨行軍人與仆役都被安排在偏廂，早有十幾個驛吏和站內仆役端著飯菜送去，而韓肖胃的上房內雖然酒菜齊備，隨行的兩個翰林學士和禁軍副將早就就座，韓肖胃卻在外頭發呆，各人也只得枯坐等候。
那驛丞見不得事，只得硬著頭皮上前道：“大人，飯菜齊備，不如先去用飯？”
“哦，對對。”韓肖胃自失一笑，回過神來，轉身向著正堂上房而去，一面行，一面笑道：“當真糊涂，竟是楞住了神。”
正行間，又聽得壁角旁邊一陣嘰哩咕嚕的鴿子叫聲，韓肖胃停住腳步，轉過頭去略看一眼，就笑道：“這可是信鴿？”
那驛丞心里暗怪他多事，臉上卻是笑道：“不錯，大人說的是，這正是信鴿。陜關各軍已經全數用信鴿聯絡，比快馬還要快上十倍，驛站和官府聯絡，則還是以馬傳為主，信鴿也是剛用不久，下官這里因靠著敵境，軍情要緊，所以才備有此物。”
“不錯，這個是曲端先用，現下各地用起來，確是方便快捷，又不怕泄露機密。”
見韓肖胃連聲夸贊，那驛承噗嗤一笑，答道：“能文能武是曲大么！”
他說的是西軍諺語，所謂：“能文能武是曲大，有勇有謀是吳大。”夸說的，就是曲端和吳階兩人。
“嗯，你說地是。”
這驛丞如此能言，接話奉迎滴水不露，韓肖胃甚覺滿意，只是看著房內幾個隨員眼巴巴看向自己，自失一笑，不再說話，抬腳登階，便往上房內而去。
剛至房門處，卻聽得驛站不遠處馬蹄聲雷鳴般響起，韓肖胃面露詫色，轉身回頭，見那驛丞也是滿頭霧水。
房內各人聽到動靜，也急奔出門，那副將左手按劍，挺胸昂首，靜聽片刻，只覺得馬蹄聲越發的近前，不由發急，跨步站在驛丞身前，厲聲喝問道：“怎么回事，是敵人來襲么？”
那驛丞雖然面露茫然之色，卻是不慌，笑嘻嘻答道：“這個不會，隔著五里路，就有一營的禁軍駐扎，他們有哨探撒開偵察，敵人超過百人的調動都知之甚詳，怎么不言聲的放人到了咱們這里？”
見各人釋然，他又道：“況且就算有小股敵人過來，也必定是到這鎮上，咱們這驛站除了些活物吃食，有什么好打主意的。”
這樣一開解，韓肖胃等人便也放下心來，只是有這么一股騎兵近前，不管是何公干，各人卻也沒有心思再去吃飯，只是一個個站到階前，等候對方到來。
隨行副將身負重責，雖然金人那邊早就得到消息，同意使團入境，就算來了金兵也是不怕，他心里卻是緊張，立刻下令正在休息地隨行護衛刀劍出鞘，將韓肖胃等人團團護住，這才稍覺放心。
他們聽聞馬蹄聲很近，其實是因為驛站地處平原官道一側，大隊騎兵奔行起來聲勢震天撼地，隔的老遠就可以聽的真切，這一隊騎兵足有數百騎，是以早早聽到動靜。
各人站在階上等候，卻又足過了小半個時辰，馬蹄聲越來越響，這才真正到了驛站門外。
那驛承早就命人點起火把，等在門外，又命人在墻角敵樓上遠眺，此時卻聽人在敵樓上叫道：“大人們放心，是禁軍。”
此語一出，院內所有上下人等都是松了一口大氣，那驛丞卻是搖頭奇怪，只道：“他們不到兵營，卻跑咱們這里來做甚。”
他也疑的有理，少數幾個過路軍官來驛站歇息，自是絕無問題，大隊人馬跑到這里，這驛站雖然不小，卻怎生能容納地下。