過了幾個月，他娶了一個老婆，姑娘家里很有錢，陪嫁的物品非常豐厚，盧生高興極了，從此以后，他的生活變得富足起來。
第二年，他參國進士考試，一舉得中，擔任專管代皇帝撰似制詔誥令的知制語。
過了三年，他出任同州知州，又改任陜州知州。盧生的本性喜歡作治理水土的工程，任知陜州時集合民眾開鑿河道80里，使阻塞的河流暢通，當地百姓都贊美他的功德。于是，沒過多長時間，他被朝廷征召入京，任京兆尹，也就是管理京城的地方行政官。
不久，爆發了邊境戰爭，皇帝便派盧生去鎮守邊防。盧生到任后，放軍，開拓疆土九百里，又遷戶部尚書兼御史大夫，功大位高，滿朝文武官員深為折服。
盧生的功成名就，招致了官僚們的妒忌。于是，各種各樣的謠言都向他飛來，指責他沽名釣譽，結黨營私，交結邊將，圖謀不軌。很快，皇帝下詔將他逮捕入獄。與他一同實被誣的人都被處死了，只有他因為有皇帝寵幸的太監作保，才被減免死罪，流放到偏遠蠻荒的地方。
又過了好幾年，皇帝知道他是被人誣陷的，所以，又重新起用他為中書令，封為燕國公，加賜予他的恩典格外降重。他一共生了五個兒子，都成為國家的棟梁之材，盧家成為當時赫赫有名的名門望族。此時的盧生地位崇高，聲勢盛大顯赫，一時無雙。
后來他年齡逐漸衰老，屢次上疏請求辭職，皇上不予批準。將要死的時候，他掙扎著病體，給皇帝上了一道奏疏，回顧了自己一生的經歷并對皇帝的恩寵表示感激。秦疏遞上去不久盧生就死了。
就在這時，睡在旅店里的盧生打了個哈欠，伸了個懶腰，醒了。他揉揉眼睛，搖晃幾下頭，發現自己的身子正仰臥在旅店的塌上，呂翁坐在他的身旁，店主人蒸的黃梁米飯還沒有熟。觸目所見，都和睡前一模一樣。
他一下子坐了起來，詫異地說：“我難道是在做夢嗎？”
呂翁在一旁，對盧生不動聲色地說：“人生的適意愉快，也不過這樣罷了。”
盧生悵然失意了好一會兒，才對呂翁謝道：“我現在對榮導的由來，窮達的運數，得和失的道理，生和死的情形，都徹底領悟了。這個夢，就是先生用來遏制我的私心玉念的啊謝謝先生的點拔。”
還有就是南柯一夢，同樣是如此。淳于棼這個人嗜酒如命，而名子又叫棼，棼是一團亂糟糟的意思，這正好表示出他對人生的看法，也正好表示他不事生產理財無方的情形。他的財產已經有一半揮霍凈盡，如此傾家蕩產究竟是由于過醇酒fù人的日子呢？還是與狐朋狗友們來往的結果呢？還是日子本來就過得一榻糊涂呢？實在也說不清楚。
他曾經當過軍官，但后來因為酗酒抗命，就被上峰解職。回到家來。現在游手好閑，浪蕩逍遙，與酒友終日鬼混，隨著酒量與日俱增，手頭金錢也與日俱減。他清醒的時候，想起了青年時代的雄心壯志，平步青云的野心，今日都付與流水，不禁灑幾點傷心淚。但是三杯落肚之后，便又歡樂如常，無憂無慮了。
他住在廣陵附近的故鄉，離城有三里之遙。他家的南邊的空地上，有一棵老槐樹，非常高大，在亭亭如蓋的綠蔭之下，他常和朋友們飲酒取樂。
槐樹往往能活很多年。有時候明明死去了三四十年，老樹身子上又生出了綠芽，又活了起來。淳于棼家前面的這棵槐樹已經長了很多年，長長的枝柯向四方八面伸展著，誰一見也知道是一棵老樹，樹下的地已經消蝕了不少，樹根露在外面，彎彎曲曲的，有些疤痕，底下正好做很多蟲子的住處。
有一天。淳于棼醉得利害，竟自己哭泣起來（據他的朋友說，那是紀元后七百九十二年的九月）。自己說看見那棵又大又老的樹，深為感動。自己兒童之時就在樹下玩耍，父親和祖父兒童之時也常在樹下玩耍的。現在他自己覺得已經老大了（其實他才將近三十歲）。他哭得很凄慘，朋友老周、老田兩個人把他攙回去，讓他躺在東廊下靠墻的躺椅上。
“你睡一會兒吧睡一下就好了，我們倆在這兒，喂喂馬，洗洗腳，等你好點兒再走。”
淳于棼沉沉入睡了。剛一合眼，看見兩個身穿紫衣的使者走向前來，深深一揖，然后說道：“槐安國王向先生致候，并已派來車馬，請先生入朝一行。”
淳于棼立刻起身，換上最講究的衣帽。一到門口，看見一輛綠車，套著四個大馬，馬下帶有金轡頭，紅纓子，一隊皇家的隨員，共有七八個人，正在外面等侯。
他一坐進馬車，車就往下坡走去，粗大的樹根糾纏著，形成一個大洞。出乎他的意料，馬車竟一直駛進洞去。進門之后，只見一帶江山，風光秀麗，為從來所未見。在前面三四里，有高城環繞，城墻上雉堞歷歷，箭樓高聳。通往城門的大道上，車馬水龍，交通頻繁。步行人分立路旁，讓路給御車通過，人人向貴客注目。到了城門前面，淳于棼看見城樓上橫著三個大金字，“槐安國”。
城墻環繞數十里，街道上人民擁擠，都似乎勤勞活潑，而一個個都整潔齊楚，彬彬有禮，尤其出人意外，他們相向問好，停步不到一秒鐘，又往前趕路，好像工作忙碌，日子不夠過一樣。他不明白居民為什么那么忙。工人們頭上頂著大口袋。也有兵站崗。高大英俊，制服整潔。
國王的特使在城門口迎接，隨后就陪伴著他到一所建筑閎壯的府第，重門深院，并有精致的花園，這是國賓居住之所。到了不足五分鐘，侍從通報宰相來見。賓主相見，長揖為禮，宰相說到此特為陪同他去見皇上。
宰相告訴他，“皇帝陛下要將二公主招先生為駙馬。”
淳于棼說：“仆微賤，何以當此殊榮。”話雖如此，內心卻自喜有此洪福。
他心想，“我今天終于時來運轉了。我要教全國人民知道我淳于棼有什么作為。我必定做一個忠直之臣，上事明君，下安百姓。我那一榻糊涂的日子總算過去了，教人看看我干一番功業。”
離府第百碼之后，他和宰相進入一個金釘朱紅的大門。警衛和荷槍帶叉的兵士都向貴賓敬禮，百官著朝衣朝冠，分立石板大道兩旁，一瞻貴賓豐采。淳于棼在車里覺得貴不可言，為生平所未夢及。而友人老周、老田也在道旁人群中站著，淳于棼經過二人時，微微作一姿式，心想二人對自己今日的富貴，正不知如何yàn羨。
由宰相陪伴著，他走上大殿的臺階，心想必是皇上接見貴賓的大廳。自己的頭幾乎不敢抬起來，贊禮官要他跪下，他就遵命跪下。
皇帝啟口道：“朕應令尊之請，與尊府締結秦晉之好，深以為榮。今以次女瑤鳳，招君為東床賦馬。”
淳于棼驚喜萬分，不知所措，只是連聲謝恩而已。
“好吧，你現在可以退朝回府，歇息數日。隨意游賞全城風光。宰相與你為伴，導游各處名勝。朕即吩咐準備一切，數日之后，舉行婚禮。”
圣旨傅下之后，一切即已停當。數日之后，滿城空巷，爭看公主婚禮。公主身穿薄紗，綴以珠寶，燦若朝霞，侍女美若天仙，四周環繞。公主聰明和善，淳于棼一見鐘情，萬分顛倒。
新婚之夜，公主說：“我將向父呈請求，封你一個官爵──什么官都可以，你隨意要。”
這位醉漢新郎說：“我坦白相告，近數年來、我疏懶過甚，不熟悉公門治事之法，也未深究安邦治國之道。”
公主嬌笑道：“這不足慮，我幫助你。”
淳于棼心想，貴為駙馬之外，再要身居高官，真是愧不敢當。他快樂極了，竟想落淚，但又怕惹公主誤解，只好把眼淚抑制下去。
次日，公主向皇帝請求，皇帝說：“我想教他去做南柯郡太守。前太守剛剛因為溺職免了官。城池美麗，正座落在山麓，城外有森林，有瀑布，有山洞，居民勤勞守法，他們皮膚的顏色比我們的略黑，但是都驍勇善戰。公主與駙馬前去治理，人民必然心悅誠服，你們也一定勝任愉快。”
淳于棼得此美缺，大喜過望，有公主相隨，哪怕天涯海角。他說：“那么，我就將要身為南柯鎮的太守了。”
公主改正他說：“不是南柯鎮，是南柯郡。”
“那個地方叫什么名字有什么關系呢？”
淳于棼唯一的要求，是教自己的至交老周、老田前去做幕僚，這事自然不難。行前，百官餞行，皇帝陛下御駕送至宮門。人山人海爭看公主與駙馬同乘公主的馬車赴任。女人們多掉下限淚來，因為這個國家的人民都是多愁善感的。公主的車前有馬隊、軍樂，車后有軍警護送。在路上走了三天，他們一到南柯郡民眾歡呼震天。
一對新婚夫fù在南柯郡過了一年，日子好不美滿居民都是良民百姓，奉公守法，各勤所業。全境之內，既沒有浪民，也沒有乞丐。淳于棼聽說，如有戰爭，不論男女，都保家奮戰，絕不愛惜生命，但是決少自相殘殺之事。公主仁厚愛民，所以極為人民愛戴。
淳于棼生性疏懶，公主總是催他清晨早起，處理公務，以身做則，為百姓表率。他一切稱心滿意，只是勤政治公一端，頗視為難事。他在辦公處所，總藏有美酒一瓶。但是受良心上的鞭策，他也隨時盡其所能，刻苦自勵，庶不負公主的恩愛。
并且他深知非勤政愛民，不足為皇室之肱股。下午清閑無事，例不到府辦公，常同愛妻同往森林，在河堤上攜手漫步，或與老周、老田在山洞中小飲幾杯。如今良辰美景，賞心樂事，四者俱備，而不得開懷痛飲，足見為賢吏名臣，亦是苦事。
妻子總是向他說：“好了，不要再喝了。”
他心想，人生沒有十全十美的。他很感激公主，因為公主幫助他作奏折，處理其他重要文件。老周、老田現在做他的幕僚，對他敬而且畏。他暗想，平心而論，他的生活的確很美滿，不應當再有什么非分之想了。
一年過后，愛妻突然感受風寒，一病逝世。淳于棼悲痛之極，無可自解，又喝起酒來。他上表自請辭職還京。他護送公主的靈柩回去，依照皇家禮儀安葬。用自己積蓄的金錢，在巖石聳立的山崗上為公主修了一座白石的陵寢，哭得非常傷心，執意在陵寢旁守了三個月。
公主死后，萬事全非。他孤獨凄涼，在城中各處閑步，不分書夜，常到酒館買醉。皇帝失去愛女之后，對淳于棼日形冷淡。有人奏明皇帝駙馬在外行為失檢，為了愛女的緣故，皇帝不忍明令罷黜他。他的情形全國的百姓都知道，朋友遂日漸背棄他。他的景況日非，竟至向友人老周、老田借錢買醉。有一次，他被人發現躺在一家酒館的地上，如此遇了一夜。
老百姓要求說：“趕走這個壞蛋這簡直是我們國家丟臉的事”
皇帝也以有此種駙馬為恥。一天皇后向淳于棼說：“公主死后你這么傷心，回家去過些日子散散心好嗎？”
“這就是我的家。我還上哪兒去呢？”
“你的家是廣陵，你不記得了嗎？”
淳于棼朦朦朧朧記得在廣陵有一所大房子，自己是一年以前來到了這個生地方的。他垂頭喪氣的說要回家去。
“很好，我派兩個人送你回去。”
他又看見當初帶他來的那兩個使者。不過這一次他一到門口，看見的是一輛又舊又破的馬車。也沒有兵，沒有隨員，沒有朋友送他走。甚至仆人的制服也是又破又舊，已經褪了顏色。他過城門的時候，根本沒有人理他。他回想以前的榮顯繁華，不由了悟到紅麈間富貴的虛幻。
他還記得一年前來時的道路。不久，馬車穿過了一座石門，他一看見自己那個老村子，不覺落下淚來。使者把他送到家，把他一推推到東廊下靠墻的躺椅上，厲聲喊道：“你現在到家了”
淳于棼一乍煞醒來。看見朋友老周、老田正在院子當中洗腳。夕陽下的陰影正照在東墻上。
他驚呼道：“人生如夢啊”
老周和老田問他，“怎么，這么一會兒醒了？”
他把到槐安國的那個奇夢告訴了他們倆，他倆驚異不已。
他帶著周、田二人到老槐樹下，指著彎曲纏繞的樹根下的大洞說：“這就是我那馬車進去的地方，我記得很清楚。”
“你一定被樹精迷住了，這棵樹太老了。”
淳于棼說：“你們倆明天來，咱們研究一下這個洞看看。”
第二天，他教仆人拿斧子鏟子掘那個洞。砍斷了一些大樹根之后，發現了十尺見方的大洞，曲折的支道在洞中交叉著。在洞的一邊一塊筑起的平地上，有一座小城，有路，有地區，有通道。千萬個螞蟻蜂擁圈繞著。中間有一個高臺，上面有兩個大螞蟻，白翅膀，白頭，很多大螞蟻往四周圈站崗。
淳于棼大驚道：“這就是槐安國，皇帝正在宮里坐著呢”
由正中的洞有條長通道通到南邊的枝柯上，那里一個大窟窿里另外有個螞蟻窠，里面也有泥的建筑，也有通道，螞蟻的顏色比中心那個窟窿的螞蟻的顏色黑。他看出來是南柯郡城的城樓，那就是他過了一年好日子的小城市。
螞蟻的巢穴被人驚擾之下，他看見自己當年治理下的百姓們驚惶的東西亂跑，心里很難過。那個朽壞的樹根的底部挖得一條條的溝壕，在一邊有一片綠苔。毫無疑問，這就是他和公主度過無限快樂時光的森林，附近有小洞，在洞里妻子曾告訴他，“好了，不要再喝了。”
淳于棼不勝驚奇，他又勘測通往中心那個洞的通道，那條道他曾和公主乘馬車走了三天呢。最后，他發現了另一個小洞，往東有十尺遠。那里有些石頭，只有一些螞蟻在那里彷徨來往，中心有個三寸高的小丘，正上面有一個巉巖聳峙的小石子，一看那個形狀，立刻想起公主的陵寢來。他知道那原是一夢，但是對公主的恩愛仍然不能忘懷。他不由得感嘆人生的虛無空幻，與似云煙過眼一樣。
他長嘆了一聲，對周、田兩個人，“我原想我是做夢，可是現在我知道槐安國完全是真的──青天白日之下，絲毫也不假。大概我們都是正在做夢吧。”
自此之后，淳于棼與以前有點異樣。他出家為僧，又喝起酒來，趟喝越厲害，三年之后就亡故了。讀小說有速度，更安全！