陰暗的小巷里，一朵黃色的小野花從磚縫中鉆出。它努力向上生長著，試圖去用灰綠色葉片去捕捉從尖聳高塔中漏下的一束陽光。
一只被煤灰和臟水混合的泥塊覆蓋了大半的皮靴猛然踩下，磚縫里的小花被徹底踩成了爛泥。
“嘖。”皮靴的主人粗俗地朝著地上啐了一口混雜著煙草的口水。反復碾踩小花的動作則證明了他現在的心情非常不好。
“老爺的目的也不是要那個女人的命。”不知道從什么時候起，巷子口出現了一個倚靠在墻壁上的人。那人穿著一身防雨的斗篷，腦袋上戴著一頂高頂帽。“我們的任務是嚇跑她，讓她滾出奧林——不要做多余的事情。”
“那個女人弄死了一條我最好用的‘獵狗’。”皮靴的主人怒氣沖沖地罵道，“我要活剝了她的皮！”
“不要做多余的事情。”靠在墻壁上的男人加重語氣重復了一遍自己之前說過的話，然后攤手道，“去碼頭區的街道上再找一個無所事事的小流氓好了。你的獵狗不都是這么來的么？”
皮靴的主人突然停下了動作，他扭頭看向墻邊上的人說道，“不行，我一定要扒了那個女人的皮！要我停手也行，但這一筆生意的費用，我要加十個金磅。”
靠在墻上的男人既沒有同意，但也沒有馬上拒絕。他只是問道，“你確定要為了一條已經死了的獵狗壞規矩？”
“別拿規矩來嚇唬我。”皮靴的主人又沖著地面上啐了一口口水，“把錢給我，剩下的事情是我的私事！那條獵狗可是我用起來最順手的，要我放手也不是不行——得加錢！”
“砰！”隨著仿佛年份上佳的高檔起泡酒開瓶的聲音響起，花瓣全部被碾爛混雜進去的泥潭旁，忽然多出了一張充滿詫異和難以置信的破損人臉。
暗紅的血液里混雜著一塊一塊的白色凝塊，快速蔓延了半條小巷。
“別怪我，是你先壞了規矩的。”一開始靠在墻邊的人影站直了身子，他收回手上的高壓蒸汽手槍，順便揮了揮手，驅散了漂浮在眼前的白色水汽。他對著那雙泡在血水和泥水中的靴子露出了有些不好意思的表情，“樓里的小姑娘已經被人預定了，她得去一個礦業聯合體摸不到的地方，然后把那件發明徹底完成才行。”
自言自語戛然而止，他忽然抬頭，朝著樓上的窗戶露出了一個非常燦爛的笑容。
波琳娜跪坐在地板上渾身顫抖，手里的扳手和螺栓都被她扔在了地上。背靠著窗戶下方的墻壁，用盡全力把自己縮進窗戶下方的死角里，波琳娜感覺自己有些喘不上氣，心臟更是跳得一陣發疼。
她剛剛通過自己的工作室的窗戶目睹了發生在后巷的一場謀殺。而更讓她驚恐的是，那個兇手向自己露出的笑容。
她非常確信，那個兇手的眼神和自己對上了。
波琳娜深呼吸了好幾次，當她正在猶豫自己是不是應該馬上去稍遠處的安全柜里拿武器時，門外忽然響起了一陣腳步聲。
腳步聲由遠到近，最后停在了門口。
“我知道您在屋里，波琳娜女士。”男人的聲音從門縫里鉆了進來，仿佛一陣寒風吹入——波琳娜抖得更激烈了。
“您三天前在碼頭區遇襲。經過一番搏斗之后，您奪下了那個行兇者的武器，并且反刺了一刀。”門外的男聲慢慢說道，“在您逃走之后，那個只有十六歲的小伙子死了。”
波琳娜渾身上下的抖動突然停了下來，她瞪大了眼睛，渾身上下都僵住了。
“當然，您不需要擔心這會引來什么……麻煩。剛才在后巷里，我已經替您把所有的問題都處理完了。”男聲繼續說道，“我的主人托我向您轉達問候，他建議您應該帶著自己的發明，然后馬上離開奧林——永遠不要再回來了。”
外面的男聲沉默了下來，就在波琳娜覺得對方大概是已經走了之后，門縫下面突然伸進來了一個牛皮紙信封。
“這算是我的個人禮物。”那個男聲又響了起來，“這是去紐薩爾的船票，明天晚上就出發。以您的能力，在紐薩爾找一個家庭教師的工作不成問題——就這樣下去過一輩子也挺不錯。總之，請不要再回奧林了。”
過了很久，直到波琳娜逐漸感覺自己的關節都開始疼痛后，她才慢慢爬到了門口，撿起了那個牛皮紙信封。
信封里有一張船票，以及一張從報紙上剪下來的招聘家庭教師的消息。
“安德羅妮男爵夫人誠聘家庭教師，希望教師有充分的經驗和扎實的學識，適合教育10歲男孩機械基本原理等相關知識。”
“人類掌握了除畜力以外的第二種動力，這就是世界能夠成為現在模樣的根本原因。”溫暖的陽光照射在房間內，頭發全白并且向后梳成背頭的老頭穿著一身有些古舊的燕尾服。不知道是不是因為個性原因，老頭說話的語調平穩且毫無波瀾，帶著一股獨特的……機械的味道。
“偉大的皇帝陛下光耀萬千，得他的蔭庇，仁慈的帝國在萬千星海中尋覓到了生存之地。”老頭的聲音繼續平穩且毫無波瀾，但在這句話里，突然插進來了一個小男孩的聲音。
一老一少的聲音在“偉大的皇帝陛下”處開始重合，在“生存之地”的地方一起結束。老人的聲音依舊毫無波瀾，但小男孩的聲音里卻全都是無聊。
“羅尼爾先生，這句話我已經記住了。為了授課效率……您能不能不要在每一句話后面，都加上這么一句內容？”棕色頭發的小男孩身著華麗服飾，百無聊賴地趴在寫字桌上說道，“您不是來教我學習機械設計原理知識的么？為什么在機械設計原理授課之前要先學歷史啊？”
“在學習機械設計之前，您需要首先學習歷史以明確學習目的、學習數學以打下機械設計的基礎、學習由帝國上議院制定的法律，以確保您在機械設計的過程中符合相應法規。這些都是您的必修課程內容。”老頭的語調仍然毫無波動，“勛爵先生，授課中不應當討論和授課無關的內容，請您注意。”
“那就來說說和授課有關的內容吧。”棕色頭發的小男孩眼珠一轉，從座位上坐了起來，“星際跳躍能力是什么礦物導致的，它是怎么被發現的？帝國成立之初，皇帝陛下的祖先是怎么獲取政權的？長達四百年的榮耀，帝國是通過什么手段維持的？這個政權的合法性是怎么來的，皇權是受命于神權，還是神權需要獲得皇權的許可？”
羅尼爾先生頭頂上的白發，出現了一絲不屬于機械味道的顫動。
“啊，這個問題是不應該提起的是吧？”小男孩敏銳地察覺到了自己老師的不安，于是轉變話題問道，“那不如聊聊別的？您的工資是每周一個金磅，而在您之前就職的六位家庭教師收入都在十五先令到十八先令之間。家庭教師這個職業收費一向都這么高么？那其他不是貴族、沒有這么高收入的家庭，要怎么教育自己的孩子？帝國會開設教育機構么？或者教會能教他們識字？還是就讓他們成為文盲，然后去礦井或者工廠之類的地方，以成年人工資的十分之一沒日沒夜地工作，直到成年后解雇或者讓他們因為工作受傷甚至死亡？”
“難道說，偉大的皇帝陛下和仁慈的帝國完全不在意這些孩子的生活，也并不打算讓平民掌握知識？那皇帝陛下的偉大和帝國的仁慈又體現在什么地方？”快言快語說了一大堆話之后，小男孩才察覺到自己失言似的“啊”了一聲。
“不好意思，我好像又問了不應該提起的問題。”小男孩誠摯道歉，然后扭頭看了看自己的老師，“那個……現在這間房間里就只有咱們兩個人，這些問題老師您可以給我解答一下么？”
“羅尼爾先生已經提交了辭職信，他認為杜桑德先生的性格太過跳脫，比起機械也許更適合向政務方向發展。”在紐薩爾的安德羅妮男爵夫人莊園里，管家向女主人報告著情況，“奧林那邊送來了一封信，波琳娜大技師對家庭教師的職位有興趣。但她希望能夠在入職之前，先在舞會上進行一次發明展示。”
“我以為她已經拒絕了這個邀請。”安德羅妮男爵夫人挑起了眉頭，“她突然就同意了？”
“雖然沒有明確的解釋，但是在信里，波琳娜大技師很隱晦地提到自己有些麻煩。”管家平靜地回答道，“我認為，波琳娜大技師可能需要一些庇護。”
安德羅妮男爵夫人輕輕地揉了揉自己的額角，“但愿她能和杜桑德處得來。那個發明……它是什么類型的？”
“波琳娜大技師沒有說明。她將其描述為‘這個時代最重要的發明’。”管家回答道，“但愿不是永動機之類的異想天開的騙局吧。”
“她的發明越愚蠢越好。”安德羅妮男爵夫人輕笑了兩聲說道，“最好愚蠢到連貴族們都能看得出它不值得拿到哪怕一個便士的投資。這樣，我就能為親愛的小杜桑德找到一個不會辭職的家庭教師了。”
“而且還能在工資上有更大的談判空間。”管家附和道，“我覺得每周一個金磅的周薪可能有些太高了。如果她的發明無法得到其他貴族的投資，每周十二先令或許更合適。”
“如果她能讓我的小杜桑德能夠安安穩穩地坐下來，接受機械原理方面的教育的話，每周兩個金磅也無妨。”安德羅妮男爵夫人的無奈溢于言表，“他是個好孩子，就是……太喜歡挑戰老師了。”
管家先生看起來也有些無奈，他斟酌了一下然后提議道，“我建議先不要向杜桑德先生提及家庭教師一事，但可以告訴他發明展示的內容。十歲的小男孩都有很強的好奇心，或許通過發明展示，能讓他對波琳娜女士也產生好奇心。”