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皇子頷首，同樣一飲而盡，玉琳瑯在等酒過三巡，凌亦珩或許會更加好說話些。白韻然在世歡樓中準備了太久，又聽聞三皇子再也不曾踏足冷香閣，大約也到了時辰，替花魁娘子分憂解難。天邊焰火停了第一輪時，后廚送上來一道開水菘菜，極重火候，湯清味鮮，菜心嫩生生潔白無瑕，亭亭立于青花蓋盅中央，嫣紅一點枸杞子綴飾蕊心，宛如夏日湖上蓮花初綻。
“我說呢，滿桌盡是葷腥，雖是富足珍饈，也難免覺得油膩，即便今日是新年，也不像你玉哥兒的喜好。”三皇子甫一揭開蓋子，方有恍然大悟狀。玉琳瑯笑而不答，搖搖頭取過瓷勺，舀出清湯送入口，細品那匯集鮑翅參肚、小火慢燉數個時辰才出的鮮美化開在唇舌間。菘菜浸潤了湯汁，咬下去脆爽飽滿，恰到好處調和過于濃郁的甘肥。
世歡樓掌柜的明白，對凌亦珩而言，這道菜應當不算稀罕，可在滿桌山珍海味中，是為作錦上添花之用，更要引出后面的清麗美人。三皇子嘗過，夸贊廚子手藝絕佳，玉琳瑯也只是客套兩句，道說三爺既嫌吃多了魚肉，這會兒正好清清口，看坊間的廚子做得是否對味，順便么，不如也聽一折曲子，解一解外頭花炮的聒噪。
白韻然在樓中學曲，除了每日必用的銀花茶，一應飲食皆比照著冷香閣花魁的例，但求能居移氣、養移體，除了形近，還能能供出幾分神似。按玉琳瑯的吩咐，她今日穿著通身紅裳，細白頸子上戴了金項圈，垂以珊瑚海棠流蘇，點綴碎珠琉璃——可惜她眼角是沒有淚痣的，不過也好，免去了刻意模仿之嫌。
其實平心而論，白姑娘的容貌比墨觴花魁更多出幾許幼態，并無那么清高之感，面上掛著甜甜的笑，顧盼間煙波柔媚，更是沒有常年纏綿病榻落出來的柔弱嬌氣，會叫人無端覺得，她才更適宜紅袖添香，常伴身邊。
只是姑娘家妄自多情，凌三皇子卻不為所動，甚至一曲終了，玉琳瑯見氣氛僵硬，命她上前來斟酒，也被客人一口回絕：“不必了。我今日前來，是將你視為知音，并非為了消愁反更愁。”
凌亦珩盡力說得不那么直白，希望玉琳瑯能知難而退。這個女子一露面，他就知道對方打的什么算盤，只是東施效顰，終究徒勞，玉琳瑯口中這位白韻然固然美麗，也學得三分歌聲相似，到底如荷露團團，豈能充作明珠。
玉琳瑯有片刻啞然，只得拿出箕帚妾的說辭，也盼著三皇子能明白自己一片好意：“再者，韻然身份低賤，您若為了這個瞧不上她，我也實在只能說……那墨觴娘子的出身，不也好不到哪兒去么？罷了，三爺，您要是不滿就當我今兒什么都沒做，也什么都沒說，往后再來世歡樓，準保您瞧不見韻然了。”
阿福低著頭，垂手侍候在玉琳瑯身邊，大氣也不敢出，心中默默為白韻然感到可惜。他還以為，東家大費周章，至少會替白姑娘爭取二三，萬沒料到三爺只是皺皺眉頭，東家便立刻改口。
“你是不愿我耽于兒女之情，我不會誤解了你的好意。”姓凌的三皇子將折扇扣在掌心，沉吟片刻，似乎嘆了口氣：“你既能如此做，應當也是在意墨觴晏的，知道她的好處，那么也該知道，她是如何不可替代。我且問你，若要以這位白韻然充數，讓你從此再不與墨觴晏有干系，你可愿意？”
“聽上去似乎不妥。”玉琳瑯愣了愣，旋即反應迅速，“不過三爺，這樣說可就像羞臊我了。我同晏姐兒，那是梨園里萍水相逢的交情，不過同病相憐，哪兒敢和您相爭，三爺可別想岔了。”
凌亦珩捏著酒盅，不知是否酒勁上來，竟忍不住搖頭苦笑：“她……也和我說過差不多的話。那天你邀她聽戲，日后我問起來，她還像惱了似的，語氣也急躁起來。”
玉琳瑯揮揮手，扭頭打發走了阿福：“還愣著呢？快點，把鴨子端下去，叫廚房添個酸蘿卜老鴨湯，擱點砂仁，三爺醉了，好醒酒。”
小廝正愁主子們越說越離譜，聽見吩咐，立刻點頭如搗蒜，端著沒動幾筷子的句橘皮熏鴨子，一溜煙兒跑下去。只是這主仆兩個都不甚了解，于周遭無人窺見處，三皇子隨身的幾個暗衛見此情形，亦是面面相覷。
除去星辰，還有個體格精瘦的男子，兩人一樣黑衣蒙面，潛行在暗夜中護主子周全。打長生觀后，凌亦珩若前往冷香，必然只帶星辰，使得此時的另一個男子對墨觴花魁其人并不清楚，只記得頭一次見到，自家主子被小小青樓女兒好一頓戲耍，還有那花魁令人難以置信的背景。他不由得抬眼去看星辰，意在問詢其中經過，卻只得了師妹一對無奈且無可奉告的眼神。
玉琳瑯是怎樣想的，差不多星辰也是怎樣想的——左不過暗衛們知道，花魁娘子也是西北嫡女；而主子對其有傾慕，更有帷幄，的事兒，只有星辰常看在眼中，最為心知肚明。
“我從來不會貪杯醉酒，玉箋，你胡言了。”皇子放下酒盅，大冬天里也打開折扇，沖自己面頰生風：“不過，做一道湯解膩也好的。你剛才說什么，要用酸蘿卜？算起來，自打小時候，和兄弟姐妹們離宮避難，我已經有近二十年，沒嘗過那個味道了。”
沒有熱水溫盤，糟魚頭微微發涼，入口倒可以略作醒酒。沒等玉琳瑯回應半句，凌亦珩又為自己斟滿：“在你這兒吃酒，當真比宮宴舒心暢意得多。”
“那還是我的榮幸。”玉琳瑯垂眸，淡笑道：“三爺且看，除夕團圓，萬家燈火卻無一盞是為我們留的，只能互相做個伴兒，在這院子里借酒澆愁。不過轉念想想，過了今日，就是新春，律回歲晚冰霜少，春到人間草木知，只待過了除夕，還怕春風吹不過宮墻嗎？”
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