大學士
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這兩日住在學道衙門里，日子倒也過得清閑。馬全和談拓二人俱是十分的振奮，一想到就要做孫淡的門生，這兩個商人都忍不住摩拳擦掌。可因為二人經商多年，學業已然荒廢，迫不得已，只能臨陣磨槍，從學道衙門里借了一大堆四書五經抱著頭背誦。
方唯倒不緊張，她從小就隨著父親飽讀詩書，真論起真本事來，比之普通的秀才還要強上三分。若她是男兒身，去參加科舉，舉人或許有些難度，但弄一個功名應該不成問題。
加上心中有事，坐在學道衙門里，成日想的就是如何見到孫淡，請他為父親和睢寧百姓伸冤，顯得有些魂不守舍的樣子。
見她這種模樣，馬全和談拓提醒她還是讀就下書溫習一下功課為好。可方唯根本沒辦法將書看進去，且心中有想：不過是一次小小的縣試而已，不用看得太嚴重。
在以前，她父親也主持過一次縣試。她也看過那些童生的卷子，根本就沒什么了不起。
說來也怪，自從方唯他們來學道衙門報名住下之后，孫淡就再也沒出現過。倒讓一直盼星星盼月亮一樣盼著同他見面的方唯有些精神恍惚，也覺得這兩日的時間過得異常的慢。
方唯卻不知道，孫淡這兩日一直在城中尋找睢寧士子，可兩日過去了，學道衙門的考生卻只有她和馬談三人，看樣子，孫淡是一無所獲。
到第三日，睢寧的縣試終于開始了。按照科舉制度，考試時間依然定在卯時，天還沒亮，馬全的大嗓門就在方唯的門外響起：“方兄，方兄，快起來，孫大人已經到考場了。”
一聽到孫淡已經過來，方唯什么睡意都沒有了。慌忙爬起來，也顧不得洗臉，胡亂地穿好衣服，就隨著門口的馬全和談拓跑到考場。
考場就設在學道衙門里，孫淡已經帶著一大群淮安學道衙門的官員候在那里，威武的衙役把住各道大門，到處都是燈籠，將一個考場照得通明。
方唯三人排好了對，等待點名。
更鼓響亮地敲了起來，衙役左右列隊，一切都透著莊嚴和肅穆。
孫淡身邊的一個學道突然說：“本來，這次考試應該由睢寧知縣方尚祖大人主持的，可惜他在水災中罹難了。值此空前大災，孫大人依舊不顧個人安危留此危城主持科舉，好生令人佩服。”
聽他提起自己父親，方唯心中一疼，眼睛開始發紅。
孫淡道：“科舉乃是輪才大典，乃是國本，山可崩地可陷，科舉不能廢。就算沒有一個考生，就算這整個淮安城都淹沒在大水之中，本大人也要如期開考。”
那個學道也流下眼淚來：“大人說得是，就算一個考生也沒有，我等也要將這扇龍門大開，為國家招閑納士。”
孫淡：“點名吧。”
“睢寧……方唯……”
終于點到方唯的名字了，她忙走了上去。
點名的那個學道看了她一眼：“你是睢寧什么地方的人？”
方唯一陣迷茫，卻不知道怎么回答。
孫淡卻在旁邊嘆息一聲：“黃河決口，睢寧已經不存在了，都是一片澤國，進去吧。”
學道點點頭：“方唯，是誰做的保？”
馬全和談拓回答：“是我們做的保人。”
學道點點頭：“領卷子吧。”
方唯這才回過神來，同馬全和談拓領了卷子進了考場。
這份卷子一共有十四頁，上面也印好考題，各人還有兩張空白的稿子。
看得出來，孫淡為這次考試準備了不少卷子，考場的一張桌上卷子堆積如山，足足有兩尺高。可惜，如今卻只發出去三份。一想多那么多睢寧士子葬身魚腹，大家心中都有些難過。
考場的氣氛也非常凝重。
考場空蕩蕩的，天還沒亮，就三個人作在里面，冷清清的，反讓人心中有些莫名其妙地害怕。
縣試對方唯來說并不陌生，實際上，她以前也在父親那里看過縣試的卷子。一般來說，縣試考得不過是考生的基本功，考題大多是小題，難度并不大。所謂小題，就算從四書中截取一句話中的幾個字做題目，答題的時候，考生直接寫出這個題目中幾個字，但又要闡述出這幾個字的意思。這樣的題目實際考的就是考生的死記硬背的功夫。
今科的考題一共有兩道，都出自《中庸》。
第一題是《大德敦化》，出自書中“萬物并育而不相害。道并行而不相悖。小德傳流；大德敦化，此天地之所以為大也。”
第二道題目是《不見而章》，出自“如此者，不見而章，不動而變，無為而成。意思是：達到這樣的境界，不顯示也能昭著，不待活動也會有所改變，無所作為也會有所成就。
這兩題目都是《中庸》中的名句，只要讀過書的人，都是耳熟能詳。相關的八股范文，在坊間也不只有有多少。
所以，一看到題目，三個考生都忍不住抽了一口氣：這實在是太簡單了。
看到考生們的表情，孫淡心中暗自微笑，心道：不過是一個小小的縣試而已。又不是考舉人，我犯得著跟考生們作對嗎？再說了，我來主持這場縣試，乃是別有用意。形式重于內容，反正只有三個考生季軍在還沒有考試前就已經定了，反正就是走一個過場。好不容易湊齊了三個人，若再出怪題，淘汰下去兩人，這次縣試豈不變成了一場笑話。
考題雖然簡單，在場三個考生卻不敢怠慢，先是仔細地將考試揣摩好一陣。然后，卻不先答題，反先在稿子上打起了草稿。
其實，這三人都沒想過要在科舉場上有所成就。馬全和談拓本就沒想過依靠科舉入仕做官，他們這兩年行商也積累下萬貫家資，日子過得逍遙，自然再吃不了十年寒窗的苦。不過，為了攀下孫淡，做他的門生，這次縣試無論如何都是要過關的。
至于方唯，本就是一個女子，之所以假扮男子來參加考試，已經是犯了殺頭大罪。不過，為了能同孫淡有私下接觸稟告睢寧大水真相的機會，說不得要考出一個好成績來。
看到三人如此認真，孫淡暗自點了點頭，心中也是一陣欣慰。
打完草稿，三人又修改了一氣，這才開始一筆一畫地謄錄起來。
等答完卷子，已經是中午。
等到肚子感覺到餓了，三人這才起身交卷。
接過卷子，孫淡叫三人等一下，當場閱卷，反正也就三張卷子，耽擱不了多長時間。
一看，馬談二人的卷子都是一色的正楷，字跡端正，答題也是中規中矩，便叫了一聲不錯，反手遞給身邊的學道：“你們看看，成不成。”
學道們接過去各自看了一遍，都點頭：“可以。”
等看到方唯的文章時，孫淡眼睛一亮：“好一手蘇東坡的字，文章也是極好，這樣的文章。“
學道們聽到孫淡的稱贊，都圍了過來，同時點頭道：“好文章，這樣的文字，就算是去參加會試，中個舉人也不是難事。恭喜孫大人，又收了一個得意門生。”
孫淡哈哈大笑起來，馬、談二人的文字都很普通，可這個方唯卻是一個有才之人。有這人在，有這篇文章在，這次縣試也算是圓滿了，對朝廷，對所有人都有個交代。
他滿意地摸了摸胡子，提起朱筆在三分卷子上都畫了個圈，算是將三人都取了。
學道們同時笑起來，對三人喝道：“還不快謝過孫大人，你們中了。”
三人一陣驚喜，同時跪了下去：“謝過孫大人。”
孫淡揮了揮手：“中午了，學道衙門已經為所有考生準備了飯菜，你們去吃吧。”說完，就同一眾學道官員抱著卷子離開了考場。
這個時候，方唯才想起自己應該找孫淡的。可睢寧一事事關重大，也不可能當著眾人的面說這件事。
好在等吃完午飯后，馬全提議晚上去孫淡府上拜見座師，才讓方唯松了一口氣，忙接嘴道：“是是是，是應該去拜見老師的。”
“也不知道孫大人住在什么地方。”
方唯：“我卻知道。”
馬全大喜：“那么，晚上時還請方兄在前面帶路。”
休息了一下午，吃過晚飯，由馬談二人出資買了一大堆禮物，并雇了轎子，三人一道去了孫淡住的那座院子。
剛到孫淡的所住的院子，正巧就碰到孫淡的大管家孫中走了出來。
一見是方唯，孫中倒是一愣：“怎么又是你。”
方唯臉皮有些發熱，倒是談拓比較會來事，知道像孫中這樣的家人比起尋常七品官員氣派還要大上一些，忙笑著解釋了自己的來意。
孫中更是發愣，看著方唯道：“想不到呀，想不到你竟然做了老爺的學生。”
方唯想起那日的情形，臉更紅。
馬全大著嗓門問：“管家，我家恩師究竟在不在呀？”
孫中也不生氣，不住地看著方唯，半天才回答說：“朝廷排楊一清楊閣老來淮南主持大局，我家老爺去山東接楊大人了，要過幾日才能回來。”
“這樣啊”三人都有些失望，尤其是方唯，一想到父親的冤情無法伸張，心中更是難過。
不得已，三人只得留下了禮物告辭而去。
回學道衙門之后，一個漕運衙門的人將兩張船引送了過來，說聽說馬全和談拓是孫大人的門生，孫大人門生的船自然是要放行的。
馬談二人大為歡喜，也不住在學道衙門，立即同方唯告別自去做生意不表。
臨行的時候，二人也知道方唯囊中羞澀，各自贈了她一百兩銀子。
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