海棠愉快地跟著二叔一家，在長安城里逛了半天。
他們去了廟會，看了雜耍，在茶樓里品嘗了長安特色的面點，聽了半個時辰的戲，又逛了半個時辰的街，方才大包小包地滿載而歸。
小石頭吃得肚皮圓圓，但雙腿已累得發酸，沒辦法自己走路了，只好再次騎上父親的脖子。他一手抓著冰糖葫蘆，另一只手拿著糖人，手指間沾滿了糖漿，糊得海長安頭發上也是粘乎乎的。可年輕的父親只是抱怨幾句，便又高高興興地把這件事給拋到了腦后，只囑咐兒子要坐穩了，不要老是動來動去，萬一摔下來就不好了。
海長安如今雙手也沒有閑著，除了一只手還要繼續穩住兒子以外，另一只手提著要帶回家與父母侄兒一道享用的糕餅點心，臂彎還抱著給妻子買的衣料，已經騰不出手來牽著妻子了。
胡氏抿嘴笑著走在丈夫身邊，一只手抓著他的衣袖，另一只手也是大包小包的，不但有她提醒丈夫買給公公婆婆與侄兒侄女的新料子，還有丈夫特地買來送她的新首飾呢。這是新年的頭一份禮物，她心里又甜蜜又歡喜，臉上的笑容一上午都沒有消失過。
海棠安安靜靜地走在邊上，沒有去打擾這一家親密團圓的喜慶氣氛。她只是要借二叔二嬸的名義出門逛逛罷了，原也不是真的要外出消遣。
自打來到長安，祖母馬氏對她的管束就嚴格了許多。從前在肅州城時，她偶爾還能帶著丫頭出門，如今連跟著哥哥在家附近的店鋪里逛逛，祖母都要考慮再三。海棠也不知道是因為自己又長了一歲，快要成為“大姑娘”了，還是長安的風俗如此，但她還是要為自己多爭取一些權利的。至少，她要先弄清楚自己居住的是個什么樣的城市吧？將來能自己出門時，她好歹也要認得路。
如今只逛了半天，她就把街道方向認清楚了，各家店鋪也瞧過了，城中主要街道的地形，她都能跟兄長給她畫的地圖對得上，品嘗過幾家老字號出品的美食，還認出了好幾戶相熟人家的住址方向，心里十分滿意。她手里拿著應節的大紅風車，腕間還有二叔剛剛給她買的香木珠子手串，感覺這一次出行是圓滿的。
回到家的時候，午飯時間都過去了。馬氏忍不住抱怨兩句，但看到海長安夫婦帶回來的糕點與衣料，也就消了氣，只念叨他們不該給小石頭吃太多外食：“飯都吃不下了，盡知道吃點心！你們就不怕他積了食，回頭又吐了么？！”
胡氏低頭懺悔。她想起兒子在過去一年多的時間里，確實曾經因為吃太多而有過數次身體不適，心里不由得后悔起來，反省自己不該因為孩子撒嬌，就心軟地縱容他吃了太多外頭的點心。
海長安見狀連忙道：“娘別生氣，都是兒子的錯。兒子想著小石頭那么久沒出過門了，好不容易出去玩耍一回，又是新年，就讓他嘗嘗新鮮好了，不知不覺就讓他吃多了，是兒子的疏忽。”
馬氏見他們知錯，也就放緩了臉色：“知道錯就好，回頭叫廚房熬些濃濃的山楂茶來，你們幾個都喝一些，晚飯就讓小石頭吃些好克化的清粥，等他覺得餓就好了。以后可不能再這樣胡鬧！”
海長安與胡氏齊齊低頭應了。唯有小石頭苦著一張臉，為自己本該豐盛美味的晚餐變成了清粥而感傷。
海長安一家回屋去了，馬氏轉頭就要開始數落孫女，海長安夫妻心軟寵孩子就罷了，她怎么也不提醒一聲？
海棠老實認錯，隨即便開始詳細敘述自己今天出門的經歷，去了哪里玩，買了什么東西，吃了啥茶點，看的什么戲，聽說了什么八卦新聞……她盡可能將自己的故事說得有趣，吸引祖父祖母的注意力。
馬氏與海西崖開始興致勃勃地討論，老兩口是否也要到茶樓里轉一轉？聽孫女的介紹，如今樓里上演的戲似乎挺有趣的樣子……
海棠趁機脫身走人。
出門后，她特地去東廂瞄了一眼，見哥哥海礁還沒回來，心里不由好奇，他到底跟鎮國公府的少爺們約著去了哪里？
海礁到家的時候，已是傍晚時分了。今日上午出了太陽，可午后便是陰天，因此天黑得早。海礁去正院上房見過祖父母出來時，天已經全黑了。
海棠早已點亮了他屋里的燈，準備好了茶和點心，問他今天去了哪里。
海礁換過衣裳，喝了口熱茶，感覺到身體重新暖和起來了，才道：“我本來跟新認識的幾個朋友約好了去校場玩耍，沒想到路上遇到了姨祖父，就跟他一塊兒到別莊上見金嘉樹去了。”
周世功？
海棠聞言不由得“咦”了一聲：“姨祖父去見金嘉樹做什么？”
“金嘉樹如今就住在周家三房的別莊上，殺他的人又曾得馬老夫人庇護，差點兒逃脫，姨祖父當然要去探望一下苦主。”海礁道，“我看他的意思，是希望金嘉樹給京里那位姨母寫信時，替他解釋解釋，他跟馬老夫人和周淑儀，真的不是一伙兒的，周家三房對皇帝忠心耿耿，絕對沒有摻和孫家害人陰謀的意思。”
海棠忍不住笑道：“他老人家如今是病急亂投醫嗎？金嘉樹哪里知道他家里那些亂七八糟的事？他只需要向鎮國公府解釋清楚就好了。”
海礁道：“鎮國公當然信得過他，只是周家三房如今那情形，懷疑的人還是不少的。今兒與我一塊兒去別莊的兩位周家少爺，雖然未必清楚金嘉樹的身世，卻也多少聽說過些傳聞，就不是很放心姨祖父呢，因此才會主動提議隨行。”
海棠眨了眨眼：“懷疑他的是……周二將軍和周四將軍的兒子嗎？”
海礁道：“周四將軍的兒子還好，周二將軍的次子大概沒少從他母親和外家的人口中聽說周家三房的傳聞吧？姨祖父被馬老夫人母女糊弄了這么多年，遭人懷疑也是人之常情。他在周家是出了名的聰明人，合族就只有他是科舉入仕的，居然會被那對母女擺布了這么多年，難免會有人疑心他是扮豬吃老虎，出事了就把繼母妹妹推出來頂缸。”
海棠咳了一聲：“這個……姨祖父確實沒法解釋清楚呢。”蠢貨還是野心家？這叫周世功怎么選？
她轉開話題，“金嘉樹怎么樣？昨兒除夕夜，他是一個人過的嗎？”
金嘉樹當然是一個人過的除夕夜。雇來的跑腿少年領過賞后就走了，原本擔任護衛的老兵也回家團圓去了。別莊里的管事奴仆們都各有家人在，只有一個孤寡老仆跟他做伴。雖然別莊的人送上了守孝之人可以吃的席面，炕也燒得暖和，衣食無憂，可物質條件是沒辦法彌補他內心的傷痛的。
他的至親幾乎都去世了，還活著的又遠在千里之外，不得相見，不得相認，心理上的孤寂感，怎么可能輕易消除？
海礁想起今日見面說話時，金嘉樹臉上的表情，猶豫了一下：“他以后可怎么辦呀？周家會收養他么？”
(本章完)