眾人都感到趙老憋行跡詭異，難說是妖是鬼，然而存在于此人身上的謎團，誰也猜想不透，只能由他自己說明。
司馬灰逼問趙老憋：“你說你自己在民國十五年死于樓蘭荒漠，現在的呢究竟是人是鬼？”
趙老憋神色變得有些陰沉，他不愿意被別人揭穿老底兒，但也清楚當著司馬灰很難蒙混過關，只好說起了這件事情的原由：
趙老憋跟那伙法國人出去樓蘭荒漠之前，先進了關，把這些年得到的財務都換成黃金，打作金條，找處偏僻地方藏下。
那時關內正逢集市，隨比不得大地方，但地處西北商隊往來之要沖，人煙齊湊，集上大大小小的買賣也是應有盡有、大到駝馬牲口，小到篦梳針線。什么賣雜貨的、賣膏藥的、賣皮筒子的、賣牛角羊鞭的、賣馬刀馬鞍的，加上耍把式賣藝變戲法的，再到關內口外的貨攤，各式各樣的吃食，大小飯館林立，真是五行八作，熱鬧非凡。
趙老憋見日子還早，又趕上了大集，就在當地四處轉悠，他拾荒的出身，向來舍不得掏錢，在集上是干逛不花錢，就這樣轉了一天還覺得沒過癮，轉天起來又接著逛，瞧見前邊有好多人圍著一個場子，他以為有什么新鮮玩意兒。搶頭彩似的趕過去“賣呆”。
“賣呆”是關東土語，意指圍觀看熱鬧，又不花錢又解悶，趙老憋專好此道，他使勁擠到前頭，蹲在地上定睛觀瞧，一看原來是個算命的先生，四十來歲的年紀，白白凈凈的模樣，身材頗顯富態，鼻梁上還架了副鏡子，打扮得像個飽學文士一樣。
那先生坐在磚頭上，跟前支了塊木頭板子，紙筆硯臺和簽筒擺放齊整，身后戳著面幌子，當中畫有八卦圖案，兩側寫道“鐵嘴半仙，看相批命”。
這卦師是久走江湖，特別會做生意，胸中廣博，極有口才。他不是坐到掛攤后邊死魚不開口，而是先講故事，旁人路過一聽就被黏住了，看熱鬧的越來越多，這就不愁沒有主顧送上門了。
這卦師自稱姓胡，家住山東濟南，江湖人稱“胡鐵嘴”，鐵嘴之意就是說他算命看相，從來沒出過半點差錯。他把桌上那塊木頭使勁一拍，先靜了靜場，才開言說道：“各位老少爺們兒，別看這醒目普普通通，卻也有些來歷。有分教‘一塊醒目七下分，上至君王下至臣，君王一塊轄文武，文武一塊管黎民，圣人一塊傳儒教，天師一塊警鬼神，僧家一塊宣佛法，道家一塊說玄門，一塊落在江湖手，流落八方勸世人’。”
聽那鐵嘴卦師又說道：“胡某初來寶地，照例先自報家門，鄙人是胡老真君七十二代后裔，師從麻衣相法，擅會觀人面相手相，由皮透骨，辨識元神。以此決斷福壽貴賤，窮通生死命理。”
卦師說罷取出一本畫冊，冊中都是手繪的歷史人物，他翻到一頁給大伙觀看，那一頁乃是大明洪武皇帝朱元璋之像，根據明宮原圖臨摹，旁邊注著生辰八字，畫中的朱元璋兩眼是上眼皮短，下眼皮長，耳大孔沖上，鼻孔仰露，下巴也朝上，這在面相中叫“五漏朝天、地閣闊大”。
胡鐵嘴指著畫像侃侃而談，聲稱自己的祖師爺曾給朱元璋批過命，這朱洪武的生辰八字太硬，不遇時的時候沿街乞討，一旦遇了時就能貴為天子，生下來則會說話，叫爹爹死，叫娘娘亡，只因其爹娘命薄，承受不起真龍天子的金口玉言。
胡鐵嘴講完了朱元璋，又評唐太宗，述說這些古人事跡的同時，還指點周圍觀眾的五官面相，談及貴賤氣運，比如“做什么行當、家里幾口人、有無子女、最近是不是倒霉”之類的，全部準得出奇，聽得那些人不住點頭。
社會上的風氣，是專好談奇論怪，集市上又都是些粗人，胡鐵嘴說得越是聳人聽聞，圍觀者就聚得越多。
胡鐵嘴見人群圍得差不多了，便把話鋒一轉，說道：“往常看相批八字卦金各是半個大洋，但今天初來乍到，承蒙各位捧場，鄙人只好張天師賣眼藥——舍手傳名了，咱們僅收半價，而且算一卦送一卦，倘若算錯一句，我是分文不取……”
哪知這時刮起一陣狂風，飛沙走石，把市集上的人群都打散了，胡鐵嘴費了半天勁，等到該賺錢的時候沒人了，不免望天嘆息，收了攤子避到身后客棧里，趙老憋也蹲在這客棧的門樓底下，抽著煙袋想等風沙停了再走。
胡鐵嘴沒做成生意心有不甘，瞧見趙老憋還在旁邊，就想拿他開個張，于是說道：“看這位老鄉五官端正，不如讓胡某瞧瞧時下氣運如何？”
趙老憋見胡鐵嘴連刮這場大風都算不出來，哪里肯信這江湖伎倆，何況即便真有半仙，他也舍不得掏半塊光洋看相，所以只在那裝傻搖頭。
胡鐵嘴解釋說：“常言道得好——‘天有不測風云、人有旦夕禍福’。胡某學的麻衣相法只能給人看，觀的是人之旦夕禍福，卻看不懂老天爺的臉色，老鄉你要是不信，我就先從你的面相，論論你的前中后三步大運，要是說得準，到時候你再給錢不遲，如若算錯一句，我是分文不取，毫厘不要。”
趙老憋仍是搖頭不肯，覺得半塊錢看個相未免太貴，面相都是爹媽給的，愛咋咋地吧，有那閑錢吃點啥不好。
胡鐵嘴卻是個倔脾氣，他話既出口，別人想不算還就不行了，因為旁邊還有別人看著，知道的是這鄉下土鱉摳門，不知道的傳出去，還以為他這是江湖騙術。所以固執地非要給趙老憋看相：“要不然這回不問你收錢，如果看的準，今后你替我胡某人傳個名也就是了。”
趙老憋一聽不要錢，覺得是便宜可占，當即點頭應允了，繃起臉來讓胡鐵嘴看相。
胡鐵嘴仔細端詳了幾眼，立刻后悔剛才說對方五官端正了，這張臉長得那叫一個別扭，賊眉鼠眼，典型的君臣不配，量淺福薄。
趙老憋見胡鐵嘴半響不吭聲，就說道：“咱爺們兒沒啥妨礙，是孬是好你盡管給俺報報。”
那胡鐵嘴把話說得滿了，此刻只好如實說道：“這位老兄，鄙人看你唇薄露齒，當是性柔懷剛，細眼豎眉，則表心高志大。天庭寬大，這輩子是行走四方的命。地閣狹窄，少受父母栽培，沒有兄弟姐妹，也沒入過孔孟之道，只憑祖傳藝業吃飯……”
趙老憋一聽這幾句說得果然貼切，他確實是爹娘早亡，沒有任何親人，雖然頗識得些字，但常年混跡江湖，沒過圣賢之書，就讓胡鐵嘴接著往下說。
胡鐵嘴打量著趙老憋的臉，繼續說道：“人生在世，共有前中后三步大運。我瞧你這面相，是做事最早、勞碌最早、出外最早，前運是三早之數。另外達晚、立業晚、享福晚，中運又有三晚之分。早年做事多不成，難展才志，中運是先難后易，漸漸達，得遇貴人提拔，受人器重。”
趙老憋大喜，挑起拇指夸道：“爺們兒看相看得果然夠準，說句那啥的話，俺這輩子確實是先難后易，知道這幾年才混出些頭緒，你再瞧瞧俺后運如何，今后有多大的福多大的壽，陽壽還該活幾年？”
胡鐵嘴搖頭晃腦地說道：“如此，就恕胡某直言了，我瞧你這張臉，五官雖不勻稱，但搭配在一起保得住壽，看限數能夠得享天年，不過你有幾件大事辦得不周全，老天爺肯定藥折你的壽。”
趙老憋聽到這，心里可就虛了，他勾結洋人盜掘國寶，所作所為多損陰德，此刻被人道破了自然驚恐，連忙問道：“那么的……要折多少陽壽？”
胡鐵嘴說：“胡某觀你印堂黑，兇煞犯主，顯然是陽壽已盡，如今是懸崖勒馬收韁完，船到江心補漏遲，肯定活不過這個月末了，若是我胡鐵嘴說得不準，罰我把自己的舌頭嚼碎吃了。”
趙老憋氣量很窄，只能聽好的不能聽壞的，聽對方說自己大限已至，就覺得這胡鐵嘴是找借口騙錢，掏了錢肯定就能給指點一個渡劫擋災的辦法。趙老憋自認為經過大風大浪，豈能被這等江湖伎倆蒙住，便把這些言語都當作春風過耳，他是舍命不舍財，告訴那胡鐵嘴道：“啥也別說了，俺就算立刻橫尸就地，也是一個大子兒不掏。”
胡鐵嘴十分認真，也沒提要錢的事，他看完了面相，還要看趙老憋的手相，常言道：“看相不看手，必是沒傳授”，當下拉過趙老憋的左手來，一瞧還是個六指，就邊看邊在口中有詞說道：“掌為虎，指為龍，寧叫龍吞虎，莫讓虎吃龍。指長掌短是龍吞虎，掌長指短則是虎吃龍。再瞧手指，大指為君，小指為臣，次指為賓，中指為主，余指為妖。你這指掌搭配，正是虎吃龍、賓壓主、臣欺君、妖作亂，看來活到五十歲就是限數了，我再瞧瞧你的掌紋……哎……哎……哎……”
胡鐵嘴看到趙老憋掌中紋路，一連驚呼三聲。一聲高過一聲，一聲奇過一聲，臉色由淡定變為驚愕，瞪著兩眼盯住掌紋觀瞧，視線再也移不開了，看的趙老憋心里直毛。
胡鐵嘴毫不理會趙老憋的感受，只顧嘖嘖稱奇：“胡某藝成出師以來，閱人手相無數。更看過無數相書，可從沒見過世間有過這種掌紋！”說著話，他抬起頭來望向趙老憋，滿臉驚疑地問道：“我怎么看你不是人？”
四部幽潛重泉一卷柯洛瑪爾探險家