“盡道隋亡為此河,至今千里賴通波。若無水殿龍舟事,共禹論功不較多。”話說唐人皮日休寄宿汴水河畔，聞槳聲船歌而夜不能寐。感今日之繁華，悲往昔之民生，遂為一曲《汴河懷古，以評運河開鑿之功過。此詩一成，天下傳唱。都道皮先生一語中的，說盡了前朝衰亡亡之因。卻不知這前朝之敗，遠非一條運河所能承載。至于其中詳細，各位看官且聽我慢慢道來！
那大運河分為南北兩條，南名通濟渠，北為永濟渠。南方直抵揚子江，北方勾連涿郡，寬二百四十余步，長三千五百余里，實為天下一渠也。自建成之后，日運財貨百萬，惠及兩岸千年。唯獨楊廣這一朝，卻絲毫沒得到什么好處，反而種下了亡國的禍根？民間眾口相傳，楊廣是夢見了江南的瓊花，所以才不惜冒著亡國之險，修筑了運河。但隋帝楊廣如果只是為了水殿龍舟直達江都，沿途玩耍享樂，又何必南北運河一同開挖，惹得天怒人怨？
各位看官有所不知，事實上，大隋之運河從楊堅當政時便已經開始挖掘，挖掘的原因也并非乃為了享樂。事實上，向北運糧，以對付遼東大國高句麗，才是其真實目的。
那高句麗國據傳為箕子后人所建，起初不過彈丸大小一個村落。兩晉之后，中原戰亂不休，高句麗王依附于鮮卑人之下，不斷向西侵奪。到了大隋建立之時，該國已經成了塞上僅次于突厥的第二大國，趁著楊廣父子忙著對付南陳，無暇北顧之機會，不斷挑起邊釁。
開皇十八年，大隋君臣忍無可忍，派遣高穎帶三十萬兵馬東征，無奈軍糧不濟，惜敗于堅城之下。三十萬將士埋骨荒野，歸來者尚不到三千。
大隋二代皇帝楊廣殺兄奪嫡，得位不正。急于建立功業，以塞天下人之口。所以登基之后，君臣上下一直謀劃的便是如何討伐高句麗，以完成先皇未竟之業。為了避免重蹈上次糧草不能接濟的覆轍，從大業元年起，先后征集了近三百萬民壯，將楊堅當政時的運河擴展開來，南北同時開挖，誓把揚子江、淮河、黃河、滹沱河、桑干水等天下大河連接為一體。耗時數年，終于鑿成了一條溝通中原南北的水上運輸要道。
運河修成之后，楊廣立刻頒布征兵令，共募集將士一百零三萬，民壯兩百余萬，沿河北上，浩浩蕩蕩殺向了遼東。怎奈東征的決心雖然大，君臣上下在骨子里卻極其輕視高句麗人的抵抗之心。想著一戰竟百世之功，又想向塞上諸部展示中原圣君的仁慈。結果高句麗王將士降后再反，反后又降，僅憑著一招詐降計，便將戰事拖延了四個多月。
情急之下，楊廣派遣心腹愛將宇文述帶領大隋鎮國之精銳，三十萬府兵繞路偷襲高句麗王城平壤。那宇文述雖然在軍中資歷數一數二，卻遠非大將之才。再加上一個好大喜功監軍自旁邊擎肘，居然被高句麗人稀里糊涂地切斷了補給線。導致三十萬百戰精兵無糧無援，全軍盡沒。
三十萬府兵一失，大隋根基立刻動搖。楊廣君臣急于挽回損失，第二年開春，立刻再度召集將士，展開了第二次東征。一時間，害得天下百姓困窮不堪，安居則不勝凍餒，剽掠則猶得延生，于是始相聚為群盜。
這二次東征還沒等開始，天下已亂。河南有王薄、河北有孫宣雅、張金稱、竇建德、隴右有高和尚，兩淮有杜伏威，各舉義軍，攻城掠地。每到一處，屠盡富豪之家，洗干平民之門，官府屢屢征剿，均無建樹。害得平時連大聲說話都不敢的農夫商販只好托庇于流寇之手，與之同流合污，以求茍延殘喘。
消息傳到朝廷，楊廣召集群臣議論對策。群臣面面相覷，齊刷刷將目光看向了兩位參掌朝政的重臣，素有天下第一、第二聰明人之稱的裴矩和虞世基。裴、虞二位早就知道天下盜賊蜂擁而起，卻一直瞞著不肯讓楊廣看見地方上來的告急文書。此刻被同僚們盯得毛了，焦急之下，果真生出一條妙計來。
這條計策便是：命令地方百姓統統遷居到城內，不給盜賊下手的機會。至于居住地點離城遠的，便筑堡而居，閉門自守。賊人攻來，讓他無錢財可劫，無壯丁可抓，堅壁清野，自然餓也將其餓死了！
楊廣一聽，覺得此計甚佳，立刻命地方上竭力執行。政令下達不到半個月，各府縣城內人滿為患，地價飆升，南北貨物供不應求。乍看上去，居然比太平盛世的光景還繁華了數倍。至于城外的農田中是否有人耕種，草長得是否比麥子還高，卻是顧之不得了！