…爾起請夫頰也是犯真是博學之士。多是同錢陳群這樣的，滯留京城。不過為三年一次的春闈。
在讀書人眼中。科舉出仕是征途。實是與科場無緣。數次落第的，不是買缺補官，就是被權貴籠絡為幕僚，兩種前途有限，但是都有“錢
樂意坐館為西席的。多是老夫子，科舉沒精力。補官為幕沒體力，才教幾個小孩子，賺一份束倏。
這樣的老夫子，曹頤如何能看上？
年輕些的仕林名士，多是在預備明年春的科舉１誰會這個時候做館？實在不行，就在翰林院致仕的老翰林里找，就算對方不會屈尊坐館，送幾個男孩過去教導也好。雖然這幾個孩子已經啟蒙，但畢竟年歲還小，擇了平庸的夫子，別再耽擱孩子們的課業。
次日。中秋佳節。
李家庶孫李語，帶著節禮，過來給姑祖母請安。
他是八月初七趕到京城的，八月初八送弟弟下場前，兄弟兩個一起到曹府給李氏請過安。李氏想著他一個人過節，太冷清些，便讓他過這邊來，一起過中秋。
曹歌康熙四十九年去蘇州李家接高太君那次，見過這個表侄。當時不過七、八歲的模樣，他是李翼次子，婢妾所出，生母生他后就病故。
如今，十來年過去，昔日孩童，已經長成少年。
他穿著件七成新的藍衣，藏青色的馬甲，頭上帽正上也沒有鑲嵌寶石玉器，腰間只掛著個藏青色平紋荷包，再無別的裝飾。
身看著也潔凈。但是瞧著衣服料子，還有袖口磨起的毛邊，多少有些寒酸。
這身裝扮，同李家的奢靡家風，皆然不同。換做其他人，換了這身衣服到親戚家做客。還是富貴親戚，少不得要自怨自艾，帶著幾分別別扭扭的小家子氣。
李語卻神清目明，處之泰然。
他上面有庶長兄，下邊有嫡出的弟弟，是李家第三代中最不顯眼的一個。
說起來，他倒是不像李家人，沒有李煦的算計，李誠的賣弄，也沒有李猜的忠厚，是個極會看臉色的人。
見李氏待他親近，他就越發恭敬；見曹頤兄弟幾個神色淡淡的，他也就眼觀鼻、鼻觀心，不去主動與曹家這幾位表叔攀談。
頓中秋飯下來；就是看人向來挑剔的曹煩，對兩位哥哥說起這個李家“表侄”也道：“還算本分。”
只有曹項，同是庶出，見李語的謹小慎微，理解他的苦處，心中戚戚然。
同李語說了幾句話，問了幾句課業上的事，曹項又覺得慶幸。自己就算是庶出，還有生母可依，手足相處也是兄友弟恭。
李語十八歲。比李誠大五歲，按理說，應當兄弟二人一同下場才是。
但是李家只使人安排李誠鄉試應試適宜，李語這邊，聽著功課也有小成。卻不知為何沒有下場。
瞧著李語這個脾氣，也不像是能爭的。
曹項隨口問了兩句，曉得李語沒有參加縣試、府試，也沒有捐監生，還是白身，前兩年開始協助父親打理家庭瑣事。
京城不少人家也是如此，嫡子繼承爵位家業，庶子出面打理家族產
以庶子庶孫行仆從事，對于家主來說，是安心了。畢竟，再心腹的下人，也好外人；哪比用自家骨肉，叫人心里踏實。
對于庶子來說，卻是悲哀之事，只能依附本家生活，有主子之名，沒有主子之尊。前途沒指望了。做愕最好了。不過是落下點錢財。
待李語走后。曹顆聽著兩個堂弟對李語的評價，心里頗為喘噓。
同小小年紀，就渾身心眼子的李誠相比，這個李語實是個本分的。不管是捐官，還是科舉，若是他走仕途，說不定還有重振李家的一日。
李煦許是老糊涂了，執著嫡庶之見，寧愿培養狡猾成性的李誠，也不留心下這個庶孫。
雖覺得李語有點可惜，但是曹頤也沒興趣，去介入李家家事。以他的想法，巴不得躲得遠遠的，怎么肯往前面靠？
中秋節過后。曹顆回京的消息，親戚之間也多得了音訊，少不得往來應酬。
曹頤原想將尋西席的消息傳出去，托人打聽，但是想了想，若是那樣，親戚長輩推薦的。自己到不好意思好好挑了，還是算了。
所以，他就叫管家在京城官宦人家，打聽誰家孩子大了，夫子要辭館的。想從其中尋常妥當的人選。
錢陳群那邊。不曉得是胸有成竹，還是體恤夫子不好早。倒是沒有催促。還如常用半日的功夫，教導幾個，孩子。
這日，曹顆打外頭回來，門房就送來幾張拜帖。
曹頤接過來看了，有幾個江蘇籍的官員，到京城候官，以曹寅舊友的名義，往這邊投帖。
曹家在江南的影響，曹頤巴不得早日消得干干凈凈，如何肯費心拉攏江南人士，給自己惹
所以，這幾張拜帖不必理會。
最后一張拜帖，卻是個眼熟的名字程夢顯。
曹顆接過拜帖看了。上面寫著想要給曹頤請安之類的話。
這倒是有些奇怪，因韓江氏的緣故，程夢顯去年來曹家那兩次，都是以給李氏請安為由子。
如今。這帖子里卻說的是曹顆，不是李氏。
想到自己在揚州那幾日，受了程家昆仲款待，曹頗就吩咐曹元，使個人去程宅，請程夢顯明日巳時過府相見。
次日，巳初上午九點，程夢顯如約而至。
在他開口前，曹頤還以為程家有事相求，待程夢顯說明來意，才曉，得他是聽說曹家尋西席，薦人來了。
推薦的是個秀才，揚州人氏，說起來同程夢顯有親，是他表姨母繼子。
曹頤聽說是秀才，心中就有些不愿意。雖說鄉試不過是八股小舉人未必比秀才博學多少。但是千軍萬馬走過獨木橋的，肚子里的墨水總要多些。
心中想著，曹頤也沒有開口拒絕。
這個程夢顯是個穩當之人，不會做沒頭沒腦之事。
京里消息靈通的人家，都曉得曹家的西席不是誰人都能做的。當年曹寅為曹頤請的莊席，是曹靦初到京城時的“智囊”；現象這位錢陳群，是士林頗有名氣的才子。
曹頤多問了兩句，程夢顯就將那秀才的詳情一一講了。
雖只是秀才，但是那人父親就是給人家做西席的，學生中得功名者上百人。坐館授徒，也算家學淵源。
這秀才，字畫雙絕。如今攜妻帶子滯留京城，就是因為了想要拜一個大師學畫。
只是這年頭，不是所有的大師都是愛才之人。
這秀才家境貧寒，生活窘迫，拿不出體面的拜師禮。最后，那個大師將他拒之門外，另受了兩個家境殷實的弟子。
曹頤，聽到程夢顯提及那秀才名字，就已經圃了。
鄭叟，“難得糊涂”那個鄭板橋？
后世對他不熟，只曉得“揚州鄭板橋”是個字畫夫家，年歲很大才中舉，官場并不如意。
當年那個愛哭的頂著一腦袋頭癬的便宜師侄，如今在京城？
回想一下，兩個人年齡相仿，那鄭叟應該不到而立之年，離中舉還差得遠，在曹家也算便宜。
對畫壇大家的好奇，曹顆倒是有些迫不及待的想要見見自己這個。便宜師侄，差點就要開口答應程夢顯薦人之事。
不過，話到嘴邊，他又改口了，只說想要見鄭秀才看看。
大家是大家，怪才是怪才，這請夫子，會不會教導孩子，是其中關鍵。
程夢顯見他沒有拒絕，臉上已是添了笑意。
說起來，他要叫鄭叟一聲表哥，但是真是隔了好幾個彎的親戚，實算不上什么。
說起來，不說程家，就是他自己扶持鄭叟一把，也不算什么。但商人逐利，幫急不幫窮，他不平白接濟人，鄭變也不是能屈膝祈食的。
網好得了曹家要尋夫子的消息，程夢顯就“多事”一把，遞帖子上門來“舉薦”
這邊，鄭樊還沒見到，李家出事了。
李誠病了，而且病的不輕。李語花銀子，請了幾個太醫，開了幾個方子，開沒有好，病情反而越來越重，整日里高燒不止。咳個不停。
不管兄弟感情如何。李語曉得，弟弟要是真有什么閃失，自己也得不到好去。
實是沒法子，他只好再次登門，將弟弟病重之事告之姑祖母李氏。
李氏聽了，到底念及李誠是娘家骨肉，就算記得兒子告誡的同娘家保持距離，也無法狠心看著侄孫子出事。
她乘了車架，央求兒子同自己一道過李家探望李誠。
不過半月功夫，李誠就瘦了一大圈，聽說姑祖母來探望自己，想要掙扎著更衣，卻是喘個不停。
待李氏同曹頤進內宅。進到他時，他正咳得厲害，險些喘不過去來。
看著他滿臉赤紅。還有不停的咳。有些肺炎的癥狀。這病多是從感冒上得的，聽李語所說，李誠是在鄉試考場出來，身子就不舒坦。
顯然是年紀小，身子骨孱弱，長途跋涉后又連著考了九天，熬不住。
病榻之上，李誠露出笑臉，安慰李氏自己無礙，全然不知道自己的臉色有多難看。
李氏想著這個侄孫自小是高太君養育的，愛屋及烏，到是真有幾分心疼。
娘倆正說這話，就見有婆子傳話，說是大管家請“二少爺”過去。
這“二少爺”就是李語了，李語同李氏和曹顆告罪，起身挑了簾子出去。
李誠看著李語的背影。臉色卻是瞬間變得蒼白，身子不可抑制地顫了起來，，