琉球國立監獄，寬廣的操場上沒有放風的犯人，卻有一群人忙忙碌碌，把各種各樣奇奇怪怪的東西搬來搬去，干著各種讓人莫名其妙的事情。
巨幅的綢緞拖，柳條編織的大筐子，不少大罐子裝著南洋島上出產的火油，黑糊糊的散發著接近硫磺的臭味……他們這是在做什么呢？
奇怪啊，監室中的犯人們擠在小窗口下面，伸長了脖子，想看看操場上干的什么勾當。
有見多識廣的犯人，滿臉傲氣，給新來的犯人賣弄見識：“沈煉，你們知道不？那是皇上收的關門弟子，做過鋼鐵廠工長的沈煉！因為私自販賣火槍，被皇帝親自捉進來關著的。”
年輕犯人是在外邊聽說書聽多了的，聞言驚詫道：“啊呀不得了，聽說鋼鐵廠的爐子，是太上老君八卦爐的翻版，幾位工長都是成仙了道之人，如何會犯法被捉呢？沈大師何不駕云遁走？”
“駕云遁走？”老犯人對這個說.法簡直嗤之以鼻，嘿嘿冷笑兩聲，“他走得了嗎？咱們皇帝乃是紫微星下凡，上界神圣下降垂拔世人的，法力無邊無際，沈大師雖然了得，卻禁不住皇上親手下的禁制，哪敢逃走！便是他逃到天涯海角，也跟那孫猴子一樣，逃不出如來佛的手掌心！”
哦，原來如此！犯人們恍然大悟，都.稱道老犯人見多識廣，好不容易安靜下來，輪流擠在小窗口觀看沈煉如何作為。
殊不知操場上的沈煉，若曉得.什么騰云駕霧、八卦爐的說法，會不會笑掉大牙？他辛辛苦苦如此作為，只為了一件事：重新獲得自由！
那位美麗而癡情的官家小姐，在他犯罪被抓之后.不離不棄，幾次以死相脅，才斷了父親將她另嫁出去的念頭——也許，楚風親自前往府上造訪，所起的作用更大，反正兩年來，她還待字閨中，等著沈煉。
“我是無期徒刑，別等著我，另找一位能給你幸福的.君子吧！”沈煉在心上人前來探視時如是說。
可她只是隔著鐵柵欄，癡癡的道：“皇上都說了，你時糊涂，爭取減刑吧，我等著你，十年，二十年，我都不怕！”
無期徒刑，便是.年年減刑，也得等到猴年馬月去了，只怕自己出獄那天，青絲紅顏早已變成了雞皮鶴發！
沈煉不僅和皇帝有近乎師徒的關系，作為臨安船場子弟，他在少年時和未來的大漢陸軍司令陸猛捉過迷藏，給未來的大漢皇后王敏兒撲過蝴蝶，偷過未來財稅部長張廣甫家的臘肉……這般關系，監獄方面自然不敢胡來，待遇尚且不錯，也沒受什么折磨，惟大漢法度森嚴，想辦什么特赦之類，卻是毫無希望。
漫漫長夜，想到自己一時糊涂，鑄成大錯，與癡情的心上人咫尺天涯，沈煉就悔恨萬分，通宵長吁短嘆難以入眠，短短兩月就瘦得不成人形。
幸好王敏兒以童年好友、通家世交的身份，給他帶來了希望：立功受獎可以快速減刑，而重大發明，是立功受獎的捷徑！
發明創造？按大漢律法，自己這輩子都沒辦法從事軍火工作了，何況在監獄中，如何搞發明創造？
很快，皇后拿出了大漢皇帝的手令，要監獄給沈煉所需的一切，費用由她承擔。
沈煉接到了皇帝秘旨：于監獄這個最能保密的地方，研制能載人飛上天的工具，只要研制成功，就能得到皇帝發下的特赦令！
飛上天空？這是想都不敢想的事情，只有童年的夢境中才會出現啊！若不是深知皇帝為人，加上總角之交王敏兒輩子不會騙人的老實疙瘩，沈煉幾乎認為這是皇帝故意拿自己開心了。
轉念一想，又覺得非如此不可，若不是載人飛上天空這么難以辦到的事情，皇帝如何好下達特赦令？大漢法度森嚴，皇帝可不會單單為自己破例！惟有做出難以企及成績，特赦才能順理成章！
沈煉投入了緊迫的研究工作，他知道，想早日離開監獄，和心上人團聚，就得早些完成皇帝交待的任務。
最初，他從古籍中公輸般，也就是木匠老祖宗魯班造木鳥，能于天空飛行三日夜不落的記載出發，試圖用薄木片為翼、鋼絲鋼骨為架，制造一部能飛行的木鳥，然而無論怎么加大飛翼，怎么模仿鳥兒的形態，怎么減輕機身重量，這部木鳥都只能用兩種方式飛行：要么牽上線，趁海風極大時放飛，不載人，憑風力飛上半空——實際上是個超大型的風箏;要么就是由人扛著，從山坡上往下跑，能飛一小段距離，風最大的時候，也就一兩里吧。
皇帝要求的是不借助外力，載人上天并持續一個時辰以上，只有后一種實驗勉強符合要求，沈煉親自做了無數次，發現最長的留空時間也不可能超過一刻鐘。
盡管如此，在配合實驗的犯人、管教警察中也引發了轟動，千百年來，有誰見過人像鳥兒一樣飛翔？沈煉能騰云駕霧的傳說，也就在監獄中愈演愈烈了。
可這并不符合皇帝的要求！無數次重復實驗，直到沈煉在最后一次實驗中遇到大風，吹翻了木鳥栽到地面，這次事故造成重傷，還給他身上留下了三處可怕的傷疤。
沈煉不得不接受現實，若要靠木鳥留空一個時辰，也許從泰山頂上往下飛，有那么一點機會。
皇帝要求是能隨時隨地飛天啊！如果借助小山坡能達到目標，還能算勉強符合要求，如果非得從泰山上往下飛，顯然是不達標的。
沈煉幾乎絕望了，他不知道，世上第一架載人滑翔機已在公輸般的啟發和他的不懈努力下，成功問世了。只不過由于滑翔機沒有動力，只能依靠風力，而這個時代沒有尼龍機翼、沒有鋁合金機骨架，能借助風力在空中停留十多分鐘，已是突破時代的偉大成就了，連他自己也沒有想到，若干年后，“沈煉是大漢帝國航空動力學的開創者，天才的沈煉把帝國的疆域從陸地和海洋擴展到天空，他實現了人類翱翔藍天的夢想，從這個角度而言，他的貢獻是無與倫比的”，這段介紹出現在大漢帝國百科全書中。
不過現在，關在監牢中等著快點完成發明，好出獄和心上人團聚的沈煉，則是沮喪無比，直到他從小孩玩的沖天炮中得到了新的啟發。
沖天炮，點燃之后火藥氣體向后噴射，推動花炮飛上半空中爆炸，實際上漢軍中也有類似的實驗產品，攻堅火箭，靠火藥燃氣推進，攻擊敵堅固堡壘和集群武裝，但因為射擊精度太差，以及和傳統炮兵的競爭中不占優勢，被暫時擱置下來。
沈煉所在的鋼鐵廠，和軍工廠多有交流，他是知道這玩意的，于是就有了一次危險的實驗。
因為要用到特種材料火箭，計劃被層層上報，如果楚風在琉球，毫無疑問將會制止這種瘋狂的冒險，可趙筠并不知道這樣做的危險，她批準了計劃。
沈煉得以留下性命，沒有像另一條歷史軌跡上明朝那位萬戶那樣成為“第一個乘坐火箭裝置飛上天空，隨即不幸遇難”的先驅者，并得以和大科學家郭守敬并列，留名于月球環形山，完全歸功于聞訊趕來觀看這一盛事的王敏兒。
“雪瑤姐姐試驗新藥，常常在動物身上用過了，再使用于病人。火箭噴射火焰，不同以往木鳥，若是這木鳥在空中燃起來了如何是好？沈哥別上去了，還是先拿豬羊試試吧！”
豬羊的重量和人相差無幾，沈煉同意了建議，頭可憐的羊被綁上木鳥，然后隨著火箭的呼嘯，在空中拐了個S型的軌跡，最后一頭扎到地面，此時火箭尾部噴射的火焰將木鳥點燃，巨大的火焰中，它成了史上首只飛上天空的烤全羊。
以這個時代的技術水平，火箭的推力實在難以控制，木鳥根本無法持續穩定的飛行，這注定了沈煉失敗的結局，隨后，用多級小火箭保持長時間、小而平穩推力的設計，也最終失敗。
沈煉陷入了絕望，他發現自己無論多么努力，飛天的夢想卻離現實越來越遠，難道這是一個根本無法實現的夢想？
科學的發展史說明，要實現氣動飛行，至少得有航空發動機提供持續不斷的動力，而這個時代，連最簡單的蒸汽機都還沒有出現呢！
難道就此放棄嗎？不，我要努力！去年秋高氣爽的季節，享受監獄內自由活動特權的沈煉，在操場上看到了遠處一個冉冉升起的光球，他頓時恢復了信心。
孔明燈！
相傳千年前諸葛孔明發明的小玩意，以篾片、薄紙和蠟燭制成，篾片制成正方形骨架，薄紙糊在除正下方之外的五個面，下方正中架著蠟燭，點燃蠟燭之后，孔明燈就會冉冉升上天空。
把孔明燈做得極大，不就能把人帶上天了嗎？沈煉到了新思路。
不過有思路不等于完成，單是傳統孔明燈形狀對沈煉的誤導，就耽誤了整整三個月的時間：他和他的團隊想方設法弄到最優秀的鋼材，制作成替代篾片的骨架，但要么太重無法使超大孔明燈飛起來，要么就是強度不夠，在空中破裂變形。
青竹、浸桐油的竹子、南洋鐵木、空心鋼管……百折不撓的實驗，只證明了一個道理：任何材料都不適于制作骨架。
既然什么東西都做不出骨架，那么，干脆不要骨架呢？沈煉慢慢改進孔明燈的結構，最后犯人們放風時踢得皮球給了他靈感，圓形，一定是最適合的形狀！
沒有骨架、圓形，確定這兩點之后，選擇孔明燈的蒙皮就容易多了，江南出產的一種繭綢，既致密又輕巧——實際上二十世紀合成材料發明之前，中國絲綢是極其高檔的熱氣球材料。
用結實而輕巧的絲繩做成網兜，套在絲綢球體上，底下吊裝柳條大筐子，乘客和燃燒用的火油（石油）裝在上面，柳條筐子正上方架著銅質火嘴，正如任何射擊火器的基本結構必然是個管狀物，合理的設計也必然向近代熱氣球的基本結構靠攏。
然而第一次實驗是很不成功的，絲綢固然是極好的輕質材料，但它是由蛋白質組成，最大的問題就是易燃……
盡管在柳條筐子架設的火嘴和絲綢氣囊之間加了防火銅皮，一顆火星仍然釀成了災難，在飛上天之前，整個熱氣球就成了巨大的火炬。
科學技術的進步是如此艱難，幾乎每一步都能讓人徹底失去信心，到了這時候，沈煉簡直想對皇帝佩服得五體投地：高爐、火炮、車床……這些神奇無比的東西，皇帝是怎樣百折不撓的將他們鼓搗出來的呢？當他云淡風清的向人們介紹的時候，誰知道在此之前他經歷了多少次足以讓人崩潰的失敗？
或者，他真是天上降下，拯救蒼生的英雄，所以能無師自通，憑空做出那些神妙無比的發明？
愛情的力量是偉大的，沈煉再一次從失敗中走出來，在匠戶系老朋友斡旋下，軍方提供了防火技術，絲綢以船帆防火廣泛使用的重燒菱鎂礦涂刷之后，就很難被引燃了。
確信絲綢防火達到要求，沈煉開始了實驗。
今天是一個風和日麗的天氣，晴空萬里，風力很小，空中甚至沒有幾片云彩，最適合孔明燈飛行，也必然適合熱氣球的放飛。
“撐起來，把絲綢撐起來，”沈煉大聲喊叫著，指揮協助的犯人們，因為實驗成功可以得到減刑，人們的積極性很高。
雖然涂刷了重燒菱鎂礦，絲綢還是不可能抵擋火苗的直接舔舐，人們用長木桿將皺巴巴的球囊提起來，避免火焰直接灼燒到軟塌的球囊。
“點火！”沈煉一聲令下，手持火把的助手，先擰開火嘴旁邊的閥門，待專門挑選的、質地較稀的火油流出，便將火把湊了過去，點燃了火嘴。
歡快的火焰在銅質火嘴上跳躍，沈煉癡癡的看著它，仿佛在看著重獲自由的希望。
一定要成功，一定！有一個聲音，在他的胸腔中劇烈的轟鳴。
調節火嘴旁邊的閥門，讓火焰變大了些，大股大股的熱空氣隨著火苗的躍動，充入了空空如也的球囊，絲綢制成的球囊從干癟慢慢鼓起，東一塊西一塊鼓鼓囊囊的，炎熱的氣體在球囊里滾來滾去，仿佛有一個惡魔被關在了里面。
漸漸的，球囊中的熱空氣越來越多，它也變得越來越鼓，按照縫制的形狀和外側絲繩的束縛，變成了圓球狀，漂浮在空中。
加熱、加熱，球囊中的空氣溫度不斷提高，就連它的發明者沈煉也不知道，隨著溫度上升，空氣的密度正在持續降低，熱氣球囊裝著的氣體重量，也跟著不斷下降，整體承受的空氣浮力便越來越大。
沈煉并不明白這些道理，但他知道熱空氣上升——炊煙不正是往天空升去嗎？
所以加熱氣球，球囊飛上空中，對掛著的柳條筐子產生了拉力，在他看來是很正常的事情。
拉力越來越大，熱氣球隨時能騰空而起，沈煉興奮的跳進了柳條筐子，一迭聲的叫道：“解開纜繩，快，實驗就要成功了！”
助手解開了纜繩，一瞬間，巨大的熱氣球像是被人踢了一腳的皮球，從地面騰空而起，向著藍天迅速升起！
“天吶，沈大師真的騰云而起了！他要逃走了！”監室中的犯人們同聲驚呼，沈煉隨著拔地而起的熱氣球飛上半空，這不是騰云駕霧，還能是什么呢？
他們都想知道，大漢皇帝的禁制究竟對沈煉有沒有用。
正當此時，大漢皇帝楚風真的出現在了操場上！
“我想，這玩意加上高倍望遠鏡，方圓百里之內大軍行動，只怕逃不過他的眼睛吧？”在隨行人員驚訝之極的時候，楚風微笑著指了指半空中的熱氣球。
“這、這簡直是個、是個了不得的奇跡！”烏仁圖婭驚訝得連話都說不順暢了，她只是在想：渡海、飛天，還有什么是夫君做不到的呢？
剛剛下船就來到這里，有幸目睹了史上第一例實用的載人飛天，陳淑楨不禁為留在江浙處理政務的文天祥感到遺憾，不過很快就被目睹這一奇觀的興奮打斷了。
“夫君，我想咱們已經有克制蒙元鐵騎在北方平原上超強機動力的武器了。”陳淑楨對熱氣球的軍事價值了如指掌，所謂“善攻者飛于九天之上”，有了熱氣球，漢軍就永遠飛于九天之上，蒙古騎兵再善于迂回奔襲，也必將在熱氣球加望遠鏡的組合下無所遁形，偷襲，對漢軍來說，永遠不可能發生了。
此時監獄長怯怯的擠到楚風身邊，指指天上的沈煉：“皇上，他還會下來嗎？”
楚風哈哈大笑著，將手卷成喇叭狀：“混小子，快給老子滾下來！”
大漢帝國終于有了原創型的發明，不枉老子一番心血栽培！
看著熱氣球緩緩下降，囚室中的犯人們驚呼連連：“果然皇帝有禁制，沈大師飛天遁地都逃不過皇上手掌心！”