帝國雄心
在不足十度的戶外溫度與稍顯潮濕的空氣下，就著一盞便攜式的煤油爐，馮.福斯特耐心地煮開了一杯咖啡。聞著濃香甘醇的咖啡味道，年輕的五號坦克車長、裝甲兵下士心中突然充滿感懷。
一夜激戰，一夜苦戰，除了天亮前的那次觸雷，他和他的整個車組可謂是有驚無險，五號坦克的強大戰斗力得到了充分的驗證。然而隨同參戰的步兵們可就沒那么好運了，熬到與前來增援的部隊會合，尚能夠獨立行走的士兵不到十人，傷者尚算僥幸，還有許許多多的戰士將永遠長眠在這異國他鄉
清晰響亮的轟鳴聲中，四架FW190低空掠過。收起了起落架，它們噴涂著藍灰條狀迷彩的外形顯得十分簡潔流暢，強勁的動力與火力使得它們在與任何一款蘇軍戰斗機對等作戰時都是游刃有余的，更令人羨慕的是，由于機場遠離前線，飛行員們昨晚應該都得到了充分的休息……
“長官，修好了”站在坦克履帶旁說話的小伙子是專門負責車輛維修的技術兵，人長得方方正正，穿著一件略舊的灰色制服，棱角分明的臉龐布滿了泥污。在這些后勤保障人員的努力下，被地雷炸斷的履帶已經修復，連帶一路上毛病不斷的動力系統也得到了戰場檢修維護。
“喔，辛苦了”馮.福斯特一手端著咖啡杯，側過頭朝躺在草地上休息的駕駛員喊道：“嘿，弗朗茨，你的寵物已經修好了，起來看看還有沒有問題”
一夜鏖戰，車組成員們早已是疲憊不堪，只見弗朗茨悻悻地爬了起來，顧不上梳理一下蓬松的頭發，嘴里嘀咕著：“怎么變成我一個人的寵物了？”
說歸說，駕駛員拍拍身上的泥沙，動作敏捷地爬進座艙。片刻之后，邁巴赫12缸汽油發動機在一陣熟悉的轟鳴聲中順利啟動。預熱了大約一分鐘，弗朗茨手腳并用，讓這身軀龐大的鋼鐵戰車如乖巧溫順的寵物般轉了一圈，堅硬的地面留下了深徹的履帶印痕。
“應該沒問題了”弗朗茨照例將坦克熄了火，跳出座艙，對技術兵說：“能加多少油，就加多少油我已經厭倦了提心吊膽看油量表的日子”
連級修理分隊是德軍裝甲部隊中最基層的修理部隊，負責全連坦克的保養、維修以及戰斗地帶內進行戰損坦克的緊急搶救。通常情況下，他們配備有人員運輸車、備件貨車、載重卡車和重型拖車各一輛，眼下這四輛外形、用途各不相同的車輛就停在一旁，載重卡車雖然不同于專門的油料輸送車，但考慮到應急之需，車廂里也會裝載一定數量的汽油。
方臉、穿著灰色制服的技術兵咧嘴笑道：“誰讓你們攤上這么個吃油的怪物”
看著技術兵們重新忙碌起來，福斯特一口喝光了杯子里所剩無多的咖啡，問道：“彈藥車還要多久上來？”
領頭的技術兵聳聳肩：“這很難說，早上得到的命令是維修車輛優先于常規車輛，彈藥車大概還排在步兵后面畢竟大多數坦克和裝甲車都是后半夜出發的，彈藥應該還很充足”
福斯特臉上并沒有什么特別的表情，他轉頭看了看公路對面，深褐色的田野中停著另外幾輛待修坦克和裝甲車，它們屬于天亮前趕來支援的那支裝甲部隊——盡管發生在野外的裝甲遭遇戰最終以蘇軍的撤退而告終，但德軍這邊的損失同樣不小，僅四號F2型坦克就被蘇軍干掉了3輛
“好吧，看來我們還能休息幾個小時”喝下了整杯咖啡，福斯特卻還是覺得精神困頓，眼皮也越來越沉重，他好不容易找了塊干凈地方坐下來，還沒來得及打盹，就見一隊坦克沿著公路駛來，相比于隊列中的其他坦克和裝甲車，五號坦克以其龐大的體型和特有的曲線而“鶴立雞群”。
坐起來抽煙的炮手奧托用他格外尖銳的眼神瞧了瞧:“像是3連的那群家伙”
“哦？”福斯特伸手撓了撓鼻尖，“新式坦克不都要存到倉庫里去嗎？”
“嗤”奧托不無諷刺之意地說，“干脆存到博物館好了，那里更安全”
這時候，仍然躺在地上的裝填手卡爾插話了：“哎，我實在覺得奇怪：只要投入戰斗，損失就是難以避免的，俄國人在戰場上獲取了新式坦克的殘骸，不就可以測定出它的各種技術指標嗎？”
“從遭到徹底破壞的坦克殘骸上獲得的信息終究沒那么精確吧”福斯特有些自我矛盾地解釋著，就在聊天之間，沿著公路行進的裝甲部隊已經來到跟前，排頭的五號坦克上果然有人認出了這幾個身心疲倦的幸運兒，盡管是在奔赴戰場途中，大家的情緒還是顯得十分高漲：
“嘿，保羅聽說你一夜之間成為大英雄了，下次得請我們大家吃一頓啊”
“對哇，要找個大酒店吃一頓全營都要去”
“嘿，奧托你一炮成名了干得漂亮”
福斯特悻悻地笑著朝同伴們揮手示意，當從前夢寐以求的榮譽真正攬入懷中時，心情反而非常平靜，甚至有種難以言喻的后怕——再來一次也許就不那么幸運了
奧托站起來吼道：“行啊，等到了莫斯科，我請你們所有人喝啤酒，不限量暢飲”
這一承諾立即得到了熱烈相應，從坦克各個艙口探出投來的裝甲兵們遙相呼應著：“向莫斯科前進”
晴朗的天空由己方的戰斗機控制，道路亦是相當的完整和平坦，這支由三十多輛坦克、裝甲車和十余輛摩托車組成的裝甲部隊以很快的速度從前方駛過，帶著機械化部隊特有的隆響聲滾滾向東駛去。
“替我們狠狠教訓那些俄國佬，別讓他們溜走了”奧托突然很大聲地朝著漸漸遠去的車隊喊道。
“若是公平賽跑，我們當然是跑不過那些蘇聯坦克的，但我們的空軍會有辦法減緩他們的速度，甚至讓他們無法移動”說這話的時候，福斯特似乎完全沒有羨慕對手的意思——蘇軍多數型號的坦克速度都很快，但在戰場上，快甚至算不上決定勝負的關鍵因素。
等到友鄰的裝甲部隊消失在公路盡頭，維修分隊的技術兵也給這輛編號為“15”的五號坦克補充了200升汽油，雖然沒能填滿油箱，但也足以讓這輛坦克在公路上行駛七、八十公里，或是在地形起伏的田野中行進大約五十公里。
方臉的技術兵向福斯特討了一根香煙，說：“好了，上士，坦克修好了，我們也該追趕連隊去了。你們接下來怎么辦？”
福斯特有些茫然地搖搖頭：“我們接到的命令是盡快維修好坦克并在原地等候下一步指令”
“看樣子你們要錯過接下來的戰斗了”
“是么？”福斯特顯得心有不甘。
“我也說不準，只是感覺”技術兵猛吸了兩口煙，等到人員運輸車從旁邊駛過，他叼著煙頭，敏捷地爬了上去，“祝你們好運”
福斯特揮了揮手，“也祝你們好運”
若不是公路對面的田野中還有好幾輛坦克和裝甲車仍在維修，福斯特和他的車組會更覺得孤單。過了足有四十分鐘，一輛三輪摩托車才從西面沿著公路駛來，送來了一名體格頗為健碩的下士通訊官。
“馮.福斯特上士，這是從軍部發來的命令，要求你們直接返回尼古拉耶夫。燃料補給車正在趕來的途中，估計再有十分鐘就能抵達”
“我們已經從維修分隊獲得了一些燃料，開到尼古拉耶夫是沒有問題的，但是……為什么不讓我們投入戰斗？”福斯特不解地問。
“具體我不太清楚，只知道這份命令寫得非常清楚”這位通訊士官在回答問題的時候，竟沒有絲毫的不耐煩。
“那么好吧，我們會遵照命令執行的，謝謝你”福斯特敬禮道。
“別客氣”下士掃了一眼車組的五名成員，頗為羨慕地說：“你們都是英雄”
“站在戰場上的不都是英雄么？”福斯特有些納悶地自言自語到，至于通訊士官和他的三輪摩托車，隨后沿著公路向東駛去——每個人都在向戰場方向趕，唯獨他們這輛僅有少許無關痛癢的傷痕的五號坦克在獨自朝反方向行駛。很快的，他們遇上了那輛滿載汽油而來的燃料補給車。
“長官，我們奉命前來為你們補充燃料”佩戴陸軍中士軍銜的汽車兵熱情洋溢地對福斯特說。
“不用了，我們有兩百升汽油，去尼古拉耶夫綽綽有余，你們還是到前面去看看其他坦克和裝甲車是否需要緊急補充燃料吧”福斯特回應說。
“是么？”汽車兵似乎對此感到失望，他很是糾結地想了想，“長官，您確定不需要補充燃料？”
福斯特很堅定地搖搖頭，此行前往尼古拉耶夫只有20公里不到，就算全是越野行進也耗不了那么多汽油。
汽車兵悻悻地駕車離去，而福斯特和他的車組繼續孤獨地“逆流”而行，半個多小時之后，他們順利抵達了尼古拉耶夫，并且非常意外地受到了一群校、尉級軍官的熱情迎接，成為英雄的滋味固然是前所未有的暢快，可惜到了傍晚時分，蘇軍主力部隊逃出包圍圈的消息使得這里的氣氛一下子變得尷尬起來——盡管德軍第第聶伯河畔，最終卻沒能頂住蘇軍裝甲部隊的沖擊，十余萬蘇軍部隊突圍而去，最終被包圍在這塊三角區域的不過是總數不足2.5萬人的后衛部隊和傷病員。到了夜里，戴里克將軍被解職的消息不脛而走，亦令長期在這支部隊服役的官兵們倍感唏噓。