許俊知無語：“那么大的森林一把火燒過去，是省心。但你知道多少年才能長成嗎？行了，少出餿主意。我們安安分分值守，后面的事有陛下和統領操心。太閑想下頓吃什么。”
吃乃人生大事。
呂堯業確實該想想換班后去哪吃，吃什么。是否找個飯搭子。
蘇蕊盡全力研究，很快升級防護。
還好植物妖魔們爭地盤縱然激烈，也沒想過越界。
日子就這么一天天過下去。
大雪紛紛，銀裝素裹。
又一年冬季。
海岸以及山中的建設全部停止，除留守的人外皆回家過年。每家每戶張燈結彩，穿著毛茸茸的衣裳買年貨。
呂堯業雙手揣衣袖里閑逛：“今年陛下不參加年宴，感覺沒往年有興致。”
“該送的禮還得送，不少人尚需結交。一年只這一次，你別想偷懶知道嗎？”呂譽挑選春聯。
雖說防護里不如外面冷，涼意亦不少。建有專門賞雪賞梅的莊子，許多人爭相前去。
“一年到頭的俸祿，光送禮就送出去大半。我到底是給他們賺的，還是給自己賺的。”呂堯業沒好氣抱怨，“反正我不管。今年陛下不參加，我也不參加。我走了。”
話音落，他直接走了。
呂譽一愣忙喊：“你去哪呀？哎，等等我啊。”
放下春聯，他連忙追上去。
出了城，來到一處莊子。院中紅梅白梅相間，甚為好看。
悠悠冷香，引人往里走。
梅樹下，支起一張四方桌。桌上爐火燃燒，煮著清酒。
許俊知與徐晉等候良久，早吃下一壺酒。
呂譽笑呵呵走過去：“我說他怎么對年宴不上心，原來跟兩位大人約好。賞梅煮酒，可比宴上的觥籌交錯有意思多了。”
徐晉分杯倒酒。
許俊知無奈道：“陛下不出席的年宴有什么勁。倒不如躲清閑。”
“來，干。”呂堯業舉杯，“統統喝趴下。明兒正應我們身體不適的借口。”
幾人一笑，碰杯暢飲。
與此同時，元佑得到不少人的請假。巧得很借口出奇一致，全是身體不適。他豈不明白這些人的想法，一一準了。
蘇蕊和方又安在一旁微微嘆息。
朱青鴻得知許多人請假寬慰：“人少也好。簡單辦一辦，以免鋪張浪費。”
“是。”元佑領命。
盛世王朝，都城往往最繁榮。天崇城亦不例外，誰能想到十幾年前殘破搖搖欲墜的模樣？
主街上。
何央陪同妻兒采買，今年難得不入宮參加年宴。
一家人好好聚聚，團團圓圓的。
冬雙憂心：“當真不去年宴？萬一陛下問罪……”
“陛下仁慈，豈會因這點小事問罪。再者陛下不在，我實不想應對那些巴結之舉。”何央攬住她的肩，“今年我們一家子守歲，不用早起入宮拜見。你和孩子睡到何時都成。”
何知秋牽住何央的手撒嬌：“爹，我們買那個大燈籠回去掛吧。多好看啊。”
“爹，新年禮物我能求一匹馬嗎？今年兒子十四了，可以報名參加士兵的培訓。我想要匹馬先練習練習。爹，軍營里的培訓嚴嗎？做不好會不會挨打啊？”何洺夏有些擔心。
“不嚴。我兒如此優秀，會通過的。”何央摸摸他的頭。
時間過得真快啊。
眨眼兒子已十四，而他自己也三十二了。再過幾年，便是年輕人展露才華的時代。
從云鴻五年開始，律法規定滿十四歲男子可自愿報名參加軍營培訓。
培訓時成績優異，待十五歲成年可直接加入軍營。何洺夏從小向往，終于有實現夢想的機會。
其妹何知秋依舊聰慧，好些名門學校有意招生。她心屬司法衙門舉辦的司法學校，想做文官。
兒女皆出類拔萃，何央和冬雙很是欣慰。他們手牽著手帶孩子買禮物，無比幸福。
年節眨眼過去。云鴻十二年，開年后各方陸陸續續開始干活。
妖魔之林的建設在五月接近尾聲，船廠以及周邊的建造亦見成效。蘇蕊和方又安請示朱青鴻后，拜訪南沛國。
呂堯業、許俊知、九稀和阿奇隨同。眾人以云鴻王朝名義，打著比鄰而居共同進步的旗號談及兩國互惠互利。
太子與眾位皇子相迎，宴席上各種試探沒得到什么有效消息。
南沛國多食海物。但海里妖魔眾多，每年攻城之際食物捉襟見肘。
云鴻王朝不缺糧食，提議兩國互開貿易。商人動起來，對兩個國家的繁榮發展都好。
可能否信任是個難題。
突然冒出一個國家說通商。換成誰都會起疑，除非兩國之間有堅實的紐帶。
太子提出建議：“蘇統領尚未婚配。何不與我國皇子締結姻緣，成為通商的紐帶。”
蘇蕊唇角的笑淡了淡，頷首道：“我會鄭重考慮的。今日先談到此，告辭。”
說完，一行人離開。
六皇子憂心忡忡：“他們會答應嗎？聽聞他們國家皇帝之下便是統領，如此位高權重豈肯嫁入別國？即便同意聯姻，我想也不會是這位蘇統領。”
太子十分自信：“為國家考量，她會同意的。我們該想想派誰與她聯姻。”
出宮的路上。
呂堯業冷笑：“癩蛤蟆想吃天鵝肉，也不看看自己歪瓜裂棗的模樣。”
“居然向蘇統領提出聯姻，這太子真有想法。如此求死，倒是不多見。”九稀無語。
許俊知真不想見到那些自以為是的嘴臉：“還真以為我們是來開外交的。讓他們做幾天好夢，以后有哭的時候。接下來我們該吃吃該喝喝，只等海中妖魔大肆進攻。”
“趁火打劫。我喜歡。”阿奇打個響指。特想瞧瞧他們知道真相后的表情。
蘇蕊唇角含笑，不言不語。
一行人回到被安置的居所，每天逛吃逛吃。他們不急，宮里的人放不下心。
太子找到朱青鴻商議對策：“從政治考量來說，聯姻有利無害。”
“你怎知對他們有利無害呢？幾句話就想娶走皇帝的左膀右臂，是否過于理想？”朱青鴻神色淡淡。
與其說理想，不如說不自量力。蘇蕊是掌實權的統領，聯姻這話也說得出口。
一愣，太子皺眉坐下：“確實是我草率了。但他們國家沒有公主，誰適合聯姻？”
聯什么姻，應當吞并。
由云鴻王朝吞并南沛國。
朱青鴻勾起笑：“等等或許有轉機。”
“還好有你。”太子頷首。
朱青鴻把人送走后，面見長老們。
十位長老九位女子，知道她的野心后多為支持態度。明明靠她們的力量才能對抗妖魔，卻處處打壓。
只因是女子，便必須屈居男人之下。只因是女子，哪怕天大的功勞也得不到該有的地位。
不公平，何其不公平！
長老們首肯，圣女宮的女子們皆跟隨。聽聞今日與他國交談，太子居然提出聯姻。
大長老嗤之以鼻：“在他們男人眼里，女人只有嫁人一個出路。”
“人家在自己國家一人之下萬人之上，手掌實權。也不想想自個什么東西，厚顏無恥提聯姻。狂妄自大，怎配太子之位。我們是不是該行動了？省得老被他們惡心。”
朱青鴻笑笑：“妖魔潮汐即將到來。屆時出征的皇子們在戰斗中犧牲，也是難免的事。而宮中的兄弟聽聞噩耗，悲痛欲絕。或臥病在床，或郁郁而終。長老們以為呢？”
眾長老眼露欣賞。
陪同的范友嫙總覺得還有未盡之言，皇子們全部身死。皇帝適時駕崩，到時功勞最大的圣女宮自然接權。
只是長老們會同意朱姐姐坐皇位嗎？恐怕……
長老們眼中何嘗不是野心滿滿。有登九五的機會，怎會讓給別人？
朱青鴻含笑垂眸。
范友嫙越發恭敬，屆時腥風血雨朱姐姐能活下來嗎？
走出長老宮，她欲言又止。
停下腳步，朱青鴻眼眸自信張揚：“無須為我擔心。”
局已布，網已下。所有阻礙她腳步的人都將被清理，悄無聲息消失。
朱青鴻剛回圣女宮。
丫鬟來報：“皇長孫又來了。瞧著發好大一通火，說什么不愿聯姻。”
太子還真舍得。
想讓皇長孫娶蘇蕊，癡人說夢。
朱青鴻進去，見皇長孫到處砸東西毫不理會。
舉起花瓶欲砸，皇長孫不被搭理又放下：“你怎么不安慰安慰我？”
“皇長孫不愿，又怎知對方會愿？放心，此事成不了。”朱青鴻坐下倒茶。
“當真？”皇長孫湊過去，“與其娶她，不如娶你。至少我是真心喜歡你的。”
朱青鴻一笑：“多謝。砸的這些東西皇長孫會賠的吧？”
皇長孫不高興一屁股坐下：“你關心這些死物也比我多。我究竟哪點讓你瞧不上。”
每一點。
從外表到內在，脾性、穿著打扮等等，無一處得朱青鴻青眼。
也不是，有點值得褒獎。
皇長孫只是被憋壞的孩子，不是真正渴望權力之人。
事成之后，留一條命吧。
看朱青鴻態度冷淡，皇長孫依依不舍告別。他一步三回頭，希望被叫住。
但注定失望。
待皇長孫離開，朱青鴻點開系統聯系蘇蕊：“妖魔潮汐快至，海岸線加強防備。所有十二衛前去鎮守，方又安回去統籌。你注意南沛國局勢，伺機而動。”
“好的，姐姐。有個不情之請，能否把太子交給我處置？他，很值得玩。”
朱青鴻想想答應：“準。除皇長孫和范友嫙外，南沛國所有人皆可動。”