第二章鶯柯(一）
回到家，程小九立刻將自己和二毛兩個準備去應募鄉勇的事情說于娘親知曉。他清楚娘親不希望讓自己去從事這種在刀頭上混飯吃的行業，因此措辭盡量輕松委婉。但是在話音落下后，娘親臉上的表情還是令他吃了一驚。
那是一種無奈和失望交織在一起的神態，凄涼而落寞。夏夜的月光透過沒有任何遮擋的窗欞，水一般傾瀉在娘親的臉上，將每一道皺紋里隱藏的失望與不甘都照得分外清晰。程小九不敢直面相對娘親的臉色，慢慢地低下頭去，試探著補充道：“我打聽過了，鄉勇不算賤業，今后還可以繼續參加科舉。館陶是下縣，沒有縣丞，縣令老爺是文官，不知如何帶兵，所以訓練也不會太嚴格。我白天去校場應卯，晚上還可以回家溫書，肯定不會耽誤了應下次科舉！再說，我多認識幾個官場上的人物，下次科舉被推薦的機會也多些！”
他絮絮叨叨地說，唯恐娘親出言阻攔。程朱氏靜靜地聽，從頭到尾沒有插一個字。連一聲咳嗽，一聲嘆息都沒有。程小九很快就說不下去了，抬起頭，用非常心虛地眼光看向自己的娘親，他看見娘親額頭的白發被夜風拂動，星星點點倒映著月色。那每一根白發都是為這個家操勞所致，十幾年來，每當他長大一些，娘親鬢角上的白發便又增多一些。
他又快速低下頭去，宣布自己改變主意，“娘親如果怕我遇到風險，那我明天還是去牙行好了，讓二毛一個人去應募鄉勇？反正鄉勇的待遇也不怎么樣？未見得比當保鏢多！”
程朱氏輕輕地搖了搖頭，仿佛才聽懂程小九的意思般，慢慢開口，“要去，你便去做鄉勇吧，好歹不用出遠門。只是自己小心些，縣衙雖小，好歹也是一個官場！”
“我聽您的，決不招惹是非就是！”程小九聽聞娘親口風轉軟，趕緊笑著保證。
“我當然相信你不會招惹是非！”程朱氏輕輕嘆了口氣，臉上也浮現了幾分笑意，“你長大了，做什么事情都應該有個主見。娘不該干涉太多！”
“娘，您這是哪里的話！”程小九向娘親身邊挪了挪，涎著臉‘抗議’，“我長得再大，還不都是您的兒子么？您如果覺得我不該做什么，盡管說就是。我肯定不違背您的意思！”
“你這孩子，都多大了！”程朱氏被兒子臉上疲懶的表情逗笑，伸出手來戳了一下小九的額頭，“去吧，娘親不攔你。咱家畢竟不比從前了，否則，娘親無論如何也不會讓你去給衙役們當小跟班！”
大概是想起了程家昔日的盛況，她又嘆了口氣，壓低了聲音叮囑，“但你一定記住，莫強出頭，也莫欺了心。抬頭三尺有神明，人做了哪些事情，老天雖然不開口，卻看得清清楚楚！”
“嗯，我肯定不做愧對程家祖先的事情！”程小九鄭重點頭。
“關鍵是，你要學著保護自己！”程朱氏搖了搖頭，又笑著叮囑了一句。
“您放心，尋常漢子上來三五個，都未必是我的對手！”程小九用力曲了曲胳膊，大臂上肌肉立刻膨脹起來，鼓滿了半個衣袖。
“真正害人，哪需要用得著力氣！你這孩子，….”程朱氏笑著補充。話說到一半，她已經看見兒子在翻箱倒柜整理明天早晨要穿的行頭，搖了搖頭，將后面的話吞回了肚子內。
她知道，此時無論自己浪費多少唇舌，兒子都不可能聽得懂。這無關于兒子對自己孝與不孝，少年有志向當擎云，父母的人生經驗，這時候對他們而言只是一種羈絆。只有當他們被碰得頭破血流時，才會想起那些曾經的嘮嘮叨叨，曾經令人厭煩又令人輕蔑的老調長談。才會豁然明白，很多陷阱父母早就提醒過，只是因為自己當時心氣太盛，所以轉過身之后便全忘記了。
眼下程家能拿得出手行頭，不過是一件葛布及膝窄袖短打，一條細麻褲子、一雙厚底快靴和一頂黑色幞頭而已。都是程小九父親當年用過的舊物，顏色早已褪盡，所以也不必擔心違制。這些衣服原本是留起來預備給程小九長大后才穿的，因而顯得有些過于肥大，程朱氏舍不得也來不及裁了重做，連夜用針將富余的部分用針連了起來，才勉強令其看上去有些利落模樣。
盡管如此，程小九的打扮已經在千余名前來縣衙應募的壯漢們中間顯得鶴立雞群了。就連好朋友王二毛都不愿意與他站得過于靠近，看看自己光著的雙腳，再看看好朋友腳上的靴子，不斷酸溜溜地奚落道：“小九哥，你今天是打算相親么。穿戴得這般整齊？我要是縣太老爺，肯定第一個點了你。甭沖別的，就這身打扮，嘖嘖嘖，這哪里是鄉勇啊，校尉也一定有這般氣勢！”
“別啰嗦，一會跟緊了我！”程小九伸手捅了二毛一把，順勢將幾塊黑乎乎地東西塞進對方手心，“先嚼了，頂勁兒！”
“啥，嗯，嗯！”王二毛楞了一下，隨即感覺到了掌心處的油膩，低下頭，快速將一片干肉模樣的東西塞到口中。久違的肉香讓他口水洶涌，呼吸之間，已經把幾塊肉全都吞進了肚子。
胃腸內立刻傳來一股暖暖的感覺，烘得人渾身上下充滿了精神。他快走幾步，貼住程小九的肩膀，壓低了聲音追問道：“哪來的肉脯啊，小九哥，你做得肉脯真香。什么肉啊？我長這么大好像都沒吃過！”
“長蟲，我昨夜借月色抓的！”程小九看了二毛一眼，迅速勾起他的下巴，“別吐，吃了肉才能有力氣。肚子里邊沒油水，肯定提不起精神！”
王二毛伸手捂住自己的嘴，拼盡全身力氣將胃腸里的不適壓了下去。窮人家的孩子沒那么多講究，田鼠、青蛙之類的東西，在他眼里都是美味。但這滑溜溜吐著芯子的毒蛇，卻是北方孩子最怕之物。他甭說吃，想上一想渾身發癢。
“跟上我，別被人擠到后面去！”程小九得意地笑了笑，繼續帶著王二毛自人群縫隙向前面鉆。他們兩個都是天剛剛擦亮便起床趕來應募的，卻依然落在了別人后頭。好在此刻衙門里的官差還沒有來，借著人群的混亂勁兒，他們還有向前排滲透的機會。
平素空闊的衙門口擠滿了前來應募的壯漢。這年頭找口飯吃不容易，所以大伙都主動忽視了當鄉勇可能面臨的風險。至于傳說中吃人心肝的張金稱，目前肯定沒有饑餓更可怕，至少在他到來之前，當上鄉勇的人還有機會飽飽地吃幾天白米飯。
與應募者這邊的熱鬧截然相反，衙門口一直沒有任何動靜傳出來。寫在一張黃紙上的募兵告示就貼在側門旁邊的墻壁上，斗大的字被朝陽照得扎眼。
“你們說，林老爺不不會拿大伙解悶兒吧！”被夏日的朝陽曬得頭暈眼花，一名壯漢啞著嗓子向同伴問道。
“那你還不趕緊到別處找事情做！”周圍立刻想起了一連串的“忠告”聲。“回去吧，余老四，碼頭上說不定今天有大活呢！”“對啊，四爺，我看到牙行的李叔滿城地找你！”
“去你的，想騙我走，你們好少一個爭競對手啊，沒門兒！”被稱作余老四的壯漢捋胳膊挽袖子，笑呵呵地回應，“誰能吃到這碗飯，大伙憑真本事。想讓我余老四讓路，我答應，我的拳頭可不答應！”
“嗯，四哥好拳棒，說不定今后能當大將軍！”眾人百無聊賴，繼續拿余老四尋開心。
“要是真有那當將軍的本事，俺早就去應募驍果去了！呵呵”余老四卻是個軟硬不吃的滾刀肉，拍了拍自己的脖頸，笑著說道：“咱這腦袋能吃幾碗干飯，自個兒知道。當個鄉勇，就為了混那三斗米。誰給俺吃飽了，俺就給誰干。反正都是賣力氣，怎么賣都一回事兒！”
“四哥這話實在！”眾壯漢們又笑，紛紛側開頭去，跟身邊的人議論榜文上說得待遇有幾分兌現的可能。三斗米數量不多，可也夠養活四、五口人呢！縣太老爺一向施行無為而治，來館陶這么多年了，從來沒做過任何事情，這回怎地突然生了雄心，想起維護闔縣安全來了？
有了話頭轉移注意力，頭頂上的日光和肚子里的饑餓感覺也就不那么難捱了。眾人眼巴巴地又等了兩個時辰，當太陽升到頭頂上的時候，寬闊威嚴的衙門口終于有了動靜。“鐺鐺鐺鐺”隨著一通刺耳的銅鑼響，幾名手持長鞭的幫閑氣勢洶洶地沖了出來。
“站遠些，站遠些！你們這些娘胎里帶出來的苦囚！”程小九見過的蔣老爺威風凜凜，殺氣騰騰，舞動長鞭，行走于千十名壯漢中間如入無人之境。
帶領著一干徒子徒孫將前來應募的漢子們硬生生逼退了十幾步，蔣英雄才施施然回到衙門口的臺階上站好，大聲喝道：“傳縣尊林老爺令，凡前來應募者，必須家世清白，為人正直，有里正出文書擔保。此外，身有殘疾著不取，意志不堅定者不取，體力不充沛者不取。爾等可都聽清楚了？”
“聽清楚了！”已經被曬得頭暈眼花的眾人巴不得征募立刻開始，扯著嗓子回應。
蔣老爺微笑著點頭，目光從眾人臉上緩緩巡過。看得出來，他很喜歡這種高高在上的感覺，自我陶醉了一會兒后，清清嗓子，大聲斷喝：“林縣尊有令，所有應募壯士即刻前往小校場報名，擇優錄用，唯才是舉！”
“轟！”人群立刻開了鍋。“小校場離這里三里多地呢！蔣老爺？！”有人不敢相信自己的耳朵，大聲提醒。回頭看看同伴們早已撒開了雙腿，趕緊用力勒了一下肚子上的麻繩，盡最快速度向城東北側的小校場奔去。
“嫌遠在家歇著！娘胎里帶出來的死囚！”蔣姓弓手惡聲惡氣地回應，抬起頭，看見所有人都已經跑得遠遠了，向地上唾了口吐沫，滿臉輕蔑，“一群死囚，趕著去送死。嘿嘿，看你們能吃幾頓飽飯！”
罵完了，點手吩咐幫閑們牽過自己的寶馬良駒，踩著小牢子的肩膀跳上坐騎，慢吞吞趕向校場看熱鬧。
這個臨時招募鄉勇主意本來就出自他師父郭捕頭之手，所以其中細節蔣姓弓手都清清楚楚。表面上，這個募兵令所提得條件非常嚴格，實際上，凡是在第一天應募者，衙門會照單全收，一個不落。
此時的館陶縣令林德恩，只怕前來吃糧的人少，不怕前來領米的人多。雖然他許給了每名鄉勇每月三斗米的糧餉，但蔣弓手知道，有命吃完這三斗米的人絕對不會超過其中一半！。而死于非命的人，照例是沒有撫恤的。衙門里征募鄉勇的榜文里邊早就交代得清清楚楚，保衛鄉里，人人有責，吃糧當兵，全憑自愿。
非但如此，蔣弓手還知道，就在五天前，也就是天雷劈塌東城墻的第二天，衙門里武藝最好的賈捕頭在城門口調戲一女子不果，被打得口吐鮮血。而打傷他的人據說是一對進城賣藥材的父女，老者已經年近五十，看上去隨時跌一跤都可能跌死。小的恰恰豆蔻芳華，出落得如同一朵百合般水靈。
十幾名大小弓手、幫閑、牢子聞聽此訊，立刻糾結起來前去給賈捕頭報仇。大伙兒仗著人多勢眾追出城外兩里，結果在城東的白馬坡，被那賣藥材的父女赤手空拳，全部放翻于地。好在那白馬坡距離城門實在太近，賣藥的父女不敢動殺機，所以眾幫閑們才撿了條命回來。回來后照著官府的通緝文告一對，那父女哪里是什么普通賣藥的百姓，分明是巨寇張金稱麾下三當家病無常杜疤瘌和他的女兒，玉面羅剎杜鵑花才對！
“娘胎里帶出來的死囚！”想著募兵令的起因，蔣姓弓手再次唾罵道。五天前，人家不過是來探探館陶縣的虛實。下次杜氏父女再至館陶，眼前這座看似寧靜的小縣，如何逃得了尸橫遍野，血流成河的命運？