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來自伊斯塔萬三號的寥寥幸存者已是他們軍團之中最堅韌不拔的忠誠者，而由其中精英們所組成的榮譽衛隊則更是個中翹楚。
盡管仍有許多戰士并不如他們在初見的驚異和沖擊平復后所表示出來的那樣，信任第四軍團旗艦上的居住者——譬如其中一個表現是，他們只愿意接受對自己在戰斗中嚴重損壞的舊甲胄的有限度的修理，而不是直接將自己的動力甲更換為由第四原體殿下的軍團軍械庫所提供的那些新裝備。
雖然那些看起來嶄新而涂裝成銀白與黑的動力甲看起來有力且厚重，充滿暴力的藝術感，但顯然有些人雖然已經不再使用自己原本的軍團番號，但在脫離了伊斯特萬三號那樣特殊的環境后，幸存下來得以受到照顧的士兵們對同樣無論是心靈還是肉體都傷痕累累的破碎者們組成互助或者臨時戰斗組織并沒有什么大的心理障礙，但如果是作為自由之人去重新加入一個表親的戰團，那反而會讓許多人感到十分別扭。
但在這之前，沒有人，尤其是來自尚且記得過去那充滿勇氣、進取、希望與美好時光的舊軍團的勇士，會拒絕一份成為數名原體共同的臨時衛隊的榮譽。
尤其是在他們如今所處的宇宙對他們自己的基因原體所成為的墮落與不潔之物相當不友好的情況下，很多人的心靈依舊堅強，但與他們在情感上亟需一份來自神圣子嗣們的肯定來重新錨定他們的歸屬感并不沖突。
而這也正是被天命鋼鐵號的主人所肯定且鼓勵的行為。
因此在兩方都認可的人選——某位前帝國攝政，作為公開的組織者和挑選者在幸存者中挑選出六名成員，并加入了基因原體們從自己麾下挑出的二人后，這個小小的八人榮譽衛隊便開始正式運作起來了，而加入其中的那些成員也立即被他們的戰友視作自己被此地接納的某種象征與代言人。
不管發起組建衛隊者的初衷如何，支持者的想法又是如何，一場由背叛、不安、萬年的時間、物是人非、竊竊私語與互相戒備而形成的暗潮在平靜的水面下漸漸散去。
于是來自前帝皇之子、戰爭之犬、死亡守衛與影月蒼狼的六名星際戰士都被重新賦予了一套嶄新的終結者動力甲，有著相對輕盈的重量與極佳的防護性，其涂裝依舊是銀白與黑，加上紅色與金色的綬帶、勛章與繩結作為點綴，還有新的衛隊武器，據說是來自第四軍團的拉彌贊恩殿下的額外贈禮，每人一把長柄闊刃的動力射擊復合武器。
當然，雖然外觀完全不同，但這種武器的復合式設計很容易讓人聯想到一些別的軍團，在這一點上，使用者們對此都保持了可疑的一致緘默。
日常的執勤隊伍一般由六人組成，五人當值，二人輪休，還有一個一直都保持當值的衛士正是原本鋼鐵勇士原體的侍從官艾哈林，鑒于近日來這位侍從官身著鐵騎式終結者不斷為他們表演出的種種反常識行為，與他在此地的主場資歷，其他七人統一默契地對他保持了適當的客氣和尊敬。
當然，身為榮譽衛隊的成員，他們總是能在自己也不想聽到的時刻下聽到或者看到只言片語或者令人印象深刻的場景的。不過，沒有人會在執勤或是任意一位殿下面前對任何事情表達出自己一星半點的疑問或訝異，這無疑是既不謹慎又不聰明的做法。
但當可敬的戰士們下值回到自己的房間時，還在適應此地的日常生活的他們就很難不對此爆發出一些討論乃至爭論了。
“我還是有種很不真實的感覺。”說話之人正是索爾·塔維茨，他是第一個被選中加入榮譽衛隊的軍官，當然其他人對此肯定并無異議——曾經可能有異議的那位如今還躺在天命鋼鐵號的醫務室內，在安格隆殿下忠實的藥劑師兄弟“精心”照顧下人事不省呢。
這是索爾·塔維茨在就任后被分配到的套房，它由一間臥室、一間被他用來當作閱讀、書寫和思考的小房間和一間客廳組成，此外還有一套完備的廚房和在星際航行的時候堪稱奢侈的盥洗設施，倒不是說裝修是如何華麗，再華麗也華麗不過帝皇之子們所見過的那些精美的每一塊地磚都是藝術品的房間，而是它如今對淡水和熱水的無限量供應在虛空航行中是非常奢侈的。
五位來自萬年前的四個不同軍團的星際戰士現在都聚集在這里，或站或坐，只有原屬于第十二軍團的考拉格不在此處，“奇跡頌者”返回分配給他們的駐地去照拂他其他的兄弟們了。
加維爾·洛肯喝了一口手中的飲料，因為其中所含那稀罕精妙的風味成分揚起一側眉毛。“哪里不真實呢？塔維茨。”
“一定要說的話……”被問到的指揮官苦笑起來，“哪里都很不真實。你懂我的意思，洛肯，在經歷過伊斯塔萬三號上的那幾個月之后，我們現在所在之地的一切都……太好了。”
“我可不覺得好。”所羅門·德米特爾在一旁悶悶不樂，他的手中拿著一本帶有圖書館標簽的記述，盡管他看起來沒有把注意力放在文字上。
這位二連長在伊斯塔萬三號上所受的致命傷勢在天命鋼鐵號優秀的醫療艙與鋼鐵之心藥劑師們的幫助下已經完全痊愈，“盡管我已經完全承認了他們做出了那些可恥的背叛，但我還是難以完全接受……高貴而驕傲的腓尼基人與我們的兄弟最終竟會變成那樣……盡管是背叛者，但也不該，不應該……！”
他掙扎了一下，烏黑的眼珠中露出了一絲哀痛，沒有繼續說下去。畢竟馬卡多給他們看的說明資料中不但有文字，還有更多圖片與全息影像記錄，那些繪聲繪色的玩意兒可以說是深深地傷害了所有幸存者的眼睛和大腦。
“我覺得，總比我從前曾為之效忠和榮耀的人們如今的那副令人作嘔的模樣要好些。”一旁的凱萊博·莫洛慢吞吞地說道，這位代替他們嚴重受傷的領袖莫圖格前來響應征召的前死亡守衛軍士出人意料地，反而是所有人之中第一位決定同意正式加入銀色顱骨戰團的戰士。
據他本人和他的戰友所稱，這位在得知莫塔里安與第十四軍團對于他們的背叛后那一刻起，便劃掉了自己的軍團徽記，在胸甲上刻畫出帝國天鷹的戰士是在“第一次踏出預兆大廳的第一秒便感受到了帝皇偉大榮光的照耀，從未如此強烈，從未如此明晰”，對帝皇那極致的忠誠使得他立刻相信了這里的主人所說的一切內容。
凱萊博如今從上到下從里到外都可以說煥然一新，連對外表不甚上心的特點顯然也被天命鋼鐵號的軍械庫和機械仆從督促改變得很好，只有從他灰白的膚色、戰術習慣和緩慢的說話方式上依舊能看出他從前軍團的一絲影子。
“我簡直無法相信他們變成了那般模樣居然還能正常行動和戰斗，又是如何不被這樣的自己惡心到的。”
“我也有過同樣的疑問，因此關于這個問題我曾經特意去禮拜堂請教過利凱文牧師兄弟。”
“牧師兄弟怎么說？順便，我還是對于‘帝國國教’這種原本已被取締的崇拜式宗教在這個年代的普及度、認知度以及他們尊帝皇為神的教義在萬年后對我們偉大的帝國產生了如此深遠的影響而深感震驚。”
“利凱文兄弟解釋說那些瘟疫戰士有著類似被他們所崇拜的混沌主宰混淆了認知的情況，因此可能在他們自己看來，自己是健康、強壯而美麗的，并不是我們所見的那種腐敗朽爛而滿是感染膿包的狀態——唔？”回答他問題的塔里克·托嘉頓似乎頓了一霎那，但他的眼睛很快又重新聚焦起來，“確實，當我聽說那一整座禮拜堂中的那些圣像所代表的含義與利凱文牧師兄弟同我提到的一些如今他們認為是常識的東西之后，為了不顯得我自己像個什么不小心冒犯到他人神圣領域職責的傻瓜，我用盡了全力才克制住自己臉上的驚訝的神色。”
“尤其是考慮到牧師兄弟這個職位是在尼凱亞會議結束之后由誰發明與推廣到我們之中的，而發明者又是因為何事受到了處分，這就不得不讓我更加感慨世事的無常。”
“或許作為帝國昔日榮光殘余的幽靈，我們被告知的東西已經超過大多數人太多了。”索爾·塔維茨紫色的眼中閃過一抹憂色，“其實我們在此地依舊格格不入，盡管我能感受到拉彌贊恩與安格隆兩位大人為我們所作的努力，我對此十分感激。”
“多嗎？”洛肯一口干掉了自己杯中剩余的美酒，“我覺得可能反而是還不夠多的。你們就是想太多了，帕拉丁們，有空還是多去和你們的古賢者交談吧，我認為瑞拉諾大師的古老智慧在一萬年后的現在依然閃閃發光。如果你們像我一樣不得不在執勤期間暫代艾哈林的工作片刻，就不會有這種傷春悲秋的想法了。”
一旁的托嘉頓好奇地開口，“艾哈林的工作？等下，他的工作職責可是需要……”
“見鬼的穿著終結者在那輕盈如宮廷侍女高效精準如沉思者一般為大人們的高效辦公進行服務是吧。”月狼之中的新月回答，同時開始往他的杯子中傾倒更多放在房間冷藏柜中的美酒，“我也以為那是艾哈林的獨門絕技，直到我站到他的那個位置上為止。”
“什么意思？”所羅門吃驚地喊道，“你是說你也能做到？但我們都熟知彼此，正常情況下再如何先進的終結者動力甲由于其設計理念基礎的問題，不可能做到那樣啊。”
“的確正常情況下做不到，但那是一種很奇妙的感覺，德米特爾，”洛肯又喝了一口香味四溢的酒液，接著他出神地盯著杯子中晃蕩的金色，“當我一開始和他交接的時候一切正常，雖然對我自己的能力有信心，但很不確定自己能不能做到和他一樣的水平。而后來安格隆殿下召喚我過去為他整理和搬運一些文件的時候我也相當緊張，因為我根本不知道殿下的辦公習慣，也沒有被告知這些文件的內容。”
所有人都靜靜地聽著月狼的述說。
“因此一開始確實如我所想的，我的工作進行得不太順利，我不得不頻繁致歉，感覺自己就像個剛剛通過新兵選拔的毛頭小子，而辦公桌是我從未見過的陣地，羽毛筆與羊皮紙則是我所見過最難操作的武器，但安格隆殿下稍微放緩了他的工作速度，同時告訴我盡快適應即可。”
“那位佩圖拉博大人則一直在冷嘲熱諷，不過不能否認，即使如此，他的工作效率看起來還是四位殿下之中最高的——”
“等下，洛肯。”塔維茨敏銳地捕捉到他話語中的某個數量詞，“你說四位的意思是你確認了？”
“是的，正是在這次經歷中我確定了，那位有百分之九十以上的可能性正是羅格·多恩，第七軍團的基因原體，偉大帝皇的第七位高貴子嗣。”洛肯的面部肌肉又是一陣抽搐，“但一想到我們如今是在誰的旗艦上，這件事又開始怪誕到讓我的胃扭曲在一塊。”
“好吧，看來我們正在猶豫是否要同意被招募的這個‘銀色顱骨’戰團的含金量還在繼續上升。抱歉打斷了伱，請繼續。”
“改變是從拉彌贊恩大人對我說的一句話開始的。”
“他對你說了什么？你身上又發生了什么？”
新月之狼的神色開始變得有些恍惚。
“他對我說：別擔心，加維爾，這些東西上手其實很快，而且我相信你即使是臨時幫忙也能在這個崗位上干得不輸艾哈林，畢竟你可是加維爾·洛肯。”
所羅門皺起眉頭，“這話聽起來是很正常的鼓勵啊。”
月狼的戰士朝他的同伴望去，接著帝皇之子意識到他是在靠近——但是如此之快，在以速度見長的劍客反應過來之前，新月之狼的手指便從他手中幾乎毫無動靜地抽走了那本記述書籍，并將之拿到自己的手中。
“你——”
洛肯連長聳了聳肩，“如你所見，現在在這里只要是牽扯到某些特定的工作內容，我也可以變得身輕如燕了。”
的確很奇妙，但……
目前正在發生在你們身上最不對勁的一件事，難道都沒有人發現嗎。
此刻，尼康那·沙羅金在陰影中默默注視著這群同時代的幽靈。
(本章完)