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袁術得到消息后，一句話也未說就帶著親衛出城，迎接橋蕤去了。
壽春城外，橋蕤帶著三千甲兵和一具棺槨在緩緩移動著。他們走的不快，甚或是很慢。因為袁耀死了，橋蕤怕見到袁術，怕看到袁術那悚人的表情。
轟隆隆的馬蹄聲，一隊鐵騎從壽春城滾滾而來，轉眼就到了橋蕤等人面前。
“主公”橋蕤滾鞍下馬，匍匐著來到了袁術面前，顫聲說道。
“耀兒呢？”袁術臉色鐵青，到了現在他已經隱隱知道了結果。
“少主，他……”面對袁術陰沉可怖的面孔，橋蕤確實不知道該如何啟口。
“說”袁術已經看到了那具紅得刺眼的棺槨，那具橋蕤不知從哪個棺材店里買來的棺槨。眼神之涌出了病態紅光，可他還抱著最后一絲僥幸，他要從橋蕤口得到真相。
“少主，少主……，他死了。”橋蕤兢兢業業地答道。
幾句話說完，橋蕤仿佛用盡了全身氣力，渾身更是被冷汗浸透。
“耀兒是如何死的？”袁術的臉色已由青轉紫，象是六月天熟透了的桑葚，高大的身軀在馬上不自覺地顫抖起來。他在竭力克制著心悲意，更有一股沖天怒火在蘊釀。
“末將到達皖縣時，就聽人說了。少主和皖縣賊王豹一起，率兵一千五百人，趁鎮西軍賑災之機，在望鄉鎮埋兵截殺鎮西軍一行。就在鎮西軍二百多人快被少主他們殺光時，鎮西將軍親率人馬趕到了，包括少主、賊王豹在內的一千五百人全部被斬殺，死狀極慘。”橋蕤禁不住袁術的責問，將他知道的事情經過，一五一十地說了出來。
“痛殺我亦天絕我袁家啊”袁術聽后，大吼一聲，一口鮮紅的血噴了出來。然后一口氣沒有叉過來，昏了過去，從馬上慢慢栽了下來。
“主公……”眾人齊聲驚呼。
橋蕤慌忙上前，掐人，按額角，就地對袁術進行急救。好半天時間，袁術才悠悠醒來，顫巍巍地走到袁耀的棺木前，雙手輕扶棺槨，已是老淚橫流。
“皇甫劍殺子之仇，不共戴天吾誓以全州人馬，為我兒報仇”袁術象是在自言自語，又象是在告慰兒子的在天亡靈，手指蒼天，大聲吼道。
絕人子嗣，君子所不為
這一刻，袁術沒有了對皇甫劍的恐懼，心有的只是對皇甫劍的濤天恨意
寒風蕭瑟，天空飄蕩著陰沉沉的烏云，壽春城外氣氛更顯壓抑。一路之上，誰也不敢出聲，大隊人馬扶著袁耀的棺槨，緩緩向城主府移動。
正月十一，皇甫劍對鎮西軍下達的半月停戰令已經結束，鎮西軍所部戰事重啟。
鎮西軍黃敘所部駐扎在合肥南城外數十里處，隔著施河與合肥城遙遙相望，各守一方。
黃敘所部北伐以來，一路攻城掠地，進展極為順利。鎮西軍大旗所過，沿途數十座小城望風而降。大軍進入合肥郊外后，皇甫劍一紙令下，全軍休戰半月。十幾天來，鎮西軍將士好吃好喝地供著，一個個是養精蓄銳，戰意昂然，現在終于到了可以大顯身手的時候了。
軍大帳內，主將黃敘高居上，徐庶、太史慈、蔣欽、周泰等人兩廂而立。
黃敘跟隨在皇甫劍身邊多年，雖然單獨領軍的機會并不多，但無論是見識還是眼界都不是一般的高。黃敘當然也能看得出合肥城對鎮西軍北伐的重要性，拿下合肥之后，大軍北進可直逼壽春城下，不僅打通了鎮西軍北進通道，更重要的是控制了兩淮流域。
“諸位，主公所令休戰期已過，合肥城就在眼前，阻擋住了我軍北伐之路。還請眾將齊心協力，獻謀獻策，早日拿下合肥城”還只有二十多歲的黃敘，看起來是英姿勃，氣度非凡。他平靜地看著帳眾將，沉聲說道。
眾將聽了黃敘所言，也都露出了興奮之色。他們都知道前面的零星小戰，只能算是道開胃菜，合肥城才是真正的大餐。大戰終于來了，他們已經等了很久。徐庶、太史慈、蔣欽、周泰四人，可都是新近才投靠鎮西軍的，他們都急于立功，表現自己。只有這樣，他們才能在人才濟濟的鎮西軍擁有一席之地。
“將軍，合肥城堅墻固，又有雄兵五萬把守，強攻不意。依屬下愚見，當以智取”就在眾人都興奮不已的時候，隨軍軍師，剛剛加入鎮西軍不久的徐庶，開口說道。
“軍師有何高見，還請道來。”黃敘微微點頭，深以為然，問道。
雖然徐庶加入鎮西軍的時間不長，也沒有表現出什么妖孽本領來，但黃敘可不敢小瞧了此人。黃敘追隨皇甫劍身邊多年，對皇甫劍的識人之能，哪是深有體會。他知道能被皇甫劍認命為軍師的人，自有他的不簡單之處。
“屬下倒有一策，能將城內守兵引出城外，與我軍決一死戰。”徐庶淡淡地說道。
“軍師請講”黃敘聽了，頓覺眼前一亮。
二萬二千人攻打袁術上將紀靈鎮守，有五萬雄兵的合肥城，對黃敘來說，確實是個難題。但如果能將城內守兵引出城外，與其野戰，憑鎮西軍的強大戰力，哪就簡單多了。
“引兵挑戰，連敗數場，驕敵心，傲敵志。再在逍遙津南面設伏，只要能將敵軍引入逍遙津伏擊圈，大軍四出，定可畢其功于一役。”徐庶侃侃而談，滿臉的自信。
“軍師之計甚妙哪位將軍愿領兵挑戰？此戰只許敗，不許勝”黃敘看著帳下一幫年紀輕輕的將領，問道。
要是黃敘說只許勝不許敗，眾將定會鵲躍請戰。可是黃敘讓他們只許敗不許勝，就沒有人想出戰了，都是些年青氣傲的將軍，誰愿意打敗仗呢？
黃敘定定地看著眾人，沒有一個人請戰，一個個將眼光瞟向了其他方向，生怕黃敘盯上了自己。
“既然諸將都不愿意出戰，哪就這樣吧太史茲、周泰、蔣欽，每位將軍各出一陣，大家可有不同看法。”黃敘見眾將都不愿打敗仗，只得自己戰兵了。
“末將等遵命”都到了這種地步，躲是躲不了啦，眾人只得硬著頭皮領命。
“太史將軍接令，本將命你領三千兵卒，前去挑戰。將軍敗退之后，兵走小師橋，本將會親率二千親衛為將軍斷后。”黃敘高聲說道。
“諾”太史慈沒想到自己次出仗，居然是如此情形，也是無法，只得高聲接令。
大計已定，諸將散去。太史慈引三千精兵，出了大營向合肥城而去，黃敘、徐庶領二千親衛鐵騎在小師橋北，排兵布陣，接應太史慈敗兵。
卻說太史慈領著三千精兵，來到合肥城下三里處時，扎下陣腳。
“擂鼓挑戰”太史慈手短戟朝空一揮，大聲喝道。
“咚咚咚……”軍鼓手接到命令，擂動了挑戰鼓。百面軍鼓齊聲擂動，出震天動地的聲音，遙傳十里之外，整個合肥城都能清皙地聽了低沉的戰鼓聲。
合肥城主府內，豫州軍上將紀靈也正在聚將議戰。
袁術帳下名將不多，但三流或不入流的將軍卻是多達數百位。作為袁術手下的第一戰將，紀靈有著許多引以為傲的本錢，他為袁術奪下揚州北方兩郡立下了漢馬功勞。所以袁術才派紀靈為合肥城的鎮守大將，守衛著豫州軍的南方防線。
聽到城外的戰鼓聲，紀靈眉頭微皺，他知道鎮西軍來了。
“諸位將軍，鎮西軍在城外挑戰，諸將隨本將迎敵”紀靈絲毫沒有膽怯，這半個多月的時間，他也不是白給的，鎮西軍的情況也被他打探得一清二楚。在得知鎮西軍這次領軍的只是一員無名小將，而且還只有兩萬多軍隊后，紀靈是心里大定。
“遵命”眾將領命，隨同紀靈向南城馳去。
合肥南城門樓高聳，紀靈一行登上高樓，居高臨下看向敵陣。見到來敵只有三千左右后，紀靈微黑的臉上露出了一絲不經意的冷笑。他們甚至為鎮西軍的自大，而感到憤怒。鎮西軍也太自大了，面對上將紀靈鎮守的合肥城，只派了三千將士前來挑戰，這也太瞧不起上將紀靈和他手下的五萬大軍了。
“子敬，你看鎮西軍這是何意？”紀靈久經戰事，并沒有魯莽行事，而是問站在一邊的一位年青書生，魯肅，魯子敬。
魯肅，字子敬，臨淮東城(今安徽定遠縣)人。從小喪父，靠祖母撫養。他少有大志，輕財好施，喜歡習武騎射，少時在當地就頗有名氣。
身處亂世，少有大志的魯肅自也不甘沉寂于鄉野，本想收拾行裝，游歷天下，擇一名主而事。不想袁術剛剛打下揚州北方兩郡，屁股還沒有坐穩，鎮西軍這頭猛虎就追了過來。遍地硝煙，戰火漫布，阻擋住了魯肅的行程。魯肅無奈之下，就留在了合肥城。
紀靈聽得魯肅大名，登門造訪，欲拜他為帳下謀士。魯肅一來無去可去，二來也想見識一下兩軍戰事，又禁不住紀靈邀請，就答應暫時在其帳下聽任，但卻并沒有接受紀靈所許的官職，算是在紀靈帳下暫時打個短工吧。
紀靈也不以為忤，他知道這些所謂的名士，一個個脾性怪異，也就答應了魯肅的要求。一面為魯肅安置了上等府院，侍女衛士一應俱全，好吃好喝地供著。一面將魯肅帶在身邊，不時請教。倒讓魯肅對紀靈心存感激，也不得不為紀靈出謀劃策起來。
“或許鎮西軍只是想試探一下將軍吧？不過依在下看來，不論鎮西軍如何出招，將軍只須引軍駐守城池，以不變應萬變，當可無憂”魯肅淡淡地答道，睿智的眼神看著城下鎮西軍，臉上露出了思考之色。
“敵軍前要挑戰，如果我軍不去應戰，則表示我軍心怯，更會影響我軍勢氣，對我軍守城也不利。況且敵軍只有這區區三千來人，本將還是前去會會他們。”紀靈聽后，心暗嘆，書生就是書生，還是缺乏了一股果敢之氣。
“將軍要是出城應戰，也無不可。但要切記窮寇勿追，在下怕鎮西軍另有埋伏。”魯肅見紀靈出戰，也覺有理，但還是提醒了一句。
這些年，鎮西軍名震天下，可謂是百戰百勝。魯肅心懷天下，當然也在閑暇之時，研究了鎮西軍戰例，結果他只得出一個結論，強大的戰力，詭異的用兵。所以即便是鎮西軍只有三千人馬，魯肅也不敢大意，鎮西軍以少勝多的戰例實在太多了。
“本將知道了”紀靈還是感激地點了點頭。
隨后，紀靈點齊五千人馬，帶著數名偏將出了城，來到陣前，也擺開了陣式。兩陣相對，紀靈、太史慈幾乎是在同時拍馬向前，來到兩陣間的寬闊地帶。
“呔來將報名”紀靈手三尖兩刃刀一指太史慈，大聲喝道。
“某乃鎮西軍大將太史慈，你可是紀靈？”太史慈也是手短戟一揮，高聲喝道。
冷兵器作戰，先行斗將，再行斗陣。既是一般程序，也是展示個人武力，提升本陣勢氣的最佳手段，所以敵對雙方都極為重視。
“本將正是上將紀靈太史慈，你不過是一無名小卒爾，有何資格挑戰本將？”紀靈一聽太史慈的名字，沒聽過，就將他當成了無名小卒，便冷聲說道。
兵對兵，將對將按理說，對應紀靈這樣的上將，鎮西軍也應該派遣一名上將前來才算對等。太史慈以前在劉繇軍雖然有些勇武，但劉繇看他年青，一直將他當作保鏢使用，所以并沒有什么名氣。紀靈還真不知道劉繇帳下有太史慈，也算是一種悲哀了
“有沒有資格挑戰將軍，打過了便知道”太史慈一聽，心這個恨啊恨不能將紀靈斬于馬下，可想起他此行的任務，只許敗不許勝時，更是恨得咬牙切齒
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