一來也不說客套兩句，滿院子亂找，搞不清這仁兄是個什么路數。朝二娘子遞了個眼神，二娘子會意，上前問道：“您……”
那仁兄不等二娘子話問完，打斷道：“石板，鐵板了行，木錘，鐵捶也將就。”回頭朝我怪笑幾下，“二十貫錢給我預備上，著急用錢呢，要不我還懶得過來。”
成，看這模樣是個有本事的。文人和科學家的區別就在這，文人靠嘴皮子混飯，針尖的本事到嘴里一翻亂，出來就變秤砣大；科學家靠實干，輕易不說話，人家貶了袖子掄手就是本事，動手多過動嘴，眼前這仁兄雖然長像有點缺德，可脾氣就是招人喜歡，吩咐二娘子：“要啥給啥，看他耍什么花花出來。”
光滑如鏡的青石板，紅白喜事才拿來砸喜餅的大木錘，全都預備齊全。那仁兄單膀一叫勁，‘嘿！’，抄了木錘在手里挽了個花子，虎虎生風的掄了兩下，滿意地點點頭。我下意識地朝頭上摸了把，往二娘子身邊靠了靠，遠離危險。
一把皮棉撕扯開了攤在青石板上，拿捏好位置，一聲斷喝，木錘掄圓了，‘哐’的猛砸在棉花上，而后又臂揮舞，木錘翻飛，‘聽聽哐哐’持續百十來下不帶歇氣，忽的收功，吐吶片刻，高聲道：“好了！”
院里幾個面面相覷，驚異之下，沒人吱聲。我提了提中氣，小心問道：“我是要脫棉籽的辦法……”
“脫了！”那仁兄蔑視我一眼，將拍打成綿紙狀的那個東東塞我手里，“揉揉，揉松軟了抖抖，籽全砸成粉末。一抖就掉，拿錢！”
“您貴姓？什么職業？”
“貴姓王，鐵匠。綽號：鐵錘王！”不屑地撇撇嘴，“趕緊拿錢，家里等用！”
“來人啊！”果然，不愧是我本家，一身本事。朝二娘子一招呼，“給這個打鐵的本家架出去，認清楚了，往后也在王家莊子方圓五十里出現就給我朝死里招呼！”什么玩意兒，好好的鐵匠不干，學人家搞科研。盛怒之下：“今天再有來賣技術的都攆走！尤其是姓王的！”
晦氣！一早飯都沒吃就看了趟木錘砸石板的把勢，尤其是一旁偷看的穎和蘭陵，二人笑得就真不起腰，后增截路簡直是爬著過來的，光聽她倆在外面寒暄都沒停了笑，一個‘咯咯’的走遠。一個‘呵呵’進來，丟人丟大了。
“笑，笑就打了。”窩火，躺椅子上沒點餓的感覺，氣飽了。
“呵呵……”蘭陵東倒西歪地晃蕩，差點一骨碌就翻倒地上，好不容易才坐準了，“不行了，叫我再笑會兒，你打你的，我笑我的，呵呵……”
三天了，整整三天來獻技術的不下十個，殺豬的有，吆車的有，跑堂的有，沒一個正經人。今好，直接來個敲悶棍的，全了。“是不是賞錢吆得少了？要不再加十貫……哎！你笑夠沒有？夠了就正經說話，歪七扭八的，下面條呢？”
“別，別催，笑軟了不能動彈，我緩緩。”蘭陵臉都笑成了哭像，痛苦地扭動身子，“今要死到你家了，呵呵……不笑，喝。”
“就喝著！”沒好氯地端了茶壺，嘴對嘴地塞進去一通亂灌，“夠了？注水肉吃過沒，一殺就現成的。”
“要死，”蘭陵挽袖口朝下巴上抹了抹，“笑餓了，你夫人在前面等了吃早飯呢，你定是不吃了，我得去墊墊。”說著扶了墻樂呵呵地又出去了。
“干啥？不吃。”門上腳步聲響，以為蘭陵又折回來叫我，“走遠！”
“是。”
不是蘭陵聲音，抬頭一看，達萊低下頭正轉身出門，“回來！”
“是。”達萊沒敢朝里走，半截身子門外，半截身子門里，探頭偷偷看我眼，又低下去。
“找我弄啥？”這丫頭平時躲我都來不及，今天竟敢送了門上，有進步。指了指我平時墊腳拿書的大方墩，“進來，坐了說。”
“有事……”達萊小半個屁股擔在方墩上沒敢坐實，“棉籽的事。”
“哦？快說。”起身倒杯茶塞她手里，“棉籽怎么了？”
“二十貫……”達萊咬了咬嘴唇，定了定神，下決心道：“是……真的？”
“當然是真的！你在質疑王家的信譽？”我是什么身份，王家是什么地位，說出去的話硬生生的份量，最恨別人懷疑我。沉臉道：“不相信就不用開這個口，出去！”
達萊條件反射地站起來，小心地將茶杯放下，想走不走的模樣。“您……小侯爺誤會了，我……婢子問的是，若想了辦法出來能換二十貫，二十貫能不能把自己贖回來？”
“哦？”這問題問到我了。雖然身份改成關中人，可依舊和王家有契約在身，有了身份不等于有了自由。看達萊下了決心的模樣讓人同情。我不是做不了主，關鍵這會兒不想做這個主，才打算用起來的人一旦有了自由就再難約束了。“契約在夫人手里，我拿不了這事。不過你放心，只要有辦法就肯定能拿了賞金。不過超過三天，額外加的兩貫沒了。”
“和一般干雜活的雜役一樣可以嗎？”達萊不放棄，眼神凄苦地望著我，哀求道：“和他們一樣，干多少時日拿多少工錢，洗衣服背草料，什么活都愿意干，可以嗎？”
“可以吧？”咧了嘴撓了撓頭。這話聽得我心里有點發酸，人心都是肉長的，我還沒有因為地位的變化而變成鐵石心腸，尤其孤苦伶仃個小丫頭面前怎么都硬不下心去。“如今這樣不好嗎？吃穿用度和主子都差不多，呼來喝去的也有人使喚，若離了這個身份就沒辦法不規則進后宅了，一般雜役只能在前院里干零活，也沒這么多月餉拿。你再考慮考慮。”能出入后宅的丫鬟都賣的是死契，進門就算王家人了，用起來沒顧慮。一旦給達萊放了行，別說進后宅，就連棉花這個管事都不放心給她，起碼家里還沒這個先例。
“零活也好，您能做了這主的。”達萊不放棄，滿懷希望道：“現在就把脫棉籽的辦法給您看，雖然還不趁人意，可比一個個的摘起來快。達萊就怕別人搶先拿了賞錢才著急過來的。一文錢都不拿您的，就求贖回契約。”屈了屈腿，有下跪的意思，硬硬收回去。“您不缺達萊這一個丫鬟用，也看不上。對您來說，去棉籽比一個丫鬟重要的多，不是么？”
“我看你滿喜歡領了頭嘛，從豐河莊子上指揮收棉花就不小的心氣，往后這棉花越來越多，成王家一個進項時候你不比外面干雜活風光？非得圖個什么契約有毛病啊？再說了，王家又沒拿契約壓人的道理。該是婚嫁，只要有自己想好的，盡管給你風風光光地嫁出去，嫁妝不比她誰家的豐厚？年上不是才退走了個嗎？你怕什么？又不是非得留你賣一輩子力氣。”
達萊沉默不語。
還真是為自由連優厚的待遇都不要了，弄得我心里不舒服。“家里又不糟踐下人。后宅上的丫鬟到十七的年齡都先問問有沒有嫁人的打算呢，好像我一天到晚虐待你一樣。”一個丫鬟而已，沒必要拉了臉去強留，如果辦法真好的話，二十貫給她讓走。“算了，既然存了這心思就不好留你。辦法好用拿二十貫走人，不好用收拾鋪蓋走人，出去到官上掛個號，自然給你分派個人家嫁出去，關中閨女還餓不死。就這兒等著，我去拿你的契約。”
正抬腿出門，蘭陵和穎一前一后地進來了。蘭陵直接在書桌前坐下，拿了筆假裝寫東西，穎朝我擠了個笑，“等吃早飯呢，收拾好了叫您。正趕上有人造反。”扭頭朝達萊道：“一個丫頭家的，我王家把你救回來，從前到后吃喝穿住哪點委屈你了？還真能鉆空子，當我夫君心軟，怎么不找我說？看不大耳光抽死你！”
穎說到氣頭上就抬手，被我抓了手腕拽回來。“契約先給她，辦法隨后說，這事情就算了。”朝穎和蘭陵笑了笑，“敢用砸石板的方法蒙人，我親自抽她。去，把你的把戲拿過來讓我們都看看。”
這話一說，穎和蘭陵忍不住又樂起來，屋里的氣氛緩和許多。達萊感激地看我一眼，扭身跑了。
“白眼狼。”穎朝達萊的背景罵了句，扭身回去拿契約了。
“呵呵，”蘭陵也不抬頭，手里筆不停，輕聲自言自語，“心還蠻軟的，以前也沒看出來。”
“都可憐人，你就少聒噪幾句。”在蘭陵眼里，不分好人壞人，只有忠心和不忠心。在她看來，達萊屬于不忠心一類，卻不愿意去了解這些下賤身份人的苦楚。“我能理解達萊為什么在乎這個，從個嬌生慣養的官家小姐忽然淪落到這個地步，或許也萬念俱灰了。可中間有出了轉機，先是穎給她換了身份，不用背個高麗女的名聲，能抬頭做人了；又讓她當了大丫鬟專門管理棉花事務，心頭又活泛起來，今天終于抓了個我懸賞的機遇，換了誰都得拼一把，一旦成功那就等于重新活了一遍。”
“體貼的，連人家心里想什么都摸透了。”蘭陵白我一眼，“她沒搞清自己的身份，連你也糊涂？有契約就是你王家一個物件，連人都是你的，想的辦法自然就算你頭上，頭一個和你說錢就不對。再說錢是工部上出的，要獎賞依舊是給你。有平白無故給她二十貫錢，又讓她從你這里贖身的道理沒？成天里算帳猴精，連我都整日算計，到這上面又無端犯糊涂。”
這道理通不能要看遇見什么年代，蘭陵想不能我不能怪她。畢竟接受的教育和生活環境不同，沒必要把自己的想法強加到別人身上，對得起自己良心就好。按蘭陵這個解釋看，這達萊也不是個笨人，至少知道和我說這個事成功機率大些，若找穎的話，肯定沒戲，估計還得挨兩耳光；若找二女的話，那屬于自殺行為。
“還沒來？”穎拿了達萊的契約交我手里，“便宜她了，擱妾身前兩年脾氣就一把給她窩到放生池溺死，全當放生了。”
我笑笑，清楚穎現在的心情，說說氣話而已。“來了。”
一個麻布口袋里裝的，達萊拎得費勁。“先把契約拿上，看清楚。”不等她打開口袋，先履行我的承諾。
達萊激動地展開契約看了遍，“謝謝小侯爺，謝謝夫人，謝謝公主殿下……”行了圈禮后忽然軟坐到地上吧嗒吧嗒掉眼淚，開始還努力憋住小聲嗚咽。估計哭著又想起自家悲慘遭遇，忍不住嚎啕起來。弄得我都有點不忍心，偷眼看了看蘭陵，依舊神態自若地寫寫畫畫，不受氣氛影響。
“殺豬呢。趕緊干活！”穎被達萊的悲情感染了，莫名其妙地紅了眼睛，發覺自己失態，抹了抹眼角上前踢了一腳，“有沒完了！”
“是。”達萊猛的一驚，收拾下自己的情感，眼淚鼻涕都顧不上擦就爬起來將布袋里的東西倒一地。穎和蘭陵也好奇地湊過來看。
幾個木頭架子，幾根小圓棍，從楔口的木頭茬子上看，都才掏了不久。達萊挑選了個木架，將圓棍按上去，形成壓面機一般的滾層，可能是預備的倉促，剩下的零件費了半天功夫都沒安裝到一起，只好指手劃腳的給我講述用途。道理聽明白了，和壓面機的原理相似，只多了兩塊木排而已。兩個木排間形成的細縫只要調整的合適，搖動連木棍的把手，將皮棉從縫隙中壓過去，正好能將棉籽擋在木排另一端上。一個人搖動把手，兩到三個人將堆積在另一端上的棉籽集中地挑揀出來。這樣的確提高不少效率。按達萊的話說，原來七八個人的話現在用三個人就夠了。
“好！可行。”我滿意地點點頭，這丫頭還是有點門道的。撿起木棍和架子仔細看了看，做工粗鄙，結構松散，毫無精密度可言，估計為了保密沒敢讓木匠代勞，自己借了工具做的。
“等一下。”穎見我馬上有發話放行的意思，搶前叫住，居高臨下地掃了達萊一眼，“這說和做是兩碼事，不著急走。找個木匠過來將這個物件重新打造起來，若可行才放人。”
“是。”達萊恭敬回應。
“和我來，現在就找木匠去。”穎一把揪了達萊出去，臨出門達萊扭頭看我一眼，不知道想表達什么。
我蹲地上將達萊組裝失敗的零件仔細估摸一遍，對蘭陵道：“你那刀子借我用用。”不合槽的地方多，洞不圓，架子不方，有些地方稍微拿刀子刮一刮勉強能裝起來。
“笨手笨腳的，仔細切了自己手。”蘭陵一旁見我弄不到一起，笑道：“還是我來吧，看你弄讓人操心，道理都聽懂了，不難。”說這兒，從我手里搶過刀子手腳麻利地削切起來，或許勉強比我強那么一小點。
將幾個棍子都套進去，仿佛一個沒安珠子的算盤架子，小心翼翼地搖了搖手把，機器隨時有散架的危險，我只好用力扶緊，讓蘭陵拿了一條棉花試驗。“拿手捏一下，把棍子中間縫隙緊一緊，”談不上有效果，但棉籽明顯有滯留跡象，手動調整下縫隙后，效果赫然。“行，不錯。”
“要我說，這丫頭留下好。”蘭陵嘗試再緊了緊縫隙，棉籽是卡住了，搖起來費勁，用力搖了幾圈，‘咔吧’，散架了。
“你咋不去殺豬了？”木架斷了幾截，回天乏術了。諷刺蘭陵道：“一把子力氣都可惜了。”
“你婆娘正做新的呢，少拿我出氣。”蘭陵拾了個木棒看了看，笑嘻嘻地扔了一邊，“說話呢，高麗丫頭放出去可惜了。”
“人家也沒說要走，就是想圖個自由。我當時話說過了，卷鋪蓋啥的，腦子上火。”一攤手，“想后悔，可做人沒信譽了就。”
“瓜子，你不吭聲了，看她呢。一個丫頭片子，名義上是關中人，可心里還把自己當高麗人，孤身一人不合群，手里又拿二十貫錢，敢朝哪走？和你婆娘說下，倆人就當今天什么事都沒發生，她保準也樂意裝糊涂在你家混搭。”蘭陵起身拿了剛剛的作品叫我觀摩，有進步，印象派大師級的作品，拿出去應該比真豬頭值錢。
“不好吧，家里沒破例過，后宅都是死契……”
“她現在這情形和死契有什么區別？你只管當了死契的用，例不例的，你什么時候變這么呆板？真當自己是學問人了。”
“我有想過……”
蘭陵說的沒錯，達萊光木匠活上就有消極怠工跡象，這邊還和往常一樣早早起來指揮了摘棉籽，晚上則胡亂敷衍木匠。我本身著急，實在看不過眼，叫了木匠親自指導，一天功夫上就弄了七七八八出來，架在院子里讓達萊過來演示。
“怎么樣？你看哪還修改就找木匠商量，趕緊定型，這摘棉籽再不能拖了。”
“是。”達萊小心地看我一眼，看不懂她意思。
“就這，趕緊弄！”懶得揣摩，“機器定型后把每天的產量都用心記錄一遍，算清楚。明年棉花就按今年的五倍算，算算你手里的人數，看看咱家最少得造多少臺出來，交給你了，辦砸就試活著！”
“明年？”達萊抬頭看看我，用力點點頭，“是。”
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